Два недавних окрика, казалось, полностью исчерпали весь его гнев. Он молчал, лишь длинные пальцы стремительно расстёгивали чёрный верхний халат.
Внезапно перед глазами Юнь Уйчу всё потемнело — мокрый халат накрыл её с головой, полностью загородив обзор.
Когда зрение пропало, слух обострился.
Голос мужчины уже звучал спокойно, но в хвосте фразы ещё ощущалась тяжесть. В его словах сквозило предупреждение:
— Кто бы ни пришёл — ни звука.
Толпа уже спешила к ним.
Халат Сюй Сюйе был просторным, а она сидела на земле, съёжившись в маленький комочек — одежда целиком закрывала её с головы до ног.
Сюй Сюйе вдруг снова нагнулся и положил ладонь поверх обуви ей на ступни — они всё ещё торчали наружу.
— Подтяни их внутрь.
Он не осмелился надавить — боялся причинить боль, — поэтому лишь попросил, чтобы она сама спрятала ноги. Но она не шевелилась. Сюй Сюйе нахмурился и дотронулся пальцем до её лодыжки.
Это был всего лишь намёк, но кто мог подумать, что после всех этих треволнений в воде подол её юбки немного задрался, и белоснежная, словно жемчуг, кожа лодыжки оказалась обнажённой?
Пальцы Сюй Сюйе коснулись нежной кожи напрямую.
Его пальцы были прохладными, и Юнь Уйчу инстинктивно дернула ногами — и действительно спрятала их под халат.
Теперь её целиком укрыло одеждой, и никто не мог разглядеть ни единой детали.
Сюй Сюйе посмотрел на свои пальцы. Ему показалось, будто то место, где он коснулся её кожи, вдруг вспыхнуло огнём, обжигая всё тело жаром.
Подоспела императрица-мать в сопровождении свиты. Наложница Сянь шла рядом, за ними следовали несколько молодых господ из знатных семей.
Наложница Сянь первой нарушила тишину:
— Ой! Кто-то упал в воду? В это время года, хоть и тепло на дворе, вода ледяная. Быстро зовите придворного врача!
Она сделала несколько шагов вперёд и поклонилась Сюй Сюйе:
— Благодарю вас, государь, за помощь. Иначе весенний банкет цветов, устроенный мною, обернулся бы большим скандалом. Просто… вы сейчас…
Государь Юнцинь стоял лишь в тонкой нижней рубашке. Весенний ветерок колыхал тёмную ткань, плотно облегавшую его стройное тело. Его узкие бёдра, длинные ноги, рельеф спины — всё это излучало суровую, почти воинственную красоту. Несколько девушек из свиты покраснели.
— Девушки одеты в светлые тонкие платья. Все мужчины здесь — отвернитесь!
Наложница Сянь удивилась. Государь Юнцинь всегда был холоден и далёк от всех, а сегодня снял свой халат, чтобы прикрыть какую-то девушку. Она осторожно спросила:
— Это чья дочь? Императрица-мать тоже здесь. Как же так получилось, что она упала? К счастью, всё обошлось.
Она всё ближе подходила, протянув руку, чтобы приподнять край халата. Она не знала, сколько людей вошло в сад груш, но одного человека видела собственными глазами.
Если под этим халатом окажется Юнь Уйчу, то нарушение этикета при дворе плюс случай с падением в воду и спасение мужчиной — всё это гарантированно лишит её шанса попасть во дворец.
Отбор наложниц проводился с особой строгостью. После такого инцидента, когда неизбежен физический контакт с мужчиной, император никогда не примет такую женщину.
Её расчёты были точны, но она не ожидала, что государь Юнцинь встанет на защиту этой девушки.
Сюй Сюйе преградил ей путь и коротко бросил:
— Ваше Величество, наложница Сянь, поторопитесь найти чистую одежду и укрытие для этой девушки, чтобы она могла переодеться.
Перед ней стоял сам государь Юнцинь — наложница Сянь не осмелилась настаивать. Императрица-мать, в свою очередь, явно не интересовалась происходящим: она говорила со своей служанкой, которая осматривала толпу и качала головой:
— Не вижу госпожу Юнь.
Юнь Уйчу поняла замысел Сюй Сюйе. Он не давал никому заглянуть под халат — значит, никто не узнает, кто упал в воду.
Он сохранил ей лицо и разорвал любую возможную связь между ними.
Наложница Сянь испугалась и не посмела перечить. Императрица-мать, как обычно, не обращала внимания на такие мелочи: для неё существовали лишь полезные и бесполезные люди. Безразлично было ей, упала ли чья-то дочь в воду или даже утонула.
Сейчас она лишь раздражённо махнула рукой:
— Быстрее уведите эту девушку, пусть осмотрят. Не нужно создавать лишних проблем. Раз в саду груш случилось такое, сегодня больше никто сюда не заходит. Что до этой девушки — раз уж она упала случайно, немедленно отправьте её домой.
Юнь Уйчу сжала край халата. Она рисковала жизнью, прыгая в озеро, не ради того, чтобы просто бесследно исчезнуть из дворца.
В следующий миг она приподняла край халата и высунула голову. Лицо её побледнело, но голос звучал почтительно:
— Служанка Юнь Уйчу нарушила этикет при дворе. Прошу наказать меня, Ваше Величество.
Едва она договорила, как почувствовала пронзительный взгляд мужчины рядом — казалось, он готов был прожечь в ней дыру.
Юнь Уйчу аккуратно запахнула халат у горла и поклонилась мужчине, стиснувшему зубы:
— Благодарю вас, государь, за спасение. Без вас я бы, наверное…
Наверное, стала бы императрицей.
Она подумала: эта ставка далась ей нелегко, но выигрыш оказался щедрым!
Юнь Уйчу лично отвели в тёплые покои западного крыла дворца наложницы Сянь, чтобы она могла переодеться.
На ней был абрикосовый плащ, а служанка императрицы-матери прислала горничных, чтобы те помогли ей привести в порядок мокрые волосы. Сама же старшая служанка держала в руках роскошное пурпурное платье из шелка шу с золотой вышивкой пионов.
Юнь Уйчу дотронулась до ткани и сказала служанке:
— Этот материал слишком драгоценен. Я не достойна его носить. Пожалуйста, найдите что-нибудь попроще…
Служанка улыбнулась и успокоила её:
— Да, шелк шу действительно редок. В этом году из Сычуани привезли всего двадцать отрезов. Но этот материал прекрасно подходит вам. Если вы считаете иначе, то слишком принижаете себя.
Значение этих слов было очевидно.
Юнь Уйчу кивнула и больше не отказывалась.
Уголки её губ приподнялись всё выше, медленно превращаясь в насмешливую улыбку. Императрица-мать, похоже, совсем не возражала.
Ради укрепления влияния главы министерства и одновременно для контроля над ним она готова была возвести Юнь Уйчу в срединные покои, даже зная, что та имела физический контакт с другим мужчиной.
Раз так, то она хорошенько проверит предел терпения своей «свекрови» — женщины, с которой у неё уже были отношения невестки и свекрови в прошлой жизни.
Юнь Уйчу коснулась запястья, на котором осталась рана, и пальцами прикрыла шрам нефритовым браслетом.
Лёгкая боль пронзила запястье — рана соприкоснулась с грязной водой и даже начала кровоточить.
Горничные бережно ухаживали за ней, подбирая украшения из шкатулки и примеряя их перед зеркалом. Юнь Уйчу смотрела на своё отражение: лицо бледное, а губы алые. Она кончиком языка слегка коснулась губы.
Брови её сошлись:
— Ах!
Действительно, губа была порвана.
Его зубами…
В тот момент, когда всё происходило слишком быстро, он обхватил её и сразу же начал делать искусственное дыхание. В спешке и панике Юнь Уйчу чувствовала, что, скорее всего, и его губы тоже оказались в крови.
Она крепко сжала губы, чтобы не выдать лёгкую, стыдливую улыбку.
Оба её первых поцелуя — в этой и прошлой жизни — были потеряны в этой странной, неловкой ситуации. И объектом обоих стал тот самый мужчина, о котором она так долго мечтала.
В причёску вделали дорогую заколку в виде цветущей персиковой ветви с длинными подвесками. Холодные подвески касались ушей, немного снимая румянец стыда.
Глядя на вырезанный из нефрита цветок персика, она вспомнила выражение лица Сюй Сюйе, когда она нарушила его приказ, заговорила и выглянула из-под халата. Его лицо в тот миг стало мрачнее тучи.
Поэтому, когда она протянула ему халат, чтобы вернуть, он отвернулся, не желая смотреть на неё, и даже не принял одежду.
Капли воды стекали с краёв халата. На ней уже был сухой плащ, но капли быстро промочили его насквозь.
Кто-то напомнил ей, и только тогда она заметила, как Сюй Сюйе медленно бросил взгляд на халат и, даже не глядя прямо на неё, процедил:
— Бросай на пол. Такой мокрый — не надену.
Наложница Сянь всё ещё не сдавалась и спросила, не знакомы ли они, раз он так помог.
Она увидела, как он презрительно сморщил нос. Высокий прямой нос идеально сочетался с чёткой линией подбородка, делая его лицо особенно изящным и узким. Его тон стал ещё резче:
— Кто? Она? Не знаю. Впервые вижу. Раз она из семьи главы министерства Юнь, то я не стану спасать даром. Пусть её отец принесёт сто лянов золота ко мне во владения и лично поблагодарит.
Он криво усмехнулся:
— Наложница Сянь, вы сегодня слишком много болтаете. Неужели ваш императорский братец наконец устал от вашей деревянной головы и дурного запаха?
Юнь Уйчу фыркнула. У него и правда язык без костей.
Какие бы грубости он ни говорил, его красивое, словно выточенное из нефрита лицо смягчало всю резкость слов.
Когда он злился, он не щадил никого — ни чьих чувств, ни чьего положения.
Юнь Уйчу прикрыла нефритовым браслетом ладонь. Она не знала, как он отреагирует на её следующий ход. Даст ли он ей лицо или нет.
…
Весенний банкет цветов продолжался. Гости уже заняли свои места.
Мужчины и женщины сидели отдельно, лицом друг к другу с севера на юг.
Некоторые пары, нашедшие взаимное расположение, обменивались томными взглядами и поднимали чаши за здоровье друг друга.
Когда Юнь Уйчу вошла, музыканты как раз настраивали струны. Мягкая, чувственная музыка лилась без перерыва.
Императрица-мать сидела на главном месте и что-то обсуждала с Сюй Сюйе. Тот слегка улыбался уголками губ, но в глазах читалась холодность. Он слегка отвернулся, слушая её слова, и игрался апельсином в длинных пальцах.
Его ногти медленно сдирали кожуру, и он неспешно очищал фрукт.
Видимо, он любил апельсины. Юнь Уйчу вспомнила: в саду груш он тоже чистил апельсин, но не успел съесть — из-за её падения в воду.
Надеюсь, теперь он сможет насладиться им.
Юнь Уйчу украдкой бросила на Сюй Сюйе несколько взглядов и, придерживая подол, направилась к своему месту.
Её наряд был чересчур роскошен, и потому, едва она появилась в зале, все взгляды обратились на неё.
Юнь Уйчу опустила глаза. Этот наряд не уступал по великолепию даже одежде императора и его наложниц.
Гости, возможно, и сомневались ранее, но теперь, увидев её в таком облачении, окончательно убедились в намерениях императрицы-матери.
Мгновенно на неё обрушились зависть, ревность, восхищение, ненависть и жадное любопытство.
Пустующее место императрицы было мечтой каждой незамужней девушки — символом надежды и желания.
Юнь Уйчу некуда было деться. Она покорно сделала глубокий поклон перед всеми:
— Желаю Вам долгих лет жизни, Ваше Величество. Служанка упала в воду по неосторожности. Благодарю за милость и прощение.
Императрица-мать протянула руку и слегка согнула пальцы:
— Иди сюда, сядь рядом со мной. Ты мне сразу понравилась.
Юнь Уйчу склонила голову и, не отказываясь, села рядом, вытеснив наложницу Сянь на соседнее место.
Краем глаза она отчётливо видела, как та разозлилась.
Юнь Уйчу мягко улыбнулась. Её миндалевидные глаза, словно горный ручей, текли прямо в сердца окружающих.
Теперь не только знатные девушки, но и молодые господа начали нервничать.
Чжаочэн, стоявший за спиной Сюй Сюйе, ловил виноградинки, которые тот подавал ему одну за другой. Он тайком выплёвывал косточки и, вспомнив слова Хэ Синши, наклонился к уху своего господина:
— Все смотрят на госпожу Юнь, как голодные волки на мясо. Государь, скажите честно — вам не неприятно? Не колет ли в сердце?
Он протянул руку за очередной горстью винограда, но Сюй Сюйе ловко повернул запястье, и ягоды исчезли из его ладони. В ухо ударил скрежет зубов хозяина:
— Похоже, тебе сильно захотелось получить по заднице.
Сюй Сюйе беззвучно цокнул языком, провёл пальцем по верхней губе — там всё ещё болело маленькое ранение — и бросил взгляд на виновницу. Та послушно налила императрице-матери чай, и между ними уже проступали черты настоящей свекрови и невестки.
Сюй Сюйе глубоко вздохнул. Эта женщина с острым язычком укусила его до крови — и боль эта отзывалась теперь и в сердце.
Ну и что с того, что она выйдет замуж? Разве императрица — не лучшая для неё роль?
Он упрямо уговаривал себя.
Сюй Сюйе потер грудь, где всё ещё ощущался дискомфорт, и замолчал. Затем бросил целую гроздь винограда тому болтуну за спиной:
— Ешь, ешь. Заткни рот.
Он чувствовал, что сегодня не в духе, и решил поменьше говорить — иначе мог обидеть кого-нибудь.
Но всегда найдутся упрямцы, которые сами лезут под горячую руку.
http://bllate.org/book/9326/847959
Готово:
