Юнь Уйчу упорно пыталась оправдаться:
— Ваше высочество, с весенним банкетом цветов всё не так просто. Мне вовсе не хотелось идти во дворец — пришлось пойти на крайние меры.
Сюй Сюйе опустил глаза на нефритовый браслет у неё на запястье и издал лишь короткое «ха».
Она продолжила, уже настаивая:
— В саду груш я спросила вас: хотите ли вы, чтобы я стала императрицей? Вы ответили — нет. Так разве я не поступила именно так, как вы того желали? Зачем же теперь так со мной?
В её словах сквозила ловкая уловка: мол, я сделала то, чего вы хотели в душе, — за что же меня винить?
И вот, из жертвы она превратилась в огромную белую лилию.
Белая лилия сначала не сразу поняла, что к чему. Он безучастно помолчал, перебирая в уме её слова, и лишь потом до него дошло.
— Юнь Уйчу, ты… прямо язык без костей, — произнёс он, чувствуя одновременно стыд и досаду.
— А ты дала мне время ответить? — возразил он. — Я только собрался говорить, как ты «плюх» — и прыгнула в пруд!
Юнь Уйчу внешне сохраняла спокойствие, но ладони её слегка вспотели. Она молча опустила голову и сосредоточенно принялась чистить апельсин, который держала в руках.
Сюй Сюйе медленно выпрямился, размышляя про себя: не обидел ли он её слишком резко?
Он нерешительно пробормотал:
— Если выйдешь за меня, тебя ждут одни неприятности.
Голос его невольно стал мягче:
— Найди себе честного человека и проживи спокойную жизнь — это тоже счастье.
Юнь Уйчу всё ещё молчала. Прядь волос упала ей на плечо, закрывая половину лица. При свете свечей её маленький носик казался особенно изящным. Пальцы, подобные молодым побегам бамбука, упорно сдирали толстую кожуру апельсина, и кончики их слегка покраснели от усилий.
Сюй Сюйе почувствовал себя неловко. Он всё ещё подбирал слова, чтобы точнее выразить мысль, когда вдруг она взяла его руку, которая свободно висела вдоль тела.
Развернув его ладонь, она положила на неё прохладный круглый предмет.
Он взглянул — это был тот самый апельсин, который она всё это время чистила.
Видимо, впервые в жизни она чистила фрукт руками. Сочная мякоть появлялась неровными дольками, сок капал на его ладонь.
Он совершенно не понимал, что происходит. Его пальцы застыли в том положении, в которое она их поставила.
Он услышал её голос:
— Дважды, — сказала она, подняв два пальца. Уголки губ приподнялись в улыбке, в которой не было и тени обиды. Её слова будто не задевали его резких фраз.
— В саду груш в первый раз, на весеннем банкете цветов — во второй. Каждый раз вы начинали чистить апельсин, но из-за моих выходок так и не успевали его съесть. Сегодня я прихватила один из покоев императрицы-матери. Попробуйте, ваше высочество.
Видя, что он не двигается, она добавила, словно разговаривая сама с собой:
— Не волнуйтесь, я тщательно вымыла руки перед тем, как чистить.
С того самого момента, как она протянула ему апельсин, пальцы Сюй Сюйе начали едва заметно дрожать. Он изо всех сил сдерживал чувства, внешне оставаясь таким же невозмутимым, как всегда. Мягко сжав апельсин, он спрятал руку за спину.
Юнь Уйчу заметила его движение, но лицо её оставалось светлым и радостным, будто рассеивая всю ночную тьму и одиночество.
— Ваше высочество, всё, что произошло сегодня, действительно имело причину, но не ту, которую вы себе вообразили. Я так упрямо цепляюсь за этот брак лишь потому, что давно влюбилась в вас.
— Потому что давно отдала вам своё сердце, я и не хочу идти во дворец, не хочу становиться императрицей, — сказала она чётко и серьёзно, с теплотой и искренностью в глазах.
Зрачки Сюй Сюйе резко сжались. Ему будто вылили на голову кипяток — всё тело наполнилось жаром, поры раскрылись. Но тут же налетел ледяной ветер, и тепло исчезло, оставив руки и ноги ледяными.
Холод и жар боролись в нём. Он не мог прийти в себя. Она любит его? Как такое возможно? Мысль о том, что человек, которого он так берёг в сердце, открыто признаётся ему в чувствах, сметала все плотины, которые он так долго строил.
Нет ничего прекраснее взаимной любви.
Но разум тут же напомнил ему: быть вместе с ней — значит обречь её на гибель.
Нет ничего трагичнее, чем любовь, обречённая на разлуку.
Юнь Уйчу не знала его внутренней борьбы и продолжала:
— Би Цзы нарочно упала в изумрудный пруд, чтобы развеять намерения императрицы-матери. Нефритовый браслет я попросила у вас именно для того, чтобы объявить всем на весеннем банкете цветов о нашей тайной связи. Я всё продумала заранее и ни за что не позволю расторгнуть помолвку.
— Это свадьба, в которую втянут даже вас, — добавила она с горькой усмешкой. — Как можно теперь отказаться?
Она думала, что признание будет трудным, запинающимся, но слова лились легко и естественно, будто повторялись в её сердце тысячи раз.
«Давно влюбилась» — эти четыре слова звучали так привычно, будто несли в себе воспоминания не только этой жизни, но и прошлой.
Да, она действительно давно влюбилась.
Сказав это, она почувствовала облегчение и сделала шаг вперёд.
Сюй Сюйе нахмурился, его взгляд полон был недоверия. Он отступил, и она шла за ним. Его выражение лица стало слишком сложным, длинные миндалевидные глаза больше не смотрели на неё.
Юнь Уйчу не могла разгадать его эмоции, поэтому перестала гадать. Её глаза и брови сияли от радости:
— Императрица-мать уже издала указ. Не проще ли вам просто согласиться? Отменять помолвку — слишком хлопотно, разве нет? Мне стоило больших усилий добиться этого указа. Если вы ещё не любите меня, я научусь быть такой, какой вы хотите. Со временем любовь придет, и мы проживём долгую жизнь вместе.
Она переплела пальцы, не замечая, как выдала свои самые сокровенные мысли.
Эти слова словно ударили Сюй Сюйе. Он вдруг вскочил, как кошка, которой наступили на хвост, и начал яростно сопротивляться:
— Что значит «согласиться»? Юнь Уйчу, давайте я вам кое-что объясню: вы просто не видели других достойных мужчин, поэтому и влюбились в меня!
— Кроме внешности, во мне нет ничего хорошего, — он начал загибать пальцы. — Младший сын генерала Чэнь, Чэнь Фу, в прошлом году отправился на поле боя и проявил себя храбро, отлично организовав доставку продовольствия. Он честен и благороден.
— Старший сын советника Ван, Ван Шуу, одарён талантом, его сочинения восхищают, и сам он прекрасен собой.
Он уже поднял третий палец:
— А ещё есть младший сын маркиза Чжунъюна, Сюй Гуан. Молод, но уже служит при дворе и имеет блестящее будущее.
Юнь Уйчу растерялась:
— Это что…
Сюй Сюйе остался невозмутим:
— Вы просто не встречали всех достойных юношей Бяньляна, вот и споткнулись о такое кривое дерево, как я.
Юнь Уйчу сглотнула:
— Я встречала немало людей…
Но он уже не слушал. Как кошка, которая шипит, но при этом мягко отталкивает лапкой настойчивую руку, он продолжал:
— Отец Юнь, правда, странно поступает: дочь уже выросла, пора бы знакомить её с подходящими женихами! Мы же коллеги по службе, его дочь — почти моя дочь… Завтра же схожу и представлю вам этих молодых людей. Может, кто-то придётся вам по душе.
Он уже совсем запутался и говорил всё, что приходило в голову:
— Послушайте, Уйчу, я старше вас на пять лет. Вы можете звать меня дядюшкой! Разве это не слишком большая разница в возрасте?
Юнь Уйчу покачала головой:
— Всего пять лет — не так уж много. Дядюшкой звать не стоит.
— А я убил множество людей. По ночам ко мне приходят духи погибших. Не страшно?
Она снова покачала головой:
— Призраки и духи — довольно интересная тема.
Сюй Сюйе развёл руками:
— Тогда что делать? Даже если вы меня любите, я к вам безразличен.
Юнь Уйчу моргнула, слегка смутившись, и тихо, чуть хрипловато произнесла:
— Вы не безразличны. Я это чувствую.
Сюй Сюйе сухо рассмеялся, резко повернулся и ушёл, почти бегом, спотыкаясь и теряя равновесие.
Впервые в жизни он чувствовал, что ведёт себя нелепо.
Может сказать такие глупости и совершать такие странные поступки.
Просто невероятно.
Когда на границе сгущались тучи вражеских войск, когда поля покрывались телами павших, когда тысячи людей хоронили в общих могилах — он никогда не испытывал страха. Но сегодня он действительно испугался.
Если бы любовь была только с его стороны, он смог бы подавить её навсегда, даже если бы умер с ней в сердце, никому не открывая тайны.
Но теперь она тоже любит его.
Она тоже любит его…
Как только эта мысль оформилась в сознании, страх охватил его. В груди закричало: «Не люби меня! Никто не должен любить меня! Особенно тот, кто мне так дорог!»
Страх был глубоким, въевшимся в кости. Он вновь вернулся в ту ночь, когда умерла его мать. Императорский эликсир унёс её жизнь.
Вспомнилось: той ночью она радостно говорила, что скоро поедет с сыном на покой. Вдруг появились два евнуха и холодно заявили: «Мать или сын — выбирайте одного».
Та женщина, чьё тело уже было измождено болезнью, с гордостью выпила яд и обняла единственного сына.
Изо рта у неё хлынула кровь, но она всё повторяла:
— Мама любит тебя, Сяо Е.
Он был бессилен. Не мог даже вытереть кровь с её губ — стража не подпускала. В голове крутилась одна мысль: «Если бы она не любила меня, может, её бы и не убили?»
Угроза, прикрытая любовью, — вот чего он боялся.
Это был врождённый страх, проникающий в каждую клеточку. Он снова ощутил себя беспомощным ребёнком. Образ Юнь Уйчу сливался с образом матери, и обе говорили ему одно и то же:
— Я люблю тебя, Сяо Е. Ради тебя я готова на всё. Даже умереть.
Холодный пот покрыл его тело. Он босиком зажёг все светильники в комнате. Пламя трепетало, в помещении стало жарко.
Но он никак не мог согреть руки и ноги.
Он снова и снова спрашивал себя: если Юнь Уйчу выйдет за него, и императрица-мать решит избавиться от него, пострадает ли Юнь Уйчу?
Это предположение было крайне опасным, но он не мог рисковать.
Императорский двор никогда никого не щадил.
Поэтому она не должна любить его. И не должна выходить за него замуж.
Во дворе поднялся шум — должно быть, вернулся Чжаочэн.
Пальцы Сюй Сюйе всё ещё дрожали. Он поднялся с пола и увидел за окном знакомую голову.
— Ваше высочество, почему вы не дождались меня? Я так долго ждал вас у ворот дворца! Только Юнь-госпожа заметила и сказала, что вы уже вернулись.
Чжаочэн увидел, что лицо его господина бледно, на лбу проступил холодный пот, глаза покраснели. Он быстро вошёл и поддержал его:
— Ваше высочество, что с вами?
Он тихо проворчал:
— Неужели Юнь-госпожа вас довела до слёз?
Сюй Сюйе помолчал, затем спросил:
— Узнай, где последние дни был Юнь Уйцин.
Чжаочэн не сразу понял:
— Юнь Уйцин? Младший брат Юнь-госпожи?
...
Когда Юнь Уйчу вернулась в дом Юнь, Юнь Лин и Юнь Уйцин уже давно ждали у главных ворот. Увидев её, они тут же подбежали.
— Доченька, что это за указ?! — Юнь Лин держал в руке императорский указ, будто хотел швырнуть его под ноги и растоптать.
Юнь Уйчу забрала указ, прижала к груди и устало сказала:
— Сегодня уже поздно. Завтра утром всё расскажу, отец.
http://bllate.org/book/9326/847962
Готово:
