Вернувшись в комнату и усевшись, молодой принц Сянь тяжко вздохнул. Сяо Цянь сначала опешил, но тут же понял, о ком тот вздыхает.
Он слегка улыбнулся:
— Возможно, родилась не в том доме — откуда ей знать грамоте?
Молодой принц Сянь повернулся к нему и, приподняв бровь, пристально посмотрел на Сяо Цяня.
— Как это «не знает грамоты»? Её рецепт состоит из десятков компонентов, а способ применения лекарств чрезвычайно сложен. Разве такое можно просто зазубрить?
Похоже, умом принц не обделён. Сяо Цянь снова улыбнулся.
— Тогда зачем ей притворяться неграмотной?
Сяо Цянь молча смотрел на раскрытые ладони принца.
Тот вдруг всё понял:
— Неужели она хочет воспользоваться случаем и приблизиться ко мне?
Он резко хлопнул ладонью по столу и вскочил, лицо его стало суровым:
— Обыкновенная кокетка! Как смеет она посягать на меня, юного принца? Хм!
Быть предметом тайных воздыханий благородных девиц — честь, но внимание со стороны простолюдинки — позор!
Лицо принца, и без того бледное, побелело ещё больше от ярости.
Сяо Цянь наблюдал за этим надменным, белым, как бумага, лицом и, помолчав немного, сказал:
— Может, пусть Мо Юй сходит и разузнает, кто такая эта одиннадцатая девушка Янь. Ведь даже на вопросы принца она делала вид, будто не слышит.
Он имел в виду, как несколько раз молодой принц говорил: «Госпожа наверняка разбирается в медицине», а та лишь опускала глаза и продолжала перечислять компоненты рецепта, будто ничего не услышав.
В этот момент вошёл Мо Юй с подносом лекарства. Принц тут же велел ему немедленно найти Мудань и выяснить, кто поселился по соседству.
— Обязательно узнай всё досконально! Мне интересно, кто же эта особа!
Приехать без прислуги и специально снять комнату рядом с ним — да разве это не явное коварство?
Услышав имя Мудань, Мо Юй на миг замешкался.
— Горничная госпожи точно знает лучше всех.
Сяо Цянь заметил, как Мо Юй теребит пальцами рукава, и словно подбодрил его:
— Беги скорее.
Мо Юй развернулся и вышел, сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее.
Неужели ему так трудно решиться на встречу с Мудань?
Сяо Цянь мысленно усмехнулся. Взяв чашу с лекарством, он подошёл к окну и стал неспешно отпивать, любуясь весенним озером.
Его глаза смотрели на водную гладь, но в мыслях стоял образ Янь Шиши — тихой, скромной, избегающей их общества.
Почему она их так не любит?
Перед глазами внезапно возникла рука — кожа белая, с лёгким розовым оттенком, нежная, как крем.
Молодой принц Сянь раскрыл ладонь. На ней лежала мармеладная слива, покрытая сахарной пудрой.
— Горькое лекарство нужно запивать чем-нибудь сладким.
— Благодарю!
Сяо Цянь взял сливу, машинально чуть отстранившись. Принц постоянно нарушал границы личного пространства, и это его смущало. Но принц, похоже, этого не замечал. Он потянулся к окну, широко зевнул и пробормотал:
— Императорская резиденция — и то не лучше...
У двери раздался голос. Принц Сянь быстро подмигнул Сяо Цяню — надо быть осторожнее, ведь если их разговор услышат, могут возникнуть большие неприятности.
— Воды горячих источников Фу-Чунь-Юаня поистине великолепны: снаружи очищают кожу, внутри питают лёгкие и внутренности. А тот дикий источник, что я тебе показывал утром, ещё лучше. Обязательно искупайся там сегодня вечером.
Посланник, решив, что его не расслышали, повысил голос:
— Наследный сын маркиза Дунъян приглашает юного принца Сянь в павильон Баочжу.
Приглашение адресовано только принцу. Сяо Цяню было бы неловко идти следом, да и ждать возвращения Мо Юя нужно. Пришлось долго уговаривать, чтобы проводить принца до двери.
Дойдя до конца крыльца, принц ещё раз обернулся и помахал рукой, велев Сяо Цяню вернуться в комнату и хорошенько отдохнуть — ведь он болен.
Раздался шум и звон браслетов.
Янь Шиши выглянула из окна на крыльце. По коридору проходила целая процессия из дюжины женщин. Впереди всех шла старшая горничная госпожи — Хайдань.
Хайдань открыла двери покоев Нинлу и, обернувшись, заметила Янь Шиши напротив.
Та стояла в раме окна с резными облаками, облачённая в новое платье цвета алой герани — настоящая весенняя красавица.
Сяо Цянь неторопливо подошёл к двери и уставился на группу женщин напротив. Все эти нарядные, изящные девушки казались ему актрисами из исторического сериала.
Когда распахнулась дверь покоев Нинлу, одна из женщин обернулась и невольно бросила взгляд на Сяо Цяня. На миг её походка замерла.
Видимо, она его узнала. А вот он не мог вспомнить, кто она такая.
Женщине было лет тридцать с лишним. Тонкие брови вздёрнуты вверх, глаза — узкие, как у феникса, губы тонкие, алые, слегка приоткрыты. Роскошное платье с многослойной юбкой и высокомерная осанка выдавали в ней знатную даму.
Идущая за ней девушка заметила заминку и тоже повернулась к Сяо Цяню.
Увидев на крыльце молодого человека с благородной осанкой, она озарила его милой улыбкой. Губы изогнулись в изящной дуге, голова слегка склонилась набок — и вот уже идеальный профиль под углом сорок пять градусов оставил после себя игривую улыбку.
Не дожидаясь реакции своей спутницы, девушка шагнула вперёд и вложила руки в изгиб локтя женщины. Рукава из нежной розовой ткани сползли, обнажив белоснежное запястье, на котором сверкал браслет из нефрита, отражая весенний свет.
Сяо Цянь был поражён.
Девушка вошла в комнату, но, пользуясь моментом, когда заговорила со своей спутницей, снова бросила взгляд на Сяо Цяня. Заметив его ошеломлённый вид, она прикрыла ладонью уголок рта и бросила на него игривый, лукавый взгляд.
Ответив на её улыбку лёгким кивком, Сяо Цянь учтиво поклонился через дворик.
Линь Лоси повернулась, сделав вид, будто не заметила его поклона, но сердце её забилось от радости, а щёки залились румянцем.
На этот раз госпожа разослала приглашения всем знатным юношам и девушкам столицы на весеннее чаепитие в императорской резиденции. Услышав об этом, Линь Лоси не находила себе места от волнения и вместе с тётей, госпожой Гао, каждый день ждала приглашения.
Прошло уже десять дней с момента отправки приглашений, но в дом госпожи Гао так и не пришло. Надежда угасала, и лицо госпожи Гао становилось всё мрачнее. Однако два дня назад приглашение наконец прибыло! Госпожа Гао тут же отправилась за новыми нарядами, а Линь Лоси не могла уснуть всю ночь от возбуждения.
Любой из юношей, приглашённых в Фу-Чунь-Юань, может стать её мужем, стоит лишь покорить его сердце.
Линь Лоси была полна решимости.
Сейчас или никогда!
У дверей покоев Нинлу сновали служанки. Сяо Цянь всё ещё стоял, будто околдованный, хотя на самом деле поглядывал на соседнюю дверь. При таком шуме и суете соседка-девушка наверняка должна была выглянуть — все женщины любят сплетни. Если же она остаётся спокойной, значит, она не из простых!
Но соседка так и не появилась. Глаза Сяо Цяня уже устали, и он собирался вернуться в комнату, как вдруг увидел, что из-за угла показался Мо Юй.
Тот быстро подошёл и поклонился, но Сяо Цянь остановил его движение.
— Заходи скорее, поговорим внутри.
Сообщив Мо Юю, куда отправился принц, Сяо Цянь велел рассказать всё, что удалось узнать. Мо Юй не подвёл — выложил всё, что услышал от Мудань, ни слова не утаив.
— Янь Шиши...
Это имя почему-то казалось знакомым!
Сяо Цянь задумчиво потёр подбородок, роясь в воспоминаниях прежнего владельца тела, и наконец вспомнил.
Янь Шиши — его невеста по договору!
Неужели...
Сердце Сяо Цяня заколотилось, кровь прилила к лицу.
Если это правда — прекрасно!
— Ваше высочество, с вами всё в порядке?
Сяо Цянь поднял глаза и увидел обеспокоенное лицо Мо Юя. Осознав, что выдал свои чувства, он поспешил скрыть смущение лёгкой улыбкой.
— Так она всего лишь деревенская девушка! Молодой принц Сянь оказался прав — обыкновенная простолюдинка, недостойная нашего внимания.
Мо Юй удивился:
— Госпожа очень высоко ценит девушку Янь Шиши. Она даже подарила ей своё золотое украшение для волос и велела двум своим горничным передать ей новые наряды. Такое внимание — не просто так.
Сяо Цянь кивнул.
Действительно не просто так. Надо обязательно встретиться с этой необычной девушкой.
После того как взгляды Янь Шиши и Хайдань, полные скрытой враждебности, столкнулись, та лишь слегка улыбнулась и направилась к заднему окну. Распахнув его, она стала смотреть на лилии в озере.
Цветы ещё не распустились, но свежий аромат уже разливался в воздухе, успокаивая душу.
Подул ветерок, лиственные кусты закачались. Вдалеке, у водного дворика, мелькали тени — там собралась компания.
В водном дворике собрались семь-восемь юношей, недавно достигших совершеннолетия. Цзин Цань взял чайник со стола и, обходя круг, наполнил нефритовые чашки. Подняв первую, он торжественно поднёс её в знак уважения.
Все последовали его примеру, хваля чай и восхищаясь его вкусом.
Молодой принц Сянь сидел на деревянной лесенке, спускавшейся прямо в озеро, и, болтая ногами в воде, наблюдал, как его отражение то разбивается, то вновь собирается. Ему было скучно. Если бы не приглашение наследного сына маркиза Дунъян, он бы ни за что не пошёл на эту глупую встречу. Лучше бы остался в комнате, рисовал или писал иероглифы. Мысль о незаконченном портрете красавицы и о Сяо Цяне, оставшемся в одиночестве, тревожила его.
Вдруг в водном дворике поднялся шум.
— Да это же редкая красота!
Кто-то воскликнул. Цзин Цань громко позвал принца Сянь:
— Посмотри-ка на берегу озера!
— Красота, что затмевает цветы, словно небесная фея сошла на землю!
Все юноши повернулись к противоположному берегу. Принц Сянь тоже встал и посмотрел туда. Увидев девушку в окне павильона Чаоюнь, он нахмурился и презрительно скривил губы.
— Разве это не павильон Чаоюнь, где остановился принц Сянь?
Цзин Цань вспомнил и в голосе его прозвучала зависть:
— Жить рядом с такой красавицей — какое наслаждение! Госпожа действительно заботится о принце Сянь.
Значит, эта девушка не только за ним охотится, но и хочет соблазнить всех этих наследников!
— Где вы видите «редкую красоту»? Обычная кокетка! У меня дела, извините, не могу остаться.
Принц Сянь сразу же покинул водный дворик, перейдя на деревянный мост. Все недоумённо переглянулись — почему он так разгневался?
— Хватит смотреть. Эта красавица, наверное, предназначена принцу Сянь самой госпожой.
Объяснение Цзин Цаня пролило свет на ситуацию. Все вернулись на места, продолжая беседовать о поэзии и литературе, но уже с пониманием. Когда Цзин Цань снова взглянул на окно у озера, там уже никого не было, и в душе его родилось лёгкое сожаление.
Янь Шиши держала в руках чашу чая, из которой ещё поднимался пар.
Мудань ушла уже полчаса назад. Если всё идёт по плану, скоро она вернётся и позовёт её к госпоже...
«Тук, тук, тук!»
Вежливый и ритмичный стук в дверь.
Наверняка это Мудань.
Янь Шиши поправила складки юбки и причёску, быстро подошла к двери, прижала ладонь к груди, чтобы успокоить сердцебиение, и открыла дверь, готовая встретить гостью улыбкой.
Но, увидев, кто стоит за дверью, её улыбка застыла, затем неловко исчезла, и она опустила взгляд вниз.
Сяо Цянь не дал ей заговорить первым:
— Простите за беспокойство. У меня к вам важная просьба. Можно войти?
Оставаться наедине с мужчиной в комнате — даже днём — может повредить репутации.
Янь Шиши бросила на него взгляд, полный немого упрёка: «Ваше высочество, будьте благоразумны».
Сяо Цянь понял свою оплошность и мягко улыбнулся:
— У меня действительно серьёзное дело. Может, пойдёмте в тот павильон? Там снаружи работают служанки, подстригают кусты.
Он давал понять, что не собирается оставаться с ней наедине, и поднял свёрток бумажных пакетиков с лекарствами, глядя на неё с искренней просьбой и беспомощностью.
— Если речь о лечении, боюсь, я ничем не смогу помочь.
Янь Шиши осталась непреклонной.
Разные способы знакомства она видела не раз, и подход юного принца не был чем-то новым. В императорской аптеке полно знаменитых врачей — зачем ему просить помощи у простой деревенской девушки?
Янь Шиши учтиво поклонилась, провожая его, и уже собиралась закрыть дверь, как вдруг услышала:
— Меня зовут Сяо Цянь. У меня есть «Бэньцао ганьму», но я не узнаю травы в нём.
Сяо Цянь внимательно следил за выражением её лица. Он заметил, как дрогнули её ресницы, и рука, тянущаяся к двери, замерла.
Увидев это, Сяо Цянь почувствовал радость. Перед ним действительно его невеста по договору — Янь Шиши!
Он поднял пакетики с лекарствами и добавил:
— Не знаю, что в этих пакетиках и от каких болезней они. Не могли бы вы помочь разобраться?
Сяо Цянь сделал шаг вперёд и поднёс пакетики прямо к ней.
Янь Шиши подняла глаза и оценивающе посмотрела на него. Их взгляды встретились, и она слегка изменилась в лице, неловко отвела глаза в сторону.
— Одного пакетика достаточно.
— Благодарю!
Сяо Цянь раскрыл один пакетик и протянул ей. Его взгляд всё ещё не отрывался от её лица.
Даже если бы она оказалась такой же путешественницей во времени, как и он, так пристально разглядывать девушку — верх наглости! А уж в их нынешних положениях — опасная игра. Один неверный шаг — и весь свет будет судачить о развратном принце и продажной красавице.
http://bllate.org/book/9329/848202
Готово:
