— Старым? Мне всего двадцать два года!
Сяо Цянь онемел от возмущения.
— Говорят, сегодня вечером государыня устроит музыкально-танцевальное представление. В перерывах между номерами гости будут жертвовать вещи на благотворительный аукцион…
Взгляд молодого принца Сянь упал на маленький плетёный сундучок у изголовья кровати. Он встал, подошёл ближе и, ощупывая его, спросил:
— Может, пожертвуешь вот этот? Думаю, он понравится какой-нибудь знатной девушке.
Услышав, что трогают его сокровище, Сяо Цянь тут же занервничал, но не подал виду и равнодушно ответил:
— Я пришёл с тобой лишь как спутник и не собираюсь участвовать ни в каких мероприятиях. Жертвовать вещи или деньги — это твоё дело.
С этими словами он неторопливо поднял сундучок и, согнувшись, спрятал его под кровать.
По воспоминаниям молодого принца Сянь, Сяо Цянь никогда не был скупым. Раз уж они приехали в Фу-Чунь-Юань, следовало хотя бы что-нибудь пожертвовать. Пусть даже дом принца Цин теперь держится лишь на славе прошлого — всё равно нельзя допустить, чтобы их презирали за жадность.
— Не волнуйся, братец. Если ты пожертвуешь этот сундучок, я сам выкуплю его обратно на аукционе. Да и стоят ли такие вещицы больших денег? Это просто знак уважения к государыне.
Молодой принц Сянь присел на корточки и снова вытащил сундучок из-под кровати.
Весеннее солнце стояло в зените, вокруг царила тишина. Горничные, проходившие по галереям, старались ступать бесшумно, и лишь издалека можно было заметить лёгкое колыхание зелёных или утиного цвета юбок.
Подняв глаза, Мудань увидела, как из-за поворота галереи вышла старшая служанка. Она узнала в ней Сянлу — доверенную горничную госпожи Гао. Та шла, зевая и прикрывая рот ладонью.
Заметив встречных, Сянлу опустила руку и улыбнулась:
— Сестрица Мудань, здравствуйте!
— Тс-с-с!
Мудань подмигнула, не желая вступать в разговор. Но Сянлу, ничего не понимая, склонила голову и с любопытством уставилась на Янь Шиши:
— Госпожа послала меня за циновкой для сна. А эта девушка из какого дома?
Ей и так поручили выяснить, кто живёт напротив, в павильоне Чаоюнь, а тут случайно встретилась — и хлопот меньше.
— Девушка Янь Шиши, — коротко ответила Мудань, отступила в сторону, чтобы пропустить Янь Шиши вперёд, и последовала за ней прямо к павильону Чаоюнь.
Госпожа Гао была вдовой самого богатого человека в столице. Изначально государыня даже не собиралась приглашать её на весеннее чаепитие, но когда стало ясно, что мест ещё достаточно, вспомнили о ней: хоть она и славилась скупостью, её состояние позволяло построить в Фу-Чунь-Юане целый павильон, даже если бы она пожертвовала лишь малую часть своего богатства.
Ещё только март, по утрам и вечерам всё ещё прохладно, а госпожа Гао уже просит циновку для сна? Говорят, вдовы часто страдают от внутреннего жара — видимо, у неё он особенно сильный.
— Отдохните после обеда, госпожа Янь, — сказала Мудань, на удивление многословная в этот день. — Вечером Лянчэнь и Мэйцзин придут проводить вас на пир.
Янь Шиши молча кивнула. Когда Мудань ушла с коробкой еды, чтобы постучаться в дверь Мо Юя, она сама вошла в комнату. Сквозняк ударил в лицо, и она решила оставить дверь открытой, чтобы проветрить помещение.
Старшему брату сейчас четырнадцать. Хотя он и поступил в учёбу с опозданием, если будет усерден, успеет нагнать других и сможет сдать экзамены на степень сюцай. Тогда вся семья переедет в столицу, и род Янь наконец обретёт славу…
Она забралась на кровать и, взглянув на лёгкое одеяло у изголовья, вспомнила о пакетике с лекарством, который дал ей Сяо Цянь. Вынув его, она вернулась к столу и аккуратно раскрыла.
Хуанлянь, ганьцао, тяньнаньсин, хуанцзин…
Все травы успокаивающие, укрепляющие дух и тело — хороший тонизирующий сбор. Она уже собиралась завязать пакетик обратно, как вдруг кончик пальца коснулся тонкой чёрной пыли. Поднеся её к носу, она нахмурилась.
Корень ферны ядовит. При наружном применении его смешивают с ароматным маслом и используют против отёков и боли. Но при длительном приёме внутрь он нарушает работу сердца, вызывает слабость и ухудшает память.
Кто-то пытается отравить Сяо Цяня?
Янь Шиши аккуратно перевязала пакетик и, глядя на яркое весеннее солнце за окном, почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Прямо напротив, у крыльца покоев Нинлу, стояли дежурные служанки. Если сейчас пойти искать Сяо Цяня, это наверняка привлечёт их внимание.
Она снова спрятала пакетик под одеяло и только выпрямилась, как услышала стук в дверь.
Дверь была открыта, и любой, заглянув внутрь, сразу увидел бы Янь Шиши у кровати.
Линь Лоси заглянула и заметила, что та будто что-то прятала. Она тут же отступила и вежливо постучала:
— Здравствуйте, госпожа Янь.
Янь Шиши не знала Линь Лоси.
— Я тоже приехала на весеннее чаепитие.
Представившись, Линь Лоси получила в ответ:
— Здравствуйте, госпожа Линь.
Увидев, что та хочет войти, Янь Шиши отошла в сторону, приглашая её пройти.
Линь Лоси быстро осмотрела комнату и, убедившись, что здесь ничуть не лучше её собственной, немного успокоилась.
Наверное, Сянлу плохо выполнила поручение. Ведь говорили же, что девушка из павильона Чаоюнь — почётная гостья государыни, ради которой та даже мужа игнорирует.
Поболтав немного, Янь Шиши поняла цель визита Линь Лоси. Не стоило так замысловато выведывать её происхождение — это не секрет и не позор быть дочерью крестьянина.
Услышав, что Янь Шиши — деревенская девушка, Линь Лоси явно опешила, но тут же стала улыбаться ещё слаще, и голос её стал приторно-ласковым. Янь Шиши смотрела на неё: красотой та не блистала, но вполне могла сойти за миловидную юную особу.
Заметив движение напротив, у крыльца, Линь Лоси поспешно попрощалась.
Янь Шиши проводила её до двери и, оставшись внутри, наблюдала, как та быстро направилась к покоям Нинлу. Проходя мимо, Линь Лоси не получила ни поклона, ни приветствия от дежурных служанок.
Их пренебрежение давно стало для неё привычным. Кто она такая? Лишь приживалка, чужая в этом доме, даже наполовину хозяйкой не считающаяся. Лишь в присутствии госпожи Гао служанки делали вид, что обращаются к ней «госпожа Лоси», а в её отсутствие и того не делали — лишь бы не подставили ногу.
Линь Лоси приподняла занавеску и вошла во внутренние покои. Госпожа Гао как раз переодевалась, и та поспешила помочь. Госпожа Гао бросила на неё взгляд и фыркнула:
— Я ходила поговорить с той девушкой.
Линь Лоси поспешила объясниться. Обычно в час дневного сна она должна была стоять рядом с опахалом — госпожа Гао любила, чтобы лёгкий ветерок касался её лица круглый год, зимой и летом. С тех пор как Линь Лоси пришла к ней, эта обязанность легла на неё.
— Вон! — приказала госпожа Гао.
Служанки мгновенно исчезли.
Госпожа Гао поправила воротник и лениво уселась на ложе у окна, разглядывая свои ногти. В весеннем свете они выглядели полными и нежно-розовыми. Подняв глаза, она пристально посмотрела на Линь Лоси:
— Ну, рассказывай. Кто эта девушка?
Госпожа Гао не верила тому, что доложила Сянлу. Если бы та девушка действительно была почётной гостьей государыни, её поселили бы во дворце Люсян, а не вместе с двумя молодыми принцами. Взглянув на неё один раз, госпожа Гао сразу поняла: одежда простая. Для горничных, может, и кажется роскошной, но для неё, привыкшей к настоящей роскоши, такие наряды годились разве что для старших служанок.
В голосе госпожи Гао не слышалось гнева — значит, она простила Линь Лоси за самовольный выход. Та мысленно перевела дух.
— Её зовут Янь Шиши. Она из деревни Тинцзяо, в сорока ли от столицы…
Линь Лоси замолчала, нервно глядя на госпожу Гао.
— Вот как! Значит, крестьянка.
Госпожа Гао медленно протянула руку, и Линь Лоси поспешила подставить свою. Та сошла с ложа и повернулась к окну. За ним цвела пышная пелена пионов.
— Хоть и догадалась расспросить — не зря я два года вкладываю в тебя силы. Помни: приданого у тебя не будет, и всё зависит от твоего ума и удачи.
— Благодарю вас, тётя.
Имя ей тоже дала тётя, и за это Линь Лоси была ей бесконечно благодарна.
Дома она была седьмой по счёту: над ней шестеро братьев, под ней — две сестры и младший брат. У семьи было всего десять му тощей земли, и в урожайные годы едва хватало на пропитание. В год засухи урожая не было совсем, и отец решил продать её проезжавшим торговцам-работорговцам. Мать ночью увела её и сказала, что в столице живёт замужем за богатым купцом её дальнюю родственницу — тётю…
— Принцы и наследники — не для тебя. Твой единственный шанс — принц Цин. Он болезненный, дом его почти разорён, но он всё же принц и одинок — сам себе хозяин.
Госпожа Гао редко говорила так откровенно, и у Линь Лоси на глазах выступили слёзы.
— Я понимаю вас.
Госпожа Гао с удовольствием наблюдала за её влажными глазами.
После полудня во всех дворах и павильонах началась суета. Служанки больше не крались на цыпочках. Одни несли тазы с водой для умывания, другие — подносы со сладостями.
В соседней комнате — ни звука. Дверь приоткрыта. Неизвестно, спит ли там кто-то слишком крепко или уже ушёл.
Мудань всё ещё не вернулась с угощениями — странно.
Дверь Мо Юя находилась напротив коридора и была плотно закрыта. Значит, Мудань там нет.
Даже служанки должны соблюдать правила приличия — невозможно, чтобы она долго оставалась наедине со слугой. Наверняка есть другой выход из павильона Чаоюнь.
На круглом столе лежали чернильница и кисти. Чернила в чаше слегка колыхались от весеннего ветерка, образуя круги.
Янь Шиши взяла кисть, обмакнула в чернила и хотела что-то написать. Но в самый момент, когда кисть коснулась бумаги, она вдруг вспомнила: она не умеет читать и писать. Улыбнувшись своему глупому порыву, она положила кисть обратно на подставку.
Государыня обещала найти ей учителя — тогда и займётся каллиграфией.
Убрав письменные принадлежности, она ещё немного посидела в комнате, но стало скучно. Вспомнив, что Сяо Цянь упоминал о беседке во дворе, она вышла наружу и действительно увидела восьмиугольную беседку с медными колокольчиками под крышей и красными столбами.
Там никого не было. Поднявшись по ступеням, она вошла внутрь. Беседка была просторной: каменный стол, скамьи, зелёные перила между красными столбами — можно и сидеть, и лежать.
Беседка стояла на возвышенности, и оттуда открывался вид на уголок дворца за деревьями.
Неподалёку Янь Шиши заметила лунные ворота и улыбнулась: вот и другой выход! Не зря она беспокоилась о Мудань.
Вдруг к беседке поспешно подошла какая-то женщина в возрасте, оглядываясь по сторонам, будто искала что-то.
Янь Шиши, опершись на перила, наблюдала за ней.
В отличие от других женщин в утином платье, эта была одета в хромово-жёлтую кофту и оливковую юбку, с тёмно-золотым узором на ткани — явно не простая служанка.
Женщина обернулась, увидела Янь Шиши и, хлопнув в ладоши, воскликнула:
— Госпожа Янь, скорее идите со мной!
Речь её была бессвязной, да и Янь Шиши не знала её. Куда именно — тоже неясно. Но всё же она сошла с беседки.
Женщина поспешила навстречу и схватила её за руку, потянув за собой.
Янь Шиши попыталась вырваться — пока незнакомка не назовётся, она никуда не пойдёт.
Та обернулась, и её лицо, оттенённое жёлтой тканью, стало ещё более бледным от смущения.
— Простите, я совсем разволновалась! Вы меня не знаете, но я вас узнала — видела, как вы обедали с государыней. Я — няня Сюй, её кормилица. На задней горе случилось несчастье! Быстрее идите, а то может быть поздно — человек погибнет!
Няня Сюй шагала очень быстро. Янь Шиши, которую она тащила за собой, наконец поняла: речь идёт о чьём-то недуге. Государыня, видимо, считает её лекарем!
— Не тяните меня, я сама пойду быстрее.
Вырвав руку, Янь Шиши первой вошла в галерею павильона Чаоюнь. Она не собиралась возвращаться в комнату, но машинально бросила взгляд на свою дверь. Ей показалось, что из неё мелькнул край платья старшей служанки.
Неужели это Сянлу, горничная госпожи Гао?
— Госпожа, нельзя терять ни минуты! Это настоящее бедствие!
Янь Шиши лишь на миг замедлила шаг, но няня Сюй уже обогнала её и торопила дальше.
Задняя гора Фу-Чунь-Юаня — императорская охотничья территория. Раньше у края леса построили ряд деревянных домиков для отдыха императора. Но старый император уже много лет прикован к постели, и охотничье угодье давно запустело.
http://bllate.org/book/9329/848204
Готово:
