Янь Шиши невозмутимо проводила глазами изящную фигурку Мудань, скрывшуюся за поворотом, и лишь тогда вошла в комнату.
Она тщательно всё осмотрела, но ничего подозрительного не обнаружила. В трёх соседних покоях царила полная тишина, и она не имела ни малейшего представления, каким окажется прибывающий принц.
Вскоре служанка принесла ужин: две маленькие закуски, тарелку жареного мяса и миску жёлтого риса. Она стояла рядом, дожидаясь, пока Янь Шиши поест, после чего сразу же собрала посуду и, так же молча, как и пришла, удалилась.
Только что пробил первый ночной час, как в дверь постучали. У порога стояли две служанки лет по десять-двенадцать: одна держала поднос, другая — деревянное ведёрко из благородного дерева.
— Госпожа велела нам помочь вам искупаться.
— Это наряд, который госпожа предназначила вам для Весеннего чайного сбора.
Служанка ловко сняла красную ткань с подноса, обнажив гардероб цвета алой гвоздики.
— Оставьте его здесь. Завтра лично поблагодарю госпожу за подарок.
Она ведь привезла свои наряды, но отказываться от подарка было бы невежливо. Возможно, госпожа просто переживает, что её одежда окажется неуместной на этом мероприятии.
Янь Шиши провела пальцами по ткани — материал и вышивка были безупречны. На воротнике была вышита ветвь серебристой гвоздики, которая в свете лампы мягко мерцала, источая особую притягательность.
Увидев, как девушка с восхищением разглядывает наряд, служанка быстро заговорила:
— Это новое платье Хайдань. Чтобы вышить эту серебряную гвоздику, Хайдань несколько ночей не спала, спешила закончить работу. Изначально госпожа велела Мудань передать вам своё новое платье, но Мудань сказала, что ещё не успела его доделать, и Хайдань пришлось отдать своё.
Всего-то приехала, а уже невольно кого-то обидела… Похоже, обе главные служанки при госпоже теперь её ненавидят.
— Тогда завтра обязательно поблагодарю сестру Хайдань.
В этот момент вторая служанка, ходившая за банными травами, радостно вбежала в комнату:
— Прибыл молодой принц Сянь! И Мо Юй тоже с ним! Сейчас они беседуют с госпожой в цветочном павильоне.
— Мудань, наверное, очень рада! Она ведь так давно не видела брата Мо Юя!
— Принц Цин тоже приехал…
Служанка осеклась, коснулась глазами Янь Шиши и знаками показала подруге замолчать.
— Можете идти. Я сама справлюсь с купанием.
Янь Шиши и не собиралась просить помощи, да и девушки явно избегали темы, будто боялись, что она что-то услышит. Поэтому она махнула рукой, отпуская их.
Какое ей дело до каких-то принцев? Сейчас главное — найти способ заработать и улучшить положение семьи.
Служанки с радостью ушли, плотно прикрыв за собой дверь, но тут же остановились у окна, чтобы продолжить разговор.
На этот Весенний чайный сбор госпожа пригласила племянника, молодого принца Лянь, и через него созвала знатных юношей, благородных дам и наследников влиятельных домов столицы. В списке приглашённых принца Цина не значилось.
Принц Цин — всего лишь беспомощный больной, живущий в нищете и одиночестве. Во всём его дворце остались лишь старая нянька и один слуга. Даже если бы его пригласили, он вряд ли смог бы явиться в Фу-Чунь-Юань.
— Говорят, его привёз сам молодой принц Сянь. Не понимаю, зачем он это сделал?
— Кажется, они вместе росли. Дружат, как родные братья.
— Но когда завтра приедут все эти знатные господа, увидят принца Цина и начнут презирать его?
Девушки болтали, забыв обо всём на свете, пока не услышали шаги, приближающиеся со стороны двора. Тогда они замолкли.
После некоторой суматохи и разговоров за дверью снова воцарилась тишина.
Янь Шиши, сидя в ванне, уже покрывалась испариной.
Она внимательно взглянула в зеркало и с радостью убедилась: это действительно её семнадцатилетнее «я» — взгляд стал чуть менее книжным, но приобрёл три доли решимости.
В комнате стало душно от пара. Она распахнула дверь и вышла наружу. Ночной горный ветер, прохладный, как вода, тут же обволок её.
Рядом раздался мужской голос:
— Девушка, не могли бы вы помочь мне с едой? Я умираю от голода.
Янь Шиши обернулась и увидела мужчину у двери соседней комнаты.
Сяо Цянь слегка поклонился ей, и в его улыбке и тоне не было ничего такого, от чего можно было бы отказаться.
Этот день был словно американские горки. Она встретилась с женихом по договору, началась гроза с предупреждением о шторме, в музее среди древних сокровищ узнала его лицо — и внезапно всё потемнело. Очнулась она уже в карете, направлявшейся в Фу-Чунь-Юань…
Заметив, что девушка странно смотрит на него и не реагирует, Сяо Цянь сразу понял: вероятно, он неправильно обратился. Он поспешно поправился:
— Прошу прощения, девушка. Не подскажете ли, к кому можно обратиться за ужином?
И снова глубоко поклонился. Вежливость никогда не бывает лишней, особенно в незнакомом месте.
Перед Янь Шиши предстал настоящий герой из исторической дорамы. Лишь после второго поклона она пришла в себя и, опустив голову, сделала ответный реверанс:
— Простите, я тоже только что приехала. Но, возможно, стоит попросить Мо Юя взять еду у Мудань.
Этот, скорее всего, и есть молодой принц Сянь!
— Благодарю за совет.
Сяо Цянь с интересом смотрел на девушку — ему казалось, будто он где-то её уже видел.
Его пристальный взгляд заставил Янь Шиши осознать: на ней лишь лёгкий халат после купания! Такой наряд совершенно недопустим перед посторонним мужчиной!
Она спокойно развернулась, вошла в комнату и захлопнула дверь. Прислонившись к ней спиной, прижала ладонь к груди и напомнила себе: это древний Китай, это императорская резиденция. Здесь нельзя вести себя опрометчиво!
Сяо Цянь принял стоявшую на крыльце девушку за служанку и потому без церемоний попросил помощи. Узнав, что она — гостья, причём, судя по всему, знакомая с обитателями Фу-Чунь-Юаня, он мысленно усмехнулся над своей ошибкой и направился к концу галереи, чтобы постучать в дверь Мо Юя.
Янь Шиши зажгла благовония с запахом жасмина, легла на кровать и, глядя на тень луны на занавеске, начала клевать носом.
Мимо окна прошли чьи-то шаги. Через время те же шаги повторились, и за стеной послышался голос, зовущий принца Цина.
Значит, тот самый «презираемый» принц Цин из рассказов служанок! По внешности и манерам он вовсе не вызывал отвращения…
Аромат жасмина был таким лёгким, что Янь Шиши вскоре погрузилась в сон.
Пробил третий ночной час — она проснулась. В незнакомом месте, хоть и уставшая, заснуть по-настоящему не получалось.
Прошло ещё какое-то время, и она снова начала проваливаться в дрёму, как вдруг — «Ох… Ах!» — восклицание из соседней комнаты вновь вырвало её из сна.
Не случилось ли чего с принцем Цином?
Она накинула одежду и собралась проверить, но у двери замешкалась. Если с ним что-то стряслось, рядом же молодой принц Сянь и Мо Юй — они не оставят его в беде.
И правда, у двери соседа уже стучали и обеспокоенно расспрашивали.
Янь Шиши приоткрыла дверь на щель и выглянула.
У двери стояли двое молодых людей: один, одетый как слуга (вероятно, тот самый Мо Юй), стучал, а другой — знатного вида (несомненно, молодой принц Сянь) — тревожно спрашивал, всё ли в порядке.
Принц Сянь трижды позвал, но ответа не последовало. Он уже собирался велеть Мо Юю выбить дверь, как та открылась.
Принц Цин, поправляя одежду, выглядел так, будто только что поднялся с постели.
— Простите, братец, что побеспокоил вас. Мне приснился кошмар, и я нарушил ваш сон. Виноват, виноват.
Сяо Цянь поклонился с выражением раскаяния, но принц Сянь тут же подхватил его под руку.
— Главное, что с тобой всё в порядке, братец! Не говори о беспокойстве. Вода в горячем источнике на заднем склоне просто распаляет кровь — я пробыл там всего полчаса и весь пропотел. Завтра тебе тоже стоит попробовать. Сегодня я, кажется, не усну. Пойдём, посидим в павильоне?
Сяо Цянь немного помедлил:
— Хорошо!
Только что сонный принц Цин вдруг стал бодрым и свежим — даже сквозь щель в двери это было заметно.
Янь Шиши нахмурилась. Зачем он притворялся спящим?
Два высоких принца удалились, и лунный свет снова уединённо залил двор.
Янь Шиши вернулась под полог. Моргая, она никак не могла успокоиться.
Зачем госпожа поселила её рядом с двумя такими красивыми принцами?
В углу двора, в павильоне:
Молодой принц Сянь смотрел на луну, рука за спиной, другая подбородок. Тихо произнёс:
— Лунный свет, как вода, не даёт уснуть. Поздняя ночь, роса тяжела, одежда тонка.
Вздохнул и повернулся к Сяо Цяню. Тот, прислонившись к колонне, явно задумался о чём-то своём.
— Братец, тебе нездоровится? Почему молчишь?
Сяо Цянь вздрогнул от неожиданного лица принца Сяня, отодвинулся и поспешно замотал головой:
— Нет-нет, всё в порядке! Благодаря вам, братец, я увидел такие прекрасные места — даже если бы и болел, сейчас уже выздоровел бы.
Он думал о своём: обнаружил, что его плетёный сундук таит в себе нечто удивительное, и невольно издал возглас изумления. Из-за этого и поднялся шум у соседей.
Похоже, придётся отложить исследование тайны сундука…
— Раз тебе ничего не угрожает, я спокоен!
Ли Хэн снова тяжело вздохнул.
Сяо Цянь недоумевал. Ли Хэн — молодой принц Сянь, сын великого принца Сянь, чьи ученики и последователи повсюду при дворе. Его сестра — любимая наложница императора. У него есть всё, чего только пожелаешь, — но он постоянно хмур и вздыхает, словно заточённая в женских покоях девица. Зачем мучить себя, живя в настоящем?
— Братец, тебя что-то тревожит?
— …
Ли Хэн хотел заговорить, но замолчал. Хотя они и считают друг друга братьями, он редко делился с Сяо Цянем своими переживаниями. Ведь Сяо Цянь — больной, одинокий и бедный. Рассказывать ему о своих проблемах — значит лишь добавлять ему тревог.
Кому, кто сам каждый день борется за выживание, под силу решать чужие беды?
— Раз не хочешь говорить, не буду настаивать. Поздно уже. Пойду отдохну.
От долгой езды в карете всё тело ноет. Жаль, что ты, братец, не попал в источник — тебе бы точно помогло.
Чжу Шиюань пригласил только молодого принца Сяня искупаться в горячем источнике, и Сяо Цянь, хоть и не держал зла, всё же ясно понял одну истину: люди всегда смотрят свысока на тех, кто ниже их положением.
Когда он впервые потерпел неудачу в бизнесе, многие насмехались и даже старались навредить. А как только добился успеха во второй раз, вокруг тут же появились «доброжелатели», жаждущие поживиться…
— …
Слова Сяо Цяня заставили Ли Хэна вновь замолчать. Чжу Шиюань пригласил его одного, но он и сам думал взять с собой Сяо Цяня. Однако, подумав о недовольстве госпожи, проглотил слова.
Очевидно, его решение привезти Сяо Цяня уже вызвало у госпожи неудовольствие. Если бы он ещё и в императорский источник повёл его, госпожа решила бы, что он нарочно идёт против её воли.
А сейчас именно госпожа и её супруг — хозяева Фу-Чунь-Юаня. Раздражать их — значит навлечь неприятности на отца, великого принца Сянь.
Подул ветер, и Сяо Цянь задрожал. Увидев, что Ли Хэн собирается накинуть на него плащ, он поспешно отказался.
Но Ли Хэн, чувствуя вину за то, что не взял его в источник, настойчиво накинул на него парчовый плащ.
Сяо Цянь крепко держал полы плаща и подумал: «Этот молодой принц Сянь — человек, с которым можно дружить».
Ли Хэн сел рядом, устремив взгляд за пределы павильона с четырьмя изогнутыми углами крыши, где звенели медные колокольчики. Его глаза потерялись в далёкой дымке.
Он явно не собирался возвращаться, и Сяо Цянь не мог уйти один.
Ли Хэн велел своему слуге идти спать — видимо, хотел поговорить с ним наедине.
— Не стану скрывать, братец, меня гложёт одна забота.
Он едва не лопнул от переполнявших его чувств и, собравшись с духом, наконец открыл душу. Больше ему не с кем было поделиться — кроме Сяо Цяня.
Сяо Цянь повернулся к нему с искренним сочувствием.
— Императрица-мать хочет устроить мне свадьбу…
Ли Хэн замолчал и посмотрел на Сяо Цяня.
Тот, держа воротник плаща, прямо сказал:
— Если не хочешь — откажись.
Искреннее сочувствие и блестящие глаза Сяо Цяня тронули Ли Хэна до глубины души, и он сжал его руки в своих.
— Ты думаешь, у меня есть возлюбленная?
Ли Хэн покачал головой.
Сяо Цянь осторожно выскользнул из его рук.
http://bllate.org/book/9329/848199
Готово:
