Получив весть, Янь Жухай поспешил с задней горы и подбежал к дочери. Убедившись, что с Янь Шиши всё в порядке, он вместе со старшим сыном Янь Чуцзюем принялся вытаскивать из рисового поля опрокинувшуюся повозку.
Госпожа Янь, услышав, что дочь бросилась останавливать испуганную лошадь, понёсшую прямо в рисовое поле, побледнела от ужаса. Лишь увидев, что девочка цела и невредима, она наконец перевела дух. То гладя дочь по волосам, то с нежностью упрекая за безрассудство, госпожа Янь торопливо присела и поправила ей спущенные штанины.
Про себя она горько вздыхала: теперь слава дочери в деревне станет ещё хуже! Какое дело девушке — ловить коня, словно здоровенный мужик!
Её поток заботливых упрёков заставил Чжао Чанъе, стоявшую рядом, почувствовать себя неловко. Госпожа Чжао была не из тех, кто забывает добро. Оглядев спасительницу и решив, что та вполне миловидна, она искренне поблагодарила за помощь и пригласила Янь Шиши погостить в Фу-Чунь-Юане.
Услышав это название, собравшиеся помочь односельчане переглянулись с изумлением и завистью.
Фу-Чунь-Юань — императорская резиденция, прославленная красотой и великолепием уже на протяжении девяти династий. Попасть туда могли лишь люди высокого происхождения или огромного богатства. Обычному человеку даже у ворот заглянуть было невозможно. Жители окрестных деревень и вовсе не имели шанса подойти близко — их отпугивали ещё издали суровые императорские стражники.
Госпожа Янь ни за что не хотела отпускать дочь в Фу-Чунь-Юань и решительно отказывалась. Лицо Янь Жухая тоже омрачилось: он качал головой и махал руками, опасаясь, как бы дочь не попала в беду, словно ягнёнок, отправленный прямо в пасть тигру.
Чжу Шиюань не понимал, зачем его супруга приглашает простую крестьянскую девушку в Фу-Чунь-Юань. Ведь через пару дней в резиденции начнётся Весенний чайный сбор, куда съедутся знатные дамы, благородные девицы и юные господа из столичных семей. Присутствие деревенской девушки там явно нарушит все правила приличия. Однако он не смел возражать жене — именно благодаря её советам он получил императорский указ на реконструкцию и расширение Фу-Чунь-Юани.
— Пусть девушка Шиши погостит у меня несколько дней, а потом я лично прикажу доставить её домой. Разве вам всё ещё не спокойно? — спросила Чжао Чанъе.
Настойчивые отказы супругов вызвали раздражение на лице жуньчжу.
Янь Жухай с женой, конечно, заметили недовольство знатной госпожи, но всё равно не решались согласиться.
— Папа, мама, раз жуньчжу так искренне приглашает, позвольте мне съездить! — сказала Янь Шиши.
За это время она уже хорошо поняла своё положение. Раз знатная госпожа сама протянула руку помощи, было бы глупо не воспользоваться этим. Главное — вести себя осторожно, и тогда ничего плохого случиться не должно. Это же редкая удача, шанс изменить свою судьбу!
Через час повозку вымыли и вернули на дорогу. Испуганная лошадь успокоилась, но всё ещё фыркала. Возница ругался и хлестал её плетью.
Чжао Чанъе громко остановила его. Возница сразу ссутулился, склонил голову и больше не осмеливался издать ни звука.
Госпожа Янь передала дочери свёрток и напомнила быть осторожной, не желая выпускать её руку.
— Мама, не волнуйся, я обязательно вернусь домой целой и невредимой, — сказала Янь Шиши.
Видя покрасневшие глаза матери, она вспомнила, как впервые уезжала учиться далеко от дома, а мать провожала её на вокзале. Стараясь улыбнуться, она помахала рукой и быстро забралась в повозку, опустив занавеску.
Деревня Тинцзяо находилась в сорока ли от столицы, а до Фу-Чунь-Юани оставалось ещё двадцать ли.
Когда повозка отъехала на несколько десятков метров, Янь Шиши приподняла занавеску и увидела, что родители и два младших брата всё ещё стоят у травяного павильона и провожают её взглядом. Её сердце снова сжалось от горечи.
Они были единственными родными людьми у неё на этом свете!
Фигуры у павильона становились всё меньше и меньше, пока совсем не исчезли из виду. Янь Шиши тихо вздохнула и опустила занавеску.
— Сколько тебе лет, девушка Шиши? — спросила Чжао Чанъе.
На её коленях лежало платье с пятнами грязи, а изящные пальцы, сложенные вместе, лежали прямо на самом заметном пятне. Взгляд её был мягок и добр.
— Семнадцать исполнилось, — ответила Янь Шиши уверенно и спокойно.
Обычно служанки и слуги в доме жуньчжу отвечали дрожащим голосом, поэтому такое спокойствие и достоинство простой крестьянской девушки удивили Чжао Чанъе.
— А замужем ты?
— Нет.
В этом возрасте большинство девушек уже давно выходили замуж и рожали по одному-двое детей. Но из-за дурной славы в деревне за ней никто не сватался. Госпожа Янь уже начала искать жениха в соседних селениях, надеясь поскорее выдать дочь замуж.
Янь Шиши произнесла это с лёгкой улыбкой, подумав про себя: «Неужели эта Янь Шиши — моя прошлая жизнь? Иначе как объяснить такое совпадение — обе мы “перезрелые невесты”…»
У павильона Янь Сяомань прыгал и сердился — он уже не видел удаляющуюся повозку. Старшая сестра всегда брала его с собой, а теперь уехала одна.
Госпожа Янь прижала младшего сына к себе и тяжело вздохнула:
— Муж, а вдруг с нашей Шиши случится какая беда?
— Мама, какая беда может случиться со старшей сестрой? — удивился Янь Сяомань, глядя на суровое лицо отца и ещё крепче сжимая мамины руки.
— Старшая сестра словно изменилась…
— Чуцзюй, не болтай глупостей. Твоя сестра не из тех, кто гонится за знатным происхождением. Просто она не могла отказать жуньчжу, ведь та не хочет оставаться в долгу… — серьёзно сказал Янь Жухай, бросил взгляд на своего крепкого старшего сына и, заложив руки за спину, вышел из павильона.
Янь Чуцзюй задумался. Действительно, сегодняшнее выражение лица старшей сестры было совсем не таким, как обычно.
Госпожа Янь сложила руки и прошептала молитву:
— Небеса, храни мою Шиши и верни её домой целой и невредимой…
После инцидента с повозкой возница стал особенно осторожен, и ехали они теперь неторопливо. Внутри кареты было не слишком тряско. Каждый раз, встречаясь взглядом с Чжао Чанъе, Янь Шиши вежливо улыбалась.
Если её не спрашивали, она предпочитала молчать, размышляя про себя: приглашение в императорскую резиденцию явно не просто благодарность за спасение.
— Какое необычное имя — Шиши! — с улыбкой сказала Чжао Чанъе, когда их взгляды снова встретились.
— Мама говорит, я родилась одиннадцатого числа первого месяца, поэтому и назвали Шиши. Мой старший брат родился девятого числа двенадцатого месяца, а младший — в день Сяомань, поэтому их зовут Чуцзюй и Сяомань.
— Впервые слышу, чтобы так давали имена! Очень интересно! — воскликнула Чжао Чанъе.
— В крестьянских семьях имена дают просто, без особого смысла. В знатных же родах всё строго по родословной и иерархии поколений.
Янь Шиши улыбнулась.
В этот момент повозка внезапно ускорилась. Чжао Чанъе тут же положила левую руку на правое плечо и высунулась наружу, чтобы узнать, что происходит.
— Мы выехали на главную дорогу, лошадь понесла! — пояснил Чжу Шиюань, открыв занавеску и тут же прикрикнув на возницу: — Смотри у меня! Если ещё раз напугаешь жуньчжу, головы тебе не видать!
Повозка снова замедлилась, и Чжао Чанъе расслабилась. Она поправила позу и небрежно спросила:
— Девушка Шиши, ты изучала медицину?
Янь Шиши посмотрела на пристальный взгляд жуньчжу, немного помедлила, потом, будто смущаясь, покачала головой.
Лицо Чжао Чанъе выразило лёгкое разочарование. Но как же тогда её рука так быстро перестала болеть? Когда Янь Шиши взяла её руку и, казалось бы, легко потянула, послышался чёткий щелчок — и боль исчезла.
Без медицинских знаний так ловко не вправишь кость, да ещё с такой уверенностью!
— Я не училась у учителя, всё сама осваивала. Младший брат очень шаловлив и часто падает и ломает себе что-нибудь. У нас в деревне нет денег на лекаря, поэтому мы сами лечим ушибы и вывихи. Со временем немного научились.
Скрывать умение лечить было бесполезно — возможно, именно на этом она и будет зарабатывать в будущем. Такой ответ звучал вполне правдоподобно.
— Не верится! Самоучка в медицине — это удивительно! — искренне восхитилась Чжао Чанъе.
Весенний ветерок был тёплым, солнце клонилось к закату.
Ещё до того, как повозка достигла ворот Фу-Чунь-Юани, слуга уже сообщил о возвращении супругов. Стражники открыли ворота с шипящими металлическими шипами и брёвнами, и повозка медленно въехала внутрь. Проехав пять внутренних ворот, она наконец остановилась.
Чжу Шиюань слегка поклонился жене и, сопровождаемый слугой, направился в боковой двор. Чжао Чанъе с грустью посмотрела ему вслед.
Император поручил им с мужем ремонт и расширение Фу-Чунь-Юани, и внешне это выглядело как большая честь. На деле же это было мучительное задание.
Как говорится: «И умелой хозяйке без муки не испечь пирога». Государственная казна пуста, Министерства финансов и работ еле сводят концы с концами. Новый император не хотел давать повод для критики и не выделял средств на ремонт резиденции, но и оставлять её в запустении не желал. Поэтому он возложил эту задачу на них, велев найти средства самостоятельно. Вытянуть деньги из столичных богачей — задача не из лёгких!
Ради предстоящего Весеннего чайного сбора они почти опустошили казну уезда. Их старший сын, учащийся в Императорской академии, заболел, но супруги лишь ненадолго заехали домой, чтобы проведать его, и снова поспешили в Фу-Чунь-Юань. Теперь эта резиденция стала их вынужденным местом жительства. Вспомнив о своей четырёхлетней дочке, оставшейся в уезде, Чжао Чанъе снова почувствовала горечь в сердце.
Ну что ж, мужа она выбрала сама — придётся терпеть, даже если он и не слишком способен…
Чжао Чанъе повернулась к Янь Шиши. На закате черты её лица казались ещё более благородными и мужественными, и жуньчжу мысленно обрадовалась: привезти эту крестьянскую девушку в Фу-Чунь-Юань было мудрым решением.
Стемнело, и по всей резиденции зажглись фонари. Янь Шиши следовала за Чжао Чанъе, и всюду, куда бы они ни проходили, служанки и фрейлины кланялись, склоняя головы. Их было множество, и они двигались, словно тени.
Войдя во внутренние покои, Чжао Чанъе двум роскошно одетым служанкам велела подготовиться к омовению. Когда жуньчжу скрылась за ширмой «Четыре времени года», она вдруг вспомнила о девушке и позвала свою главную служанку Мудань:
— Отведи девушку Шиши в покои.
Присутствие крестьянки уже вызвало перешёптывания среди служанок, и теперь Мудань, естественно, хотела уточнить, где именно её разместить.
Чжао Чанъе на мгновение задумалась и спокойно сказала:
— Пусть живёт в павильоне Чаоюнь.
Мудань мельком взглянула на хозяйку, прикусила язык, но всё же не удержалась:
— Павильон Чаоюнь предназначен для молодого принца Сянь. Он, скорее всего, уже в пути, и если едет быстро, то прибудет к первому ночному часу.
Мудань опустила глаза, не смея смотреть на хозяйку за ширмой. Как главная служанка, она всегда беспрекословно исполняла приказы и никогда не осмеливалась возражать.
Чжао Чанъе, стоя за ширмой, пристально смотрела на склонившую голову Мудань и молчала.
От этого молчания Мудань стало не по себе — на лбу и ладонях выступил холодный пот.
Янь Шиши, стоявшая рядом, всё поняла: перед ней — настоящая власть жуньчжу. Она мысленно напомнила себе быть ещё осторожнее.
— В павильоне Чаоюнь четыре комнаты. Этого более чем достаточно для молодого принца, — сказала наконец Чжао Чанъе.
По её опыту, принц Сянь в путешествиях брал с собой не более одного сопровождающего. Размещение Янь Шиши в Чаоюне имело свой смысл.
Мудань больше не осмеливалась возражать. Она тихо ответила и, сделав шаг назад, жестом показала Янь Шиши следовать за ней.
— Какое у тебя отношение к нашей жуньчжу? — спросила Мудань, как только они остались одни.
«Не бывает дыма без огня», — подумала она, и, поскольку хозяйка не рядом, позволила себе быть дерзкой.
— Никакого, — честно ответила Янь Шиши.
Это было правдой, но Мудань сочла ответ притворным и нарочито издевательски сказала:
— Неужели жуньчжу пригласила тебя в качестве прислуги? Ведь послезавтра в Фу-Чунь-Юане начнётся Весенний чайный сбор, и на кухне как раз не хватает рук.
Янь Шиши промолчала.
Служанка явно враждебно к ней настроена — наверное, из-за того, что жуньчжу велела поселить её в Чаоюне.
Но странно: почему её поселили в одном павильоне с каким-то принцем? Разве не нарушает это правило «мужчины и женщины не должны быть вместе»?
В голове у Янь Шиши крутился один вопрос за другим, но на лице она сохраняла лёгкую улыбку.
— Я всего лишь крестьянка, умею готовить только деревенскую еду. Вряд ли я подхожу для изысканной кухни. Наверное, жуньчжу пригласила меня по другой причине.
— Вот как! Теперь всё ясно! — удовлетворённо кивнула Мудань.
Такое объяснение её устроило: жуньчжу, конечно, не стала бы приглашать простую крестьянку в гости на знатный сбор!
Разговаривая, они миновали несколько коридоров и подошли к белостенной постройке с зелёной черепицей. Над главными воротами висела табличка с надписью «Павильон Чаоюнь».
Мудань открыла дверь в комнату, украшенную резьбой в виде облаков, и равнодушно сказала:
— Ты будешь жить здесь.
Затем она посмотрела на противоположную сторону коридора, уголки губ дрогнули, будто она наконец поняла замысел жуньчжу…
Янь Шиши заметила эту тонкую гримасу и тоже взглянула напротив. На двери можно было разглядеть табличку «Покои Нинлу». За окнами не горел свет — значит, там ещё никто не поселился.
http://bllate.org/book/9329/848198
Готово:
