Давно пришедшая в запустение деревянная хижина наконец рухнула в одну из бурных снежных ночей. Новый император не терпел деревянных построек и решил возвести на месте развалин каменный дом. Он лично набросал чертёж и передал его Чжу Шиюаню для надзора за строительством.
Чертёж, исполненный собственной рукой императора, нельзя было изменить ни на йоту. Однако старый резчик по камню, руководствуясь собственным усмотрением, вырезал на стене драконий узор. Увидев это, Чжу Шиюань в ужасе потребовал от мастера всё переделать согласно чертежу. При повторной работе обрушилась половина стены, и под обломками оказались сам резчик и его сын…
— Как они сейчас?
Няня Сюй запыхалась: спешила и говорила на бегу. Согнувшись, она оперлась руками на колени и, тяжело дыша, наконец ответила:
— Я их сама не видела. Принц Цин прислал меня за вами.
Принц Цин? Значит, он в охотничьем лагере в задних горах.
Сяо Цянь и молодой принц Сянь стояли на корточках рядом с ранеными. Кто-то крикнул: «Няня Сюй вернулась!» — и оба вскочили на ноги.
Раненых мастеров положили на траву перед каменным домом. Их лица были покрыты пылью и кровью, вид — ужасающий. Няня Сюй лишь мельком взглянула и тут же отпрянула в сторону.
Янь Шиши склонилась над лежащими и осторожно ощупала их окровавленные руки и ноги.
Молодой мастер сдерживал стон, а старший был бледен, как мел, и казался бездыханным.
— Можно ли их вылечить? — тихо спросил Сяо Цянь, наклоняясь к Янь Шиши.
Она не взглянула на него и не ответила, а повернулась к каменному дому.
Здание было велико; обрушился лишь угол стены. Она быстро подошла, заглянула внутрь и увидела длинный стол. Повернувшись, она указала на примитивные носилки, сделанные из деревянной лестницы:
— Отнесите их внутрь и положите на стол.
Изначально Чжу Шиюань собирался отвезти раненых за пределы Фу-Чунь-Юаня к врачу, но как раз в этот момент мимо проходили Сяо Цянь и молодой принц Сянь. Поскольку состояние пострадавших было крайне тяжёлым, а перевозка могла усугубить их состояние, Сяо Цянь предложил лечить прямо здесь — ведь в Фу-Чунь-Юане как раз находился врач. Тогда Чжу Шиюань и послал няню Сюй за Янь Шиши.
Лицо Янь Шиши было сурово, голос — твёрд и не терпел возражений.
Молодой принц Сянь инстинктивно уже хотел нагнуться, чтобы помочь нести, но Чжу Шиюань поспешил его остановить и вместо этого позвал других ремесленников.
— Эта девушка очень искусна!
Молодой принц Сянь хлопнул в ладоши, собираясь что-то добавить, но Сяо Цянь уже вошёл в дом, чтобы помочь занести раненых. Тот поспешил следом.
Янь Шиши подхватила край юбки и ловко оторвала чистую белую хлопковую подкладку. Услышав шаги за спиной, она расстелила её на столе и приказала:
— Быстро приготовьте горячую воду, крепкое вино, свечи, швейную иглу и белые хлопковые нитки…
Няня Сюй стояла в дверях, глядя издалека. Чжу Шиюань в ярости крикнул ей, чтобы она немедленно шла выполнять поручение.
Лицо няни Сюй побледнело, но она развернулась и побежала за всем необходимым.
— Этого мало! — нахмурилась Янь Шиши, взглянув на свою оборванную подкладку.
— Возьмите мою.
Сяо Цянь без колебаний распахнул одежду и оторвал полосу своей нижней рубашки, протянув её Янь Шиши.
Очистка, остановка кровотечения, перевязка, наложение шин…
Янь Шиши действовала уверенно и слаженно, а Сяо Цянь помогал ей с удивительной сноровкой.
Молодой принц Сянь стоял в изумлении, переводя взгляд с одного на другого, пока наконец не остановился на Янь Шиши.
«Неужели в мире есть такая решительная и хладнокровная женщина!»
Он заворожённо смотрел на её профиль. В этот момент она сказала:
— Нужно срочно дать лекарство. Если затянуть, они могут потерять руки и ноги…
— Умоляю вас, спасите руки и ноги моего отца!
Молодой мастер, услышав это в полузабытьи, потянулся и схватил Янь Шиши за руку.
Молодой принц Сянь одним прыжком подскочил и отвёл его руку в сторону.
— Не волнуйтесь! — обратился он к Янь Шиши. — Какие лекарства вам нужны? Я немедленно отправлю людей в город за покупками.
Мо Юй получил приказ, схватил поводья, вскочил на коня, просунул ноги в стремена и, сжав бёдрами, пустил скакуна галопом.
Его фигура в светло-зелёном одеянии быстро исчезла из виду.
Никто не ожидал такой ловкости и грации!
Янь Шиши мысленно восхитилась.
— Восхитительно! — невольно вырвалось у Сяо Цяня.
Молодой принц Сянь слегка горделиво усмехнулся и бросил взгляд на Янь Шиши. Та всё ещё смотрела вдаль, туда, где скрылся всадник в зелёном.
— Это ничего особенного. Во дворце принца Сянь таких, как Мо Юй, десятки, если не сотни. Мой отец, хоть и чиновник, но большой любитель боевых искусств. Говорит, будто я не создан для них, поэтому обучает только слуг. Мо Юй поступил ко мне в семь лет и тренируется под началом наставника уже пятнадцать лет.
Янь Шиши размышляла: если ехать из Фу-Чунь-Юаня в столицу и обратно, даже на быстром коне уйдёт около часа. А выдержит ли старый мастер ещё целый час?
Даже самый искусный врач не может лечить без лекарств, не говоря уже о воскрешении мёртвых.
— Братец, помнится, ты в четыре года уехал учиться боевым искусствам и вернулся три года назад. Получается, тоже тренируешься пятнадцать лет. Должно быть, ты куда искуснее Мо Юя?
Молодой принц Сянь кашлянул и тут же пожалел о своих словах. Ясно же, что Янь Шиши благоволит воинам.
«Вот и дал брату шанс блеснуть!» — подумал он с досадой. Ведь даже самые крепкие братские узы не мешают соперничать за внимание девушки.
— Я занимаюсь ци, а не боевыми искусствами, — возразил Сяо Цянь. — Да и болен уже больше трёх лет. Теперь даже немного походить — и силы на исходе.
На самом деле он не преувеличивал. Молодой принц Сянь настоял, чтобы он приехал в охотничий лагерь, чтобы взглянуть на чертёж, исполненный императорской рукой.
Такой чертёж — бесценная реликвия. Император уже пообещал молодому принцу Сянь, что после завершения строительства подарит ему оригинал. Иначе бы тот не приехал в Фу-Чунь-Юань на целый день раньше всех.
Услышав слова Сяо Цяня, Янь Шиши посмотрела на него. Его лицо в лучах заката словно озарялось золотистым светом.
«Не похож он на человека, долгое время принимающего яд… Может, отравлена была лишь та одна порция?»
— Не знаю, чем именно ты болен, но здоровье явно подорвано, — сказал молодой принц Сянь, взяв Сяо Цяня за руку. — Раньше я видел тебя раз или два в год, и каждый раз ты был полон жизни и энергии…
Сяо Цянь незаметно выдернул руку и сделал шаг ближе к Янь Шиши.
— У меня есть женьшень. Подойдёт ли он?
Он достал из рукава тонкий, многокорневой корень и посмотрел на Янь Шиши с многозначительным выражением.
«Если бы не эти люди вокруг, я бы прямо сейчас показал ей своё пространство с целебными травами. Зачем искать лекарства вдали!»
— Подойдёт, — сказала Янь Шиши, избегая его взгляда, взяла женьшень и отошла в сторону.
«Он совсем не знает меры! — подумала она с тревогой. — При таком количестве свидетелей! Если кто-то начнёт плести сплетни о связи деревенской девушки с принцем, меня точно не допустят во дворец на службу к наследной принцессе. А ведь это мой единственный шанс изменить судьбу!»
Подкладка её юбки вся пошла на бинты, и теперь под тонкой тканью платья ничего не осталось. В лучах закатного солнца сквозь полупрозрачную материю отчётливо просвечивали две длинные, сильные ноги, мерно качающиеся при ходьбе — грациозные и соблазнительные.
Молодой принц Сянь не мог отвести глаз от этих ног, мерцающих в полупрозрачной ткани.
Сяо Цянь, заметив это, хлопнул его по плечу и громко произнёс:
— Пора идти. Нас ждут на пиру.
От неожиданного удара молодой принц Сянь нахмурился, но, встретившись взглядом с Сяо Цянем, улыбнулся.
— На пир. Договорились: ты пожертвуй ту маленькую корзинку, а я выкуплю её на аукционе и верну тебе.
«Ах, никак не избавиться от этого назойливого принца Сянь…»
Во дворце Чунъян наступило время ужина. Гости один за другим входили в зал.
Мужчины и женщины расселись по разным сторонам зала. Звенели браслеты, шелестели шелка, все занимали свои места.
Обычно ужин начинался раньше, и многие уже проголодались. Особенно старшая госпожа дома Дунъянского маркиза. После полудня служанка принесла ей сладости, но та, посчитав их слишком приторными, откусила лишь крошечный кусочек и отложила обратно.
Сидя чуть впереди и справа от наследной принцессы, она чувствовала, как урчит в животе, и бросила на принцессу нетерпеливый взгляд: «Пора бы начинать!»
Чжао Чанъе понимающе кивнула, будто прочитав её мысли.
Старшая госпожа поправила пояс и бегло осмотрела ряд нарядно одетых наследников. Её губы презрительно дрогнули.
«Все эти наследники — бледные и хилые. По сравнению с моим внуком Цзин Жуем они и в подметки ему не годятся, а смеют сидеть за одним столом!»
Если бы не желание подыскать подходящую невесту для младшего внука Цзин Цаня, она бы никогда не потащилась в эту глушь.
Её взгляд скользнул по Сяо Цяню и молодому принцу Сянь и остановился на Цзин Цане. Уголки губ тронула улыбка. Среди всех этих бледнолицых наследников её внук выглядел настоящим богатырем — статный, красивый, будто выделялся из толпы!
Сяо Цянь положил маленькую корзинку за спину и то и дело проверял, не украли ли её.
Его в бок дважды ткнули локтем. Он стиснул зубы — пора найти способ избавиться от приставучего принца Сянь, иначе ничего не сделаешь.
— Янь Шиши всё ещё не пришла. Может, она не придёт? Она же простая деревенская девушка… Наследная принцесса вообще допустит её на пир?
Молодой принц Сянь, убедившись, что Янь Шиши нет среди гостей, не сводил глаз с входа.
Сяо Цянь тоже оглянулся — действительно, её нет. Равнодушно бросил:
— Если не пришла, значит, отдыхает. Она ведь устала, спасая раненых.
Янь Шиши — простолюдинка, такое мероприятие ей не подходит. Если наследная принцесса всё же пригласит её, знатные дамы непременно начнут сплетничать.
Сяо Цянь как раз собирался придумать повод, чтобы сбежать и поговорить с Янь Шиши наедине, как его снова больно ткнули в бок — на этот раз так метко и сильно, что он чуть не вскрикнул.
У входа в зал появилась Янь Шиши в сопровождении двух служанок.
Её платье цвета дымчато-синего шелка струилось по каменному полу, словно волны воды. Волосы были аккуратно собраны в причёску «падающее облако», украшенную бархатными цветами небесно-голубого и морского оттенков. В волосах покачивалась золотая заколка в виде веточки лотоса. На ушах — две крошечные жемчужины, которые мягко покачивались при каждом шаге. Лицо, изящное и нежное, будто озарялось утренним светом, а длинные ресницы прикрывали глаза, опущенные вниз. Руки, казавшиеся чуть длиннее обычных, спокойно лежали вдоль юбки.
«Вот она — истинная изысканность!»
Сяо Цянь смотрел на неё, сердце бешено колотилось, ладони стали горячими. Опустив глаза, он заметил, что молодой принц Сянь крепко сжал его руку.
В зале воцарилась тишина.
Это было не оттого, что никто не видел красавиц. Просто появление Янь Шиши стало полной неожиданностью.
Все знатные девушки столицы проживали во дворце Люсян и знали друг друга. Внезапное появление такой ослепительной незнакомки вызвало у них не только удивление, но и тревогу.
До этого они считали, что все примерно равны по красоте и талантам, и никто не знал, кому повезёт сопровождать наследную принцессу на весенний банкет у Высочайшей наложницы. Но теперь, увидев Янь Шиши, они поняли: её изящество и благородство оставляют их далеко позади.
— Кто она такая?
Среди женщин пошёл шёпот, и все взгляды устремились на Янь Шиши, когда та заняла место справа позади наследной принцессы.
— Эта девушка не только талантлива, но и затмевает всех красавиц!
Рука молодого принца Сянь, сжимавшая руку Сяо Цяня, слегка дрожала, а глаза не отрывались от Янь Шиши.
Сяо Цянь высвободил руку и спокойно сказал:
— Это не затмение красавиц. Это превосходство духа над миром.
Он отпил глоток чая, и сердцебиение наконец успокоилось.
Сидевший рядом наследник тут же потянул молодого принца Сянь за рукав и тихо спросил:
— Ваше высочество знает эту девушку?
Тот покачал головой и замолчал.
«Все эти наследники — мои соперники. Надо скорее объясниться с наследной принцессой и отправиться свататься в дом Янь!»
Янь Шиши села и не стала оглядываться на гостей. Она прекрасно понимала своё положение и не собиралась заводить знакомства.
Однако два пристальных взгляда всё ещё следили за ней. Она чуть приподняла ресницы и увидела пожилую госпожу с высоко поднятой головой, которая смотрела на неё — не то с враждебностью, не то с любопытством.
Янь Шиши спокойно опустила глаза.
С тех пор как Янь Шиши вошла в зал, старшая госпожа дома Дунъянского маркиза внимательно следила за каждым её движением. Увидев, что её посадили позади наследной принцессы, старуха задумалась.
«Если бы она была знатной девицей, её бы посадили за главный стол. Но она явно не служанка — иначе зачем ей отдельное место? Да и на её столике те же угощения, что и у гостей за главным столом…»
http://bllate.org/book/9329/848205
Готово:
