Два мужчины смотрели друг на друга — было неловко до мурашек.
— Брак — не игрушка. Чтобы союз был долгим и счастливым, супруга должна прийтись по душе, а взгляды на жизнь — совпадать.
Сяо Цянь вспомнил свою знакомую из музея и заныл от боли в печени. Он отвернулся и оперся рукой о колонну беседки.
На этот раз они специально не обменивались фотографиями, чтобы не формировать заранее предвзатого мнения. Сяо Цянь всегда верил в «глазную симпатию»: правильный взгляд — к правильному человеку.
Поскольку его будущая собеседница была аспиранткой медицинского института, он решил взять с собой «Бэньцао ганьму» как опознавательный знак. Но судьба сыграла с ним злую шутку: едва он заговорил с ней, как внезапно перенёсся сквозь пространство и время…
Сяо Цянь то и дело зевал, и молодой принц Сянь, заметив это, больше не стал задерживать его разговорами.
С детства хрупкое здоровье заставило отца отправить Сяо Цяня учиться методам долголетия в школу Цинчэн. Три года назад старый князь Цинь скоропостижно скончался от внезапной болезни, и Сяо Цянь, не вынеся горя, повредил сердечные каналы — с тех пор он словно превратился в беспомощного человека.
Простившись на ночь под галереей, Сяо Цянь поспешил войти в комнату. Заперев дверь, он всё равно не успокоился и тщательно проверил все окна и двери, убедившись, что всё герметично закрыто. Лишь тогда он радостно подошёл к кровати с балдахином и, пригнувшись, вытащил из-под неё маленький плетёный сундучок.
При свете лампы сундучок, отполированный до мягкого блеска, переливался коричнево-жёлтым с лёгким зелёным оттенком. Как и говорил антиквар, этот плетёный ящик, сохранившийся целую тысячу лет, уже сам по себе был чудом.
Осторожно приподняв крышку, Сяо Цянь увидел, как изнутри вырвался ослепительный свет. Сердце его подскочило к горлу. Медленно, миллиметр за миллиметром, он раскрывал сундучок, но глаза начали кружиться от этого сияния.
Он провёл ладонью по глазам и снова протянул руку внутрь, пытаясь развеять сияние и разглядеть содержимое. Внезапно его тело резко дёрнулось, и перед глазами всё поплыло.
Когда зрение прояснилось, он уже стоял среди ярких цветов и пышной зелени. В ушах журчала родниковая вода, в носу играл аромат цветов…
Первой мыслью Сяо Цяня было: «Опять переместило!»
Он огляделся — вокруг никого не было. Вдалеке над горами медленно плыли белые облака, а перед ним цвели цветы так обильно, будто весь мир остался лишь для него одного.
Мозг лихорадочно работал. Неужели пространство трав и лекарственных растений из «Бэньцао ганьму», спрятанного в сундучке, превратилось в это место?
Его осенило — и от этой мысли он буквально остолбенел.
Он хотел подарить Янь Шиши недавно найденное редкое издание «Бэньцао ганьму», вне зависимости от исхода свидания. В глубине души он восхищался девушками, изучающими традиционную китайскую медицину.
Рядом две алые пионы кивали на ветру, а розовые пионы покачивались рядом. Он знал, что и пионы, и пионии используются в медицине, но пока не мог утверждать, что это именно пространство лекарственных растений из «Бэньцао ганьму». Чтобы проверить свою догадку, он стал искать знакомые травы и наконец обнаружил единственный узнаваемый корень женьшеня. От радости он запрыгал, как ребёнок.
Вернувшись из пространства трав обратно в комнату, Сяо Цянь сидел на краю кровати, будто очнувшись от сна, и долго не мог прийти в себя.
На рассвете, в час Мао, две служанки с метлами пришли убирать павильон Чаоюнь. Шуршание метёлок по коридору доносилось волной за волной.
Янь Шиши потянулась к изголовью кровати, но вместо привычного телефона её пальцы коснулись холодной курильницы для благовоний. Сон мгновенно улетучился, и она села, оглядываясь вокруг, пока наконец не вспомнила, где находится.
Павильон Чаоюнь располагался на самой восточной оконечности Фу-Чунь-Юаня и первым принимал утренние лучи. Свет мягко озарял зелёные шёлковые занавески. Янь Шиши открыла заднее окно — за ним раскинулся водный павильон, а на пруду нежно распускались бутоны зелёных лотосов. Подойдя к переднему окну, она только взялась за решётку с резьбой в виде облаков, как услышала разговор служанок на галерее.
— Сегодня в павильоне Нинлу поселилась хозяйка, с которой, боюсь, будет нелегко иметь дело. Нам, слугам, придётся быть особенно осторожными…
— Да не страшно. Госпожа Гао хоть и скуповата, но нам, слугам княжеского дома, она ничего не сделает. По-моему, куда труднее те господа, что живут во дворце Люсян. Хорошо ещё, что за ними ухаживают придворные служанки, а не мы — лучше держаться подальше.
— Но на этот раз молодому принцу Сянь, кажется, не поздоровится. Княжна поселила его напротив павильона Нинлу…
Голоса служанок стали тише, и за окном уже ничего не было слышно.
Янь Шиши не интересовались дворцовые интриги чужого дома. Боясь спугнуть служанок, она не стала открывать окно и вернулась к туалетному столику, внимательно разглядывая своё семнадцатилетнее отражение. В душе невольно поднималось чувство удивления.
Снаружи послышался голос молодого принца Сяня. Служанки не знали, что в павильоне Чаоюнь уже кто-то ночевал. Испугавшись, что их разговор был услышан, они замялись, смущённо поклонились и поспешно ушли, торопливо унося метлы по галерее.
Ли Хэн, проводив взглядом удаляющиеся спины служанок, нахмурился и постучал в дверь Сяо Цяня. Едва дверь открылась, он нетерпеливо выпалил:
— Братец, всю ночь размышлял — любовь по собственному выбору, должно быть, и есть та, что рождается в сердце и свободна от любых внешних оков…
Янь Шиши только приоткрыла дверь своей комнаты, как услышала эти слова из соседнего проёма. Сердце её ёкнуло, и она замерла на месте.
Очнувшись, она выглянула в коридор — но успела заметить лишь край развевающегося пояса, исчезающий за дверью соседней комнаты.
В этот момент из-за угла галереи появились две служанки с медными тазами и туалетными принадлежностями. Увидев Янь Шиши, стоящую у двери, они радостно поклонились:
— Доброе утро, госпожа!
Янь Шиши сдержала выражение лица и не сразу обернулась. Притворившись, будто любуется коричневой корицей во дворе, она тихо проговорила:
— С самого утра воробьи так весело чирикают у двери…
Служанки переглянулись и в один голос поздравили её:
— Госпожа непременно ждёт удача! Иначе бы наша княжна не подарила вам любимую золотую шпильку с лотосом.
На подносе лежали золотая шпилька и пара белых жемчужных серёжек. Янь Шиши узнала шпильку — именно её княжна носила вчера, когда упала с кареты.
— Княжна велела не благодарить. Сегодня утром мы проведём вас по саду. Меня зовут Лянчэнь, а её — Мэйцзин. Мы обе — доморощенные служанки княжеского дома.
Войдя в комнату, Янь Шиши узнала в них тех самых девушек, что вчера вечером помогали ей искупаться. Днём Лянчэнь казалась особенно живой и сообразительной, а Мэйцзин — добродушной и улыбчивой; обе выглядели ещё моложе и милее, чем ночью.
В их возрасте девочки обычно резвятся дома с родителями, а им приходится служить, чтобы заработать на жизнь.
Янь Шиши смотрела на них с особой нежностью и теплотой, не переставая улыбаться. Это придало служанкам смелости, и они заговорили, забыв обо всякой осторожности.
Лянчэнь взяла сандаловую расчёску, окунула её в белую фарфоровую баночку с маслом и начала аккуратно расчёсывать густые чёрные волосы Янь Шиши.
— У вас такие прекрасные волосы! Наверное, вы часто едите чёрный кунжут. Наша княжна каждый день съедает миску каши из чёрного кунжута — волосы тоже чёрные и блестящие, но их стало гораздо меньше.
По словам старшей служанки Мудань, в последнее время княжна всё больше теряет волосы — верно, слишком много тревог. Неудивительно: её супруг получил императорский указ, но совсем не умеет управлять делами. При расширении загородной резиденции на горе постоянно происходят какие-то неприятности…
Янь Шиши не хотела вмешиваться в чужие дела, но и не желала показаться равнодушной. Иногда она встречалась взглядом с Лянчэнь в зеркале и слегка кивала.
Мэйцзин, закончив заправлять постель, вышла с тазом, чтобы вылить воду, как раз в тот момент, когда Сяо Цянь и молодой принц Ли Хэн выходили из комнаты.
— Доброе утро!
Сяо Цянь весело поздоровался с Мэйцзин и вместе с принцем неторопливо скрылся за поворотом галереи.
Мэйцзин, держа таз, ошеломлённо смотрела им вслед и только через некоторое время вспомнила о своём деле. Она поспешно вернулась в комнату и воскликнула:
— Вот это да! Молодой принц и князь Цинь вышли из одной комнаты! Неужели они ночевали вместе?
— Да что в этом странного? Молодой принц часто остаётся ночевать в доме князя Циня — об этом в Чанъане все знают. Все говорят, что у молодого принца склонность к мужчинам, и, похоже, это правда.
Лянчэнь косо взглянула на подругу, упрекая её за излишнюю впечатлительность.
— Так нельзя болтать!
Мэйцзин покраснела.
Молодой принц Сянь, с его божественной красотой, был предметом мечтаний многих девушек Чанъаня. Служанки княжеского дома понимали, что им не суждено стать его избранницами, и даже встреча с его доверенным слугой Мо Юем считалась удачей. Особенно старшая служанка княжны Мудань томилась в ожидании, когда наступит подходящий возраст, чтобы княжна выдала её замуж за Мо Юя.
Янь Шиши замерла перед зеркалом. Неужели эти двое действительно пара? Хотя она могла подтвердить, что прошлой ночью они не спали вместе, но утренний разговор о свободной любви вызывал подозрения.
К концу часа Чэнь в саду стало больше людей. Слуги и служанки спешили по своим делам, едва шевеля губами и держа юбки чуть приподнятыми — все вели себя крайне осторожно.
Лянчэнь потянула Янь Шиши за рукав, давая понять, что дальше идти нельзя. Впереди находился дворец Люсян, у ворот которого стояло более десятка карет. Две из них были с красными верхами и изумрудными навесами, а по бокам свисали тонкие золотые кисти, которые на солнце мерцали, как звёзды.
— Чьи это кареты?
Янь Шиши указала на них.
— Вероятно, из дома маркиза Дунъян.
Мэйцзин прищурилась, чтобы получше разглядеть, и кивнула.
— Госпожа Шиши, давайте поскорее вернёмся! Если нас заметит старшая госпожа из дома маркиза Дунъян, будут неприятности.
Хотя маркиз Дунъян и уступал князьям по рангу, его предки четыре поколения служили на южных границах, поэтому он пользовался большим уважением, чем многие чанъаньские князья с пустыми титулами, не имеющие права на заседаниях и без земельных владений.
Старшая госпожа дома маркиза была эксцентричной натурой и судила людей исключительно по внешности. Она верила, что облик отражает суть, и по одному взгляду решала, нравится ей человек или нет. Тех, кто ей не нравился, она не выносила даже в десяти шагах.
Вы можете считать себя красивой и благородной, но в глазах старшей госпожи Дунъян вы вполне можете оказаться именно тем, кого она не терпит. Никто не может предугадать её вкус. Поэтому все старались держаться от неё подальше.
С тех пор как три года назад маркиз Дунъян вернулся в Чанъань из-за болезни, старшая госпожа стала ещё более странной. С такими людьми лучше не связываться, особенно сейчас, когда она привезла с собой наследника Цзин Цаня.
Цзин Цань — младший сын маркиза Дунъян, воспитанный при старшей госпоже и избалованный до крайности. Он тоже судил исключительно по внешности, но ему нравились лишь девушки необычайной красоты — причём стандарты его вкуса были столь же загадочны и непредсказуемы…
Сказав это, Лянчэнь бросила взгляд на лицо и одежду Янь Шиши.
— Госпожа так прекрасна, что если наследник Цзин Цань вас заметит, вам уже не будет покоя.
Мэйцзин дернула Лянчэнь за рукав и ткнула локтем в бок:
— Фу, не пугай госпожу Шиши!
Затем она улыбнулась Янь Шиши:
— Наследник Цзин Цань не так уж плох. Пусть старшая госпожа и балует его, но пока маркиз болен и не может его наказывать, старший брат Цзин Жуй строго следит за ним.
Лянчэнь, считавшая себя старше и опытнее Мэйцзин, обиделась, что та унизила её перед посторонней.
Раз здесь возможны неприятности, лучше немедленно уйти. Завтра обязательно нужно держаться подальше от людей дома маркиза Дунъян.
— Тогда пойдём обратно.
Янь Шиши не искала неприятностей, но и не боялась их. Разумеется, лучше избегать лишних хлопот.
Утром, когда Лянчэнь принесла золотую шпильку с лотосом от княжны, Янь Шиши надела наряд цвета гибискуса, как того и просила княжна.
Алый силуэт, зажатый между двумя изумрудными, удалялся по дорожке, словно живая картина.
Сяо Цянь с улыбкой смотрел на это зрелище. Молодой принц Сянь, разглядывавший кареты у дворца Люсян, обернулся, проследил за взглядом Сяо Цяня и тоже заметил удаляющуюся фигуру в алых одеждах.
— Кто бы это могла быть из знатных девиц? На этот раз княжна пригласила множество юных госпож из знатных семей на свой весенний чайный сбор.
— Почему одна идёт в сторону павильона Чаоюнь?
Увидев, как алый силуэт и два изумрудных разошлись у конца дорожки, он удивился.
Сяо Цянь слегка покачал головой.
— Скорее всего, не из знатных семей.
Девицы из знати никогда не ходят одни — их всегда сопровождают служанки и няньки. Девушка, идущая одна по Фу-Чунь-Юаню, либо служанка, либо точно не из знатного рода.
Сяо Цянь знал наряды служанок княжеского дома: кроме старших служанок при княжне, все младшие носили одинаковые изумрудные одежды, а няньки и старшие служанки — тёмно-зелёные.
Едва Сяо Цянь договорил, как кто-то громко окликнул молодого принца Сяня.
Оба повернулись.
— Не ожидал, что и он приедет, — пробормотал принц.
Очевидно, прибывший был ему не по душе. Сяо Цянь взглянул на молодого человека в развевающихся одеждах.
Тот, вероятно, только что вышел из термальных источников: его белоснежная рубашка была небрежно расстёгнута, обнажая гладкую и подтянутую грудь, а лицо, будто вылепленное из розового теста, озарялось утренним светом.
«Весьма красивый юноша», — подумал Сяо Цянь.
Молодой принц Сянь нахмурился и толкнул Сяо Цяня в рукав, тихо сказав:
— Как только этот парень появляется, непременно неприятности!
Но на лице его расцвела тёплая, весенняя улыбка, и он вежливо поклонился приближающемуся гостю.
— А это кто?
Цзин Цань внимательно осмотрел Сяо Цяня.
Сяо Цянь назвал своё имя. Цзин Цань вдруг всё понял и поспешил подойти, чтобы поприветствовать его.
http://bllate.org/book/9329/848200
Готово:
