Аромат розового сока ударил в нос. Он взглянул на мозоли на ладони и снова увидел перед собой Юнь Уйчу — хмурится, явно выражая неодобрение.
Она, конечно, не должна его любить.
Но тогда зачем он сам делает всё это? Зачем старается соответствовать её вкусам? И ради чего?
Он редко чувствовал себя таким растерянным.
Сюй Сюйе одной рукой оперся на подоконник, другой приподнял бамбуковую занавеску. Его усталые глаза мягко расслабились. Услышав лёгкий шорох в коридоре, он промолчал, пока незнакомец не уселся за стол, не взял давно заброшенные палочки и не начал медленно есть. Тогда Сюй Сюйе тихо произнёс:
— Ты совсем не церемонишься. Говорят: «Хозяин гостю потакает», но я ещё не встречал гостя, столь бесцеремонного.
Тот взял палочками кусочек зелёного овоща и положил поверх горки риса.
— Ты всё больше становишься похож на девицу, — бросил он, косо глянув на розовый сок рядом с рукой Сюй Сюйе. — Дай-ка взглянуть на твои мозоли.
Он попытался разжать пальцы Сюй Сюйе, насмешливо продолжая:
— Всё твердишь, что не любишь госпожу Юнь, а между тем подстраиваешься под её вкусы, переодеваешься так, как ей нравится. Противоречивый ты человек, Сюй Сюйе. Сколько же в тебе двойственности!
Сюй Сюйе даже не поднял глаз. На лице мелькнуло смущение, но тут же скрылось за лёгкой улыбкой.
— Ты пришёл только для того, чтобы сказать мне это? Похоже, твой император Сюй Сюйчэн в последнее время особенно тебя балует, господин Вэйвэй. Раз уж ты, вместо того чтобы нести службу во дворце, пришёл выведывать мои тайны.
Хэ Синши спокойно продолжал трапезу.
— Твой младший брат прекрасно понимает, что трон ему не удержать. Сначала он был прилежен — до полуночи разбирал указы. Но теперь завёл себе наложницу Цинь и проводит дни в пирах, утопая в объятиях красавицы и теряя голову от её благоухающих шёлковых лент. В такие моменты ему уж точно не нужны мои глаза и уши при дворе.
Он тихо «цц» — крякнул.
— Император мне доверяет, но императрица-мать подозревает. Так или иначе, я никому не угоден. Решил заглянуть к тебе, старому другу.
— Только вот не повезло: от Чжаочэна услышал кое-что. Оказывается, последние дни ты избегаешь утренних собраний под предлогом простуды лишь для того, чтобы помочь своей невесте найти жениха. Не больно ли тебе? Наверное, изрядно позавидовал. Уксус вреден для желудка — решил тебя предостеречь.
Сюй Сюйе нахмурился и сразу же выставил гостя за дверь:
— Сегодня не хочу с тобой беседовать. Если нет важных дел — уходи.
Ему было не по себе. Голова раскалывалась, мысли путались, и сил на Хэ Синши уже не оставалось.
Хэ Синши поставил палочки и чашу на стол и усмехнулся:
— Разве ты злишься?
Сюй Сюйе тут же перебил его:
— Нет.
Ответ прозвучал слишком быстро. Он отвернулся, отказываясь смотреть на Хэ Синши — полная готовность спрятаться от всего мира.
Хэ Синши вздохнул.
— Ты всегда такой — всё держишь в себе. Ни слов, ни чувств не выпускаешь наружу. Если будешь и дальше так молчать, девушка тебя не дождётся.
В кабинете погас один из светильников, и комната погрузилась в полумрак. Сюй Сюйе сидел в кресле, черты лица скрыты тенью, невозможно было разгадать его эмоции.
Он взял апельсин, очищенный несколько дней назад — она подарила. В тот день он бежал прочь, но бережно нес этот апельсин в руках, не решаясь съесть. Смотрел на него днём и ночью.
Влага быстро испарилась, плод немного сморщился, и в ладони казалось, будто он стал легче.
Наверное, и в её сердце он тоже стал легче.
— Ты всегда такой упрямый и запутанный, — продолжал Хэ Синши. — А если она найдёт себе достойного жениха, сядет в чужую свадебную паланкину и станет чужой женой? Как ты тогда себя поведёшь? Ты слишком уверен в себе, Сюй Сюйе. Думаешь, что справишься со своими чувствами, но на деле всё запуталось, как нити шёлка. Ей достаточно просто взглянуть на другого мужчину — и ты уже не выдерживаешь.
— Ты действительно готов отпустить её?
Сюй Сюйе промолчал. В тусклом свете он не видел пристального взгляда Хэ Синши и не замечал горечи на собственном лице. Это приносило странное облегчение. Его тревожное сердце постепенно успокаивалось.
Как только оно утихло, все подавленные эмоции хлынули наружу.
Он услышал собственный голос — будто из бездны, далёкий, ненастоящий, но проникающий в самую глубину костей:
— Мне так жаль… Правда, очень жаль.
— Как я могу отпустить её? Ведь это же Юнь Уйчу.
Горло сжалось. Он обхватил колени руками, спина согнулась от боли. В свете свечи его тень выглядела одиноко.
Как ребёнок, брошенный в угол, которого никто не утешит и который осмеливается плакать лишь в душе.
Тот внутренний, уродливый ребёнок рыдал во весь голос.
Его изящное лицо исказилось, голос дрожал — он снова погрузился в тот кошмар.
— Моя мать… умерла из-за меня. Я стоял рядом и смотрел, как она уходит. Ничего не мог сделать. В тот день за окном шёл сильный снег, было ледяным холодно. Её тело быстро остывало. Я прижимал её к себе, пытаясь согреть своим теплом, но постепенно и я сам замерз.
Он зарылся лицом в колени, глаза покраснели от слёз. Впервые за все эти годы он произнёс это вслух.
— А если с Уйчу тоже…
Думать об этом было невозможно. Совсем невозможно.
Ребёнок, застрявший в том снежном кошмаре, год за годом не мог выбраться, полагая, что, оставаясь внутри, он больше никому не причинит вреда.
Хэ Синши медленно положил руку ему на плечо и смягчил голос, пытаясь утешить:
— Сюй Сюйе, ты уже не тот ребёнок. Ты больше не бессилен. Сейчас ты можешь защитить её, разве нет?
— Или, может, безопаснее всего будет держать её рядом с собой?
Хэ Синши нахмурился, чувствуя под рукой напряжённые, но хрупкие мышцы. Кожа была ледяной. Он торопливо коснулся лба Сюй Сюйе — тот горел.
В ту же ночь вызвали военного лекаря. Тот внимательно прощупал пульс и лишь покачал головой:
— Старая болезнь. Болезнь души, милорд. Неужели вы снова вспомнили то событие?
Все молчали. Лекарь взглянул на лицо Сюй Сюйе, покрасневшее от жара, и вздохнул:
— Не знаю, что именно случилось в детстве, но травма осталась глубокой. Детское сердце легко ранится — и рана эта остаётся навсегда. Если милорд сам не сможет выйти из этого состояния, никто ему не поможет.
Такой мудрый человек, а запутался в собственных демонах. Самые простые истины перед лицом внутреннего страха становятся неразрешимыми.
Тот ребёнок, что в метель обнимал тело матери, словно навсегда застыл в тот миг — и с тех пор больше не рос.
В ту ночь Сюй Сюйе метался в кошмарах. Перед глазами снова и снова возникали прозрачные миндальные глаза — тёплые, мягкие, спокойно смотрящие на него.
Потом он услышал, как кто-то шепчет ему на ухо:
— Ты можешь её защитить. Ты уже не тот ребёнок.
Босой мальчик в снегу поднял глаза к небу и прошептал:
— Правда?
...
Дворец Куньнин.
Су Диюань медленно открыл узкие глаза. Длинные ресницы дрогнули. Он увидел женщину рядом — даже без улыбки вокруг её глаз залегли глубокие морщины. Старость, словно ядовитая змея, уже расползалась по её телу. От одного вида ему стало дурно, и он тут же встал.
Одеяло сползло, обнажив гладкую кожу, покрытую алыми следами поцелуев — свидетельство вчерашней бурной ночи.
Он был настоящим евнухом, и чтобы угодить ей, приходилось прибегать к другим средствам. С отвращением глядя на отметины на теле, он начал собирать разбросанную одежду.
Настроение у него, впрочем, было хорошее: сегодня утром пришло сообщение от госпожи Юнь — нашли его старшую сестру.
Почтовый голубь улетел и вернулся. Хотя бы одно сожаление можно было хоть немного загладить.
Женщина на ложе начала медленно просыпаться. Он немедленно опустился на колени, ожидая, чтобы помочь ей одеться.
Он терпел много унижений — не впервой и сейчас. Главное — дождаться подходящего момента, чтобы обрести свободу и отправиться на поиски сестры с накопленными деньгами.
Он больше всего на свете винил себя за то, что поступил так с сестрой.
Императрица-мать проснулась в дурном настроении. Су Диюань молча расставлял блюда на столе, но уши ловили каждое слово докладчика её тайной стражи.
Речь шла о Юнь Уйчу — он слушал особенно внимательно.
Он уже получил выгоду от сделки с госпожой Юнь, так что не собирался предавать её.
Докладчик почтительно доложил:
— Последние дни милорд Сюй Сюйе почти не покидал резиденцию, кроме одного случая — когда вместе с госпожой Юнь посетил театр Силин. Прошлой ночью к нему действительно прибыл военный лекарь — возможно, он и правда заболел.
Он сделал паузу и добавил:
— Однако госпожа Юнь в эти дни часто встречается с одним учёным. Канцлер Юнь, судя по всему, весьма доволен им и, похоже, хочет взять его в зятья. Хотя помолвка госпожи Юнь с милордом Сюй Сюйе ещё действует, это вызывает недоумение.
Императрица-мать, рисуя брови палочкой лоцзыдай, спросила:
— А кто этот учёный?
— Не простой человек. Его зовут Сунь Жунчэн. Главный наставник высоко его ценит и уже представил нескольким высокопоставленным чиновникам. Хотя он пока лишь учёный, будущее у него блестящее — осенью на экзаменах он обязательно проявит себя.
Су Диюань незаметно поправил цветы в вазе с лилиями, приблизившись к ним.
— Конечно, — с усмешкой сказала императрица-мать. — Юнь Лин такой хитрец — разве он отдаст дочь за Сюй Сюйе, который словно обожжённый горячий картофель? Всю жизнь притворялся простаком, чтобы избегать конфликтов, а вокруг Сюй Сюйе одни только неприятности.
— Раз так, то помоги этому учёному. Пусть император назначит его на должность. Как только он получит чин, сразу станет подходящей партией для дочери канцлера. Кого бы ни выбрала Юнь Уйчу — лишь бы не Сюй Сюйе. Пусть мой приёмный сын обзаведётся тестем-канцлером. Это ему только на пользу.
Это утро заметно подняло настроение императрице-матери. Она велела Су Диюаню сопровождать её к детям, содержащимся под стражей во дворце.
От родителей дети сначала плакали и кричали, но, будучи детьми, быстро привыкли к новому месту. В условиях, где их ни в чём не ограничивали, они даже повеселели.
Императрица-мать с лёгкой холодностью в голосе обратилась к нянькам:
— Вы что, воспитываете их как принцев и принцесс?
Няньки упали на колени и стали кланяться:
— Мы следуем указаниям милорда! Простите нас, Ваше Величество!
Императрица вспомнила, как однажды Сюй Сюйе проткнул горло слуге палочками за еду — без малейшего колебания, жестоко и беспощадно.
— Ладно, вставайте, — снисходительно сказала она и повернулась к Су Диюаню: — Посмотри, какой мой приёмный сын — одно его слово, и все дрожат от страха.
Она презрительно усмехнулась. Солнце палило, но Су Диюаню стало холодно в ногах.
— Разве это я его не терплю? Это он не терпит нас с сыном.
...
Весна пришла быстро и так же стремительно ушла. Не успели опомниться, как наступило раннее лето.
Юнь Уйчу выглянула в окно. Она уже несколько дней не видела Сюй Сюйе.
Цветы груши во дворе почти все опали. Лишь несколько упрямо цеплялись за ветви, не желая покидать их.
Яньни поправила складки на её юбке. В волосах Юнь Уйчу была заколота простая шпилька, а на ней — платье цвета молодой зелени, такого же оттенка, как и одежда, которую обычно носил Сюй Сюйе. В последнее время она часто надевала именно его.
— Молодой господин Сунь уже ждёт в переднем зале. Пойдёте прямо сейчас?
Юнь Уйчу кивнула:
— Отец тоже там?
— Да, господин канцлер с ним. Они о чём-то оживлённо беседуют, и он, кажется, весьма доволен молодым человеком.
Юнь Уйчу заметила белого голубя на подоконнике. Она подошла, сняла с его лапки свёрток и быстро пробежала глазами записку.
— Двор уже знает. Значит, и он тоже узнал.
Она на мгновение замерла, выпуская голубя, потом горько усмехнулась:
— Последняя попытка. Надеюсь, на этот раз получится. Ши Ли выбрал отличного человека.
Яньни подхватила:
— Действительно хороший. За исключением происхождения, молодой господин Сунь превосходит всех тех, кого милорд Сюй Сюйе водил вас смотреть. Никто не найдёт к нему никаких претензий.
Юнь Уйчу медленно подняла глаза на последние цветы груши и тихо, будто про себя, сказала:
— Тогда сегодня пойдём с ним в чайную.
Цветы груши ещё не упали полностью… Я всё ещё жду тебя…
Весь Бяньлян гудел от слухов. Одна половина города не умолкала о доме канцлера — туда по-прежнему стекались знатные гости.
http://bllate.org/book/9326/847969
Готово:
