Двое понимали друг друга без слов: один заперся в покоях, другой ушёл к себе и сдерживал бурную радость.
Случайность ли это? Или небеса сами всё устроили?
Сяо Цянь перебирал в руках маленький плетёный сундучок и уже мечтал о будущем, которое они с Янь Шиши создадут вместе.
Пакетики с лекарствами были завязаны, как цзунцзы, тонкой хлопковой верёвочкой — крепкой и плотной. Янь Шиши только-только нашла кончик верёвки, как услышала стук в дверь. Она отложила пакетик, пошла открывать, но тут же вернулась и спрятала его под одеяло на кровати.
Госпожа Чжао Чанъе пригласила Янь Шиши к себе для беседы.
Янь Шиши прекрасно понимала, зачем её зовут, но нарочно спросила Мудань:
— У госпожи есть ко мне поручение? Неужели я что-то сделала не так?
Она поправляла одежду, изображая тревогу.
— Девушка узнает, как только придёт, — улыбнулась Мудань, пряча рот ладонью.
Услышав шум в соседней комнате, Сяо Цянь машинально вышел в коридор и увидел лишь удаляющуюся фигуру Янь Шиши, следующей за Мудань. Вернувшись в комнату, он налил себе чашку чая, но не знал, чем заняться дальше.
В этот момент вошёл молодой принц Сянь. Он взял чашку, которую только что поставил Сяо Цянь, и одним глотком осушил её до дна. Поставив чашку, он вытер губы и раздражённо заговорил:
— Ты знаешь или нет? Наша соседка — простая деревенская девчонка! Простолюдинка!
«Ну и что с того?» — подумал Сяо Цянь. «Раз она мне нравится, я всеми силами добьюсь её, чего бы это ни стоило».
Он промолчал, лишь улыбнулся про себя, и теперь ещё лучше понял этого впечатлительного, легко возбудимого молодого принца Сянь: внешне вежливый и учтивый, а на деле — человек без церемоний, способный выпить чужой недопитый чай.
— Эта простолюдинка зовётся Янь Шиши…
Принц замолчал, вспомнив, что Мо Юй, вероятно, уже доложил Сяо Цяню об этом. Он фыркнул и уселся на стул, хлопнув ладонью по столу:
— Она явилась в Фу-Чунь-Юань под предлогом спасения госпожи! Подозреваю, что именно она подстроила испуг лошадей у кареты госпожи!
Из глухих гор даются народы, готовые на всё ради цели! Такие люди не гнушаются никакими средствами. Я ни за что не позволю ей добиться своего.
Братец, слушай меня: ни в коем случае не имей с этой простолюдинкой ничего общего. Даже не смотри на неё! Если она привяжется к тебе, честь и имя дома Цинского князя будут навсегда опорочены.
Принц говорил с жаром, а сердце Сяо Цяня бешено заколотилось.
«Отлично! Пусть все отворачиваются от неё — лишь бы она осталась только моей!»
Госпожа Чжао Чанъе жила во дворце Чунъян. Проходя сквозь анфиладу залов, можно было увидеть впереди дворец Люсян. На солнце медные гвозди на золочёных колоннах и алых воротах сверкали ярко.
Издалека Янь Шиши заметила человека, стоявшего перед входом в Чунъян-дворец. Подойдя ближе, она узнала мужа госпожи — Чжу Шиюаня. Он мерил шагами каменные ступени, явно нервничая. Мудань подошла и поклонилась, Янь Шиши последовала её примеру.
— Мудань, зайди внутрь и узнай, когда госпожа сможет меня принять, — попросил Чжу Шиюань, вытирая пот со лба и заглядывая в дверной проём.
Мудань кивнула и, обернувшись, поманила Янь Шиши следовать за собой. Они неторопливо направились к двери.
Янь Шиши недоумевала:
«Почему мужу нужно просить разрешения, чтобы увидеть жену? Неужели зять хуже служанок в глазах госпожи?»
Мудань объяснила:
— Каждому, кто желает видеть госпожу, требуется разрешение, даже зятю. Если зять хочет провести ночь с госпожой, он должен дождаться её приглашения. Без вызова он спит в кабинете или гостевых покоях. Последние два-три года госпожа почти не призывает его к себе…
Она вдруг спохватилась: последние дни она всё думала о скором замужестве и совместной жизни, и невольно раскрыла интимные подробности жизни госпожи и её мужа.
Мудань смутилась и косо взглянула на Янь Шиши. Та сохраняла спокойное выражение лица, её глаза были чисты и безмятежны — казалось, она ничего не поняла.
Мудань перевела дух.
«Муж, с которым годами не живёшь одной постелью и которого допускают к жене только после доклада служанок… Какой же он муж! Говорят, в древности мужчины выше женщин, но на деле всё решают власть и богатство».
Янь Шиши внешне оставалась невозмутимой, но внутри её душа бурлила.
Когда Янь Шиши уселась рядом с госпожой, Мудань наконец решилась заговорить за Чжу Шиюаня. Госпожа бросила на неё строгий взгляд и задумалась.
Мудань опустила голову и замолчала, поняв, что госпожа недовольна её вмешательством. Хайдань, стоявшая рядом, незаметно дёрнула Мудань за край рукава.
— Ступай, передай ему: во время вечернего пира с танцами я сама с ним поговорю, — сказала госпожа.
Хайдань поклонилась и лёгкой походкой удалилась.
Госпожа повернулась к Янь Шиши и мягко улыбнулась:
— Как ты ночевала? Удобно ли?
Янь Шиши хотела встать, чтобы ответить, но госпожа удержала её за руку. Пришлось отвечать, сидя. Госпожа кивнула и взяла её ладонь в свои.
Ладонь госпожи была ледяной. Янь Шиши не посмела вырваться и позволила холоду расползтись по своей коже.
Госпожа сначала говорила о пустяках, но вскоре перешла к главному. Лекарство от родимых пятен и красных пятен, конечно, замечательное, но обычному человеку не под силу его применить. Даже придворные лекари не осмелились бы браться за иглу и нож на шее госпожи.
— Я знаю, что ты немного разбираешься в медицине. Скажи, сможешь ли ты вылечить меня этим средством?
Теперь Чжао Чанъе не скрывала своих намерений. Она повернулась и расстегнула ворот одежды, обнажив большое красное пятно на задней стороне шеи.
Янь Шиши внимательно осмотрела пятно и даже дотронулась до него.
— Сможешь вылечить?
Взгляд госпожи был полон надежды. Янь Шиши кивнула, но лицо её стало серьёзным. Чжао Чанъе, уже обрадовавшись, снова встревожилась.
— Просто пятно слишком обширное. Лечение займёт время.
«Главное — можно вылечить!» — облегчённо выдохнула Чжао Чанъе и, улыбаясь, спросила:
— Сколько именно?
Видя нетерпение госпожи, Янь Шиши поняла: её цель достигнута.
Она помолчала и ответила:
— Если просто осветлить — три месяца. Чтобы полностью избавиться — минимум год.
Это пятно мучило госпожу более тридцати лет. Что такой срок по сравнению с избавлением от него?
Чжао Чанъе вскочила, схватила Янь Шиши за руки и воскликнула:
— Как только здесь всё закончится, ты поедешь со мной в столицу!
Весеннее чаепитие продлится четыре дня. Завтра начинается официальная часть.
Первый день: прогулка по саду, охота в горах, дегустация чая «Сянъя», собранного до Гу Юй; обед и ужин приготовлены исключительно с добавлением чая.
Второй день: музыка, поэзия и игры в павильоне Шуанлюй.
Третий день: зрелище цветочных лодок в водном дворике Циньфан.
Четвёртый день утром гости разъедутся. Госпожа поручит Мудань сопроводить Янь Шиши домой к родителям, а затем отправиться в столицу на долгое проживание.
— Тебе нравятся мои планы?
Чжао Чанъе пока не была уверена, сумеет ли эта деревенская девушка вылечить её недуг, но попробовать стоило — ведь от неё ничего не зависит. Простолюдинка всё равно не уйдёт от неё.
Янь Шиши подняла глаза. В них стояла лёгкая дымка. Она кивнула госпоже.
Чжао Чанъе решила, что девушка грустит из-за долгой разлуки с семьёй, и, чтобы утешить, погладила её по хрупкому плечу. Затем приказала подать обед и пригласила Янь Шиши разделить трапезу.
За обедом Янь Шиши с сожалением заметила, что из-за бедности не получила образования и не умеет читать и писать. Иначе смогла бы найти лучшие рецепты, чтобы сохранить госпоже вечную молодость.
Госпожа хлопнула в ладоши от восторга.
«Разве чтение и письмо — великое искусство? В каждом знатном доме столицы есть наставники. Найму одного и для тебя».
Янь Шиши поблагодарила, но тут же поникла и вздохнула:
— Если бы мои два младших брата тоже могли получить образование, это было бы настоящим благословением Небес…
Любой, кроме глупца, понял бы намёк. Чжао Чанъе на миг задумалась — ведь это не требует больших затрат. По сравнению с её красотой, всё остальное — пустяки.
— Я видела твоих братьев. Оба миловидные и послушные. Жаль было бы, если бы они остались невеждами всю жизнь, — сказала она с сочувствием. — Пусть едут в столицу. В нашей клановой школе ещё есть места.
— Благодарю вас, госпожа! А расходы…?
Янь Шиши вовремя изобразила благодарную улыбку, и слёзы на глазах стали ещё заметнее. Сквозь дрожащую влагу она услышала:
— Не беспокойся. Всё возьму на себя.
Она немедленно встала и поклонилась в знак благодарности…
Выходя из дворца Чунъян, она снова увидела Чжу Шиюаня, ожидающего приёма у дверей.
Мудань потянула Янь Шиши в сторону, чтобы избежать встречи. Они обошли зятья и прошли через лунные ворота.
Мудань показала вперёд:
— Это сад Фу-Чунь-Юаня. Сейчас здесь цветут пионы — завтра обязательно полюбуешься. Госпожа пригласила придворных художников, чтобы нарисовать портреты всех гостей…
Благодаря средству от выпадения волос, которое дала Янь Шиши, госпожа намекнула, что может выдать Мудань замуж за слугу из дома молодого принца Сянь. Сердце Мудань наконец успокоилось.
А когда Мо Юй расспрашивал её о происхождении Янь Шиши, у неё появился шанс встретиться с ним взглядом — и она сразу поняла, что нашла свою судьбу.
Сегодня госпожа специально поручила ей отнести угощения молодому принцу Сянь — и вот новый повод увидеть Мо Юя!
Счастье делало Мудань особенно разговорчивой и внимательной к Янь Шиши.
— Сегодня вечером госпожа устраивает пир в честь гостей и пригласила придворных танцовщиц. Завтра вечером будет ещё одно представление.
Послезавтра начнётся главное действо. В водном дворике юные князья и наследники будут бросать золото и серебро в лодки с благородными девицами. Та, чья лодка соберёт больше всего драгоценностей, получит честь сопровождать госпожу во дворец на весенний банкет у Высочайшей наложницы…
Мудань болтала без умолку, словно жемчуг сыплется с нити.
Проходя крыльцо, Янь Шиши наконец пришла в себя.
— Бросать золото и серебро в лодки? Неужели это похоже на выборы народной красавицы?
Ей казалось невероятным: благородные девицы, которые редко выходят из дома и избегают встреч даже с мужчинами из своей семьи, вдруг выставляют себя напоказ в императорском саду, позволяя оценивать себя чужим взглядом?
Сяо Цянь полулежал на кровати, клоня глаза от сонливости. Весной всегда хочется спать, особенно в час после обеда. Всё тело размякло, и ему хотелось лишь лежать. Но молодой принц Сянь упрямо продолжал разговор.
Самому Сяо Цяню весеннее чаепитие было неинтересно. Ему хотелось лишь одного — как можно скорее поговорить с Янь Шиши откровенно.
Но, учитывая своё положение, если он увезёт её сейчас, им обоим грозят неприятности. Как же быть, чтобы всё получилось законно и честно?
Видя, что Сяо Цянь скрестил руки на груди и прикрыл глаза, принц Сянь толкнул его и, воодушевившись, сказал:
— Я всё выяснил! Госпожа устраивает это чаепитие, чтобы собрать средства на расширение Фу-Чунь-Юаня. Новый император не может прямо просить деньги у знати, вот и поручил это госпоже!
— Отодвинься немного, — пробормотал Сяо Цянь.
Принц Сянь подвинул его и уселся рядом, опершись на изголовье. Он тоже прищурился, словно глубоко задумавшись.
— Кстати!
Он вдруг выпрямился и хлопнул Сяо Цяня по бедру.
В самый чувствительный момент! Сяо Цянь рефлекторно подскочил с кровати.
— Больно ударил?
Принц тоже вскочил и наклонился, чтобы осмотреть место удара. Сяо Цянь замахал руками, отстраняясь. Он сел за стол и, спрятавшись за свисающей бахромой скатерти, старался скрыть смущение.
— Мне пить хочется.
Он взял чашку, но поставил обратно, взял чайник и стал смотреть, как тонкая струйка воды наполняет чашку. Лишь тогда его сердце начало успокаиваться.
«Почему в этот миг я вспомнил о Янь Шиши?» — покачал он головой.
Принц Сянь подсел к столу и продолжил:
— Все знатные наследники и девицы приехали сюда не только потому, что нельзя отказаться от приглашения госпожи…
Госпожа долго думала, как сделать сбор средств интересным и привлекательным. По совету племянника и придумали эти мероприятия.
Первые два дня — возможность для встреч и знакомств между наследниками и девицами. В последний день — главное событие: выбор тех, кто поедет во дворец на банкет Высочайшей наложницы. Юные князья и наследники будут бросать золото и серебро в лодки, и та, чья лодка соберёт больше всего, получит эту честь.
Кто знает, может, кто-то из них тайно сойдётся взглядами и, вернувшись в столицу, заключит брак. Вот будет идеальный союз — равные по положению, прекрасная пара!
— Как думаешь, это можно назвать свободной любовью?
Глаза принца Сянь сияли, он с надеждой смотрел на Сяо Цяня.
Тот усмехнулся и уверенно ответил:
— Можно.
— Мы с тобой самые старшие… Неужели ни одна девица не обратит на нас внимания?
В голосе принца прозвучала искренняя грусть, будто он действительно опасался, что из-за возраста упустил свой шанс на счастье.
http://bllate.org/book/9329/848203
Готово:
