Чжаочэн вовремя вставил:
— Ваше высочество, вы же только что стояли так близко к госпоже Юнь — почему бы не поздороваться?
Сюй Сюйе поднял руку, согнул пальцы и постучал ими по лбу Чжаочэна.
— Не слышал разве? Её прочат в императрицы. Хочешь бежать заигрывать с будущей государыней?
Он обладал исключительным самоконтролем: горечь, мелькнувшая в его миндалевидных глазах, тут же была заглушена чересчур широкой улыбкой.
Чжаочэн, ощутив боль, отпрянул и потёр ушибленное место. В ту ночь он слишком рано опьянел и не услышал признания Сюй Сюйе, обращённого в пустоту.
Хэ Синши внимательно взглянул на него:
— У тебя до сих пор нет супруги. Если наконец-то сердце заныло — не упусти.
Сюй Сюйе зевнул и уже собирался уходить, явно не желая продолжать этот разговор:
— На твоём месте, Хэ, я бы сначала увёл домой госпожу Су, а потом уже начал сватовство за меня.
Хэ Синши задумчиво проводил взглядом удаляющуюся спину Сюй Сюйе. Чжаочэн бросился следом, но тот остановил его, схватив за руку:
— Присматривай хорошенько за своим господином. Если окажется, что он действительно питает чувства к госпоже Юнь, дай мне знать потихоньку.
Пусть даже господин Вэйвэй и был близок с его господином, Чжаочэн признавал лишь одного хозяина в жизни. Да и такое сокровенное дело нельзя было доверять постороннему.
Он уже собирался отказаться, как вдруг Хэ Синши добавил:
— Императрица-мать всё сильнее давит. Если Сюй Сюйе будет бездействовать, рано или поздно это ударит по нему самому. Но если у него появится возлюбленная, возможно, великие дела увенчаются успехом.
— Власть над Поднебесной должна остаться именно за ним.
Чжаочэн был ещё юн, но после возвращения в Бяньлян многое понял. Немного подумав, он тихо кивнул.
…
Весенний банкет цветов устроили в императорском саду. Пиршественные столы уже были расставлены, и под руководством придворных служанок благородные девицы одна за другой занимали свои места.
Рассадка была продумана до мелочей: гостей располагали согласно рангу их отцов.
Поэтому, когда Юнь Уйчу провели к месту справа от наложницы Сянь, все присутствующие невольно вздрогнули.
Император только недавно взошёл на трон, гарем ещё не пополнился, и наложница Сянь занимала самый высокий пост среди всех наложниц. А теперь Юнь Уйчу сидела прямо рядом с ней!
Значение этого шага было очевидно без слов.
Место будущей государыни считалось практически решённым делом.
Наложница Сянь сделала вид, что не замечает бесчисленных любопытных взглядов, и громко объявила:
— Сегодня мужчины и женщины сидят за одним пиром — напротив вас расположены мужские места. Дорогие сёстры, хорошенько приглядитесь! Если найдёте себе достойного жениха — ни в коем случае не упускайте!
Именно из-за этой возможности весенний банкет цветов и привлекал столько молодых господ и благородных девиц из Бяньляна.
Ведь ни на одном другом пиру нельзя было одновременно увидеть всех подходящих по положению незамужних девушек и холостых юношей столицы.
Когда императорская семья лично способствует бракосочетаниям, это не шутки. Услышав слова наложницы Сянь, ранее скованные девушки сразу оживились и стали группироваться по двое-трое, обсуждая известных в Бяньляне образованных и талантливых юношей.
Наложница Сянь лично налила горячего чая Юнь Уйчу и заговорила особенно ласково:
— Императрица-мать скоро прибудет. Госпожа Юнь, постарайтесь произвести хорошее впечатление.
Наложница Сянь происходила из скромного рода. В прошлой жизни она постоянно держалась за наложницу Ли и то явно, то исподтишка ставила палки в колёса Юнь Уйчу.
Юнь Уйчу мягко улыбнулась, встала со своего места и глубоко поклонилась:
— Благодарю вас, наложница Сянь.
Та протянула руку и подняла её:
— Госпожа Юнь, зачем такие церемонии? Когда вы войдёте во дворец, мы станем сёстрами и будем поддерживать друг друга.
Юнь Уйчу сохранила невозмутимость, но вдруг заметила краем глаза слугу, несущего фрукты в саду груш. Тот был худощав и высок, бегал очень быстро, но несколько апельсинов уже выкатилось из подноса.
Он топнул ногой и, опустив голову, снова стал их собирать.
— Ваше величество, сейчас ещё рано говорить об этом, — быстро проговорила Юнь Уйчу, не сводя глаз со слуги. — Я слышала, в саду груш есть изумрудный пруд, где растут лотосы. Хотела бы взглянуть.
Наложница Сянь, намеревавшаяся заручиться её поддержкой, почувствовала себя оскорблённой и тут же переменила настрой. Махнув рукой, она улыбнулась:
— Иди. Только будь осторожна — в том пруду глубоко.
Юнь Уйчу поклонилась и, обойдя толпу, направилась к саду груш.
Лицо наложницы Сянь, ещё мгновение назад озарённое улыбкой, мгновенно потемнело. Если бы не особое расположение императрицы-матери к этой девушке, зачем бы она вообще старалась угождать ей? Да и место рядом с собой вовсе не предназначалось для неё.
Императрица-мать не любила шумных сборищ, но сегодня ради Юнь Уйчу сделала исключение и прибыла на банкет. Как же ей не завидовать!
…
Юнь Уйчу прекрасно знала сад груш — в прошлой жизни она чаще всего приходила именно сюда.
В это время года груши цвели особенно пышно. Издалека белоснежные цветы, словно снег, переплетались с зелёной листвой и травой, создавая ощущение странного перехода между весной и зимой.
В саду груш действительно был изумрудный пруд. Его вода была насыщенного зелёного оттенка, поверхность почти полностью покрывали большие листья лотоса, изредка мелькали карпы.
Юнь Уйчу не ошиблась: тот слуга был никто иной, как Чжаочэн, обычно сопровождавший Сюй Сюйе.
А в этот момент он подавал поднос с фруктами человеку, прислонившемуся к деревянной колонне бамбукового павильона у самого края пруда.
Тот всегда выглядел безмятежным и расслабленным — будь то в коридоре, когда он отчитывал Чжао Ляньэр, или здесь, любуясь цветением груш у пруда.
В руках у него была горсть корма для рыб, который он сыпал в одно и то же место.
Вскоре на поверхности воды начали появляться карпы.
— Ваше высочество сыплете корм только в одно место — боюсь, все рыбы в пруду сбегутся сюда.
Сюй Сюйе обернулся и, не ожидая увидеть её, вдруг высыпал всю оставшуюся горсть корма в воду:
— Именно для этого я и кормлю их в одном месте — чтобы было интереснее наблюдать.
Юнь Уйчу вместе с ним уставилась на красных карпов в пруду:
— Ваше высочество спрятались в саду груш. Когда я шла сюда, одиннадцатый принц искал вас.
Одиннадцатый принц был младшим сыном покойного императора и ему исполнилось всего восемь лет.
Сюй Сюйе взял с подноса апельсин, заметил на нём грязь и бросил на Чжаочэна укоризненный взгляд:
— Как можно уронить поднос с фруктами?
Чжаочэн принялся оправдываться:
— Это не я уронил, это апельсины сами упали.
Юнь Уйчу поняла: сегодня Сюй Сюйе и правда не хочет с ней разговаривать.
Она мысленно прикинула время, соответствующее событиям прошлой жизни, и, чтобы завязать разговор, протянула ему свой шёлковый платок:
— Ваше высочество, возьмите, вытрите…
Не договорив и последнего слова, она увидела, как Сюй Сюйе прижал грязную сторону апельсина к груди своей чёрной одежды.
Чёрная ткань обычно меньше всего пачкается, но именно от земли на ней остаются самые заметные пятна. От этого поступка вышитый на груди величественный дракон потерял часть своей живости.
Его лицо, шея и руки были белы, как нефрит, но теперь на груди красовалось большое серое пятно — картина получилась крайне нелепой.
Юнь Уйчу не удержалась и расхохоталась. Смех был таким искренним, что у неё даже слёзы выступили.
Чжаочэн растерялся:
— Госпожа Юнь, над чем вы смеётесь?
Смеясь до боли в животе, Юнь Уйчу увидела, как лицо Сюй Сюйе потемнело.
Он неловко хлопнул себя по груди — так сильно, что раздалось два глухих «бум-бум».
— В походах бывает, что и фрукт — уже большая роскошь. Так я их и вытираю.
Юнь Уйчу тихо «мм»нула, стараясь сдержать смех.
Сюй Сюйе отвернулся, не глядя ни на неё, ни на карпов в пруду.
Юнь Уйчу проследила за его взглядом — он был устремлён на маленький бутон груши на ветке, который в этот самый момент медленно распускался.
— Юнь Уйчу, пиршество, конечно, утомительно, но тебе не следовало прятаться здесь, у меня. Я уже говорил тебе: не стоит приближаться ко мне. Тем более что мать-императрица оказывает тебе особое внимание. После того как ты станешь государыней, какой женщине не позавидовать?
Его голос звучал ровно, и Юнь Уйчу не могла разглядеть его лица, чтобы понять, радуется он или злится.
Юнь Уйчу слегка ущипнула ладонь и быстро бросила взгляд в сторону входа в сад груш:
— Ваше высочество считает, что я подхожу на роль государыни?
Она заметила, как он, сидя, начал медленно очищать апельсин. Жёлтый сок стекал ему на пальцы, но он не обращал внимания.
— Подходишь. Ты из хорошего рода, красива, благородна, учтива, решительна и умна. Идеальная кандидатура на роль первой женщины Поднебесной.
Юнь Уйчу сделала несколько шагов вперёд и оперлась рукой на колонну бамбукового павильона. Павильон был устроен искусно: его основание выходило прямо на воду изумрудного пруда.
Карпы всё ещё сражались за корм, листья лотоса широко раскрылись, и при ближайшем рассмотрении она даже заметила крошечный бутон цветка.
Она отошла от него чуть дальше, но приблизилась к пруду и снова спросила:
— А Ваше высочество хочет, чтобы я стала государыней?
Не дав ему ответить, она продолжила:
— Подумайте хорошенько. Я сосчитаю до трёх. Если вы не ответите — значит, не хотите. Если вы не хотите, чтобы я стала государыней, Уйчу не пойдёт во дворец.
Она чувствовала, что время подошло.
Голос её прозвучал чётко, и вода в пруду застыла без движения.
— Раз.
Никто не ответил.
— Два.
Шея одного человека покраснела до корней волос.
Вдруг у входа в сад груш поднялся шум, послышались множественные шаги, и кто-то громко воскликнул:
— Прибыла императрица-мать!
— Три.
В тот самый миг, когда последнее слово растворилось в воздухе, раздался всплеск — кто-то упал в воду.
Брызги долетели до колонн павильона, карпы в ужасе разбежались.
А недоочищенный апельсин с обнажённой мякотью остался валяться на полу павильона, снова испачкавшись в земле.
Автор примечает:
— Ваше высочество считает, что я подхожу на роль государыни?
— А Ваше высочество хочет, чтобы я стала государыней?
Грязная вода мгновенно проникла повсюду. Юнь Уйчу плотно сжала губы и закрыла глаза, изо всех сил вытягивая руки вверх. Её одежда — изысканное платье из шёлка с вышивкой в стиле «парящей феи» — в сухом виде была лёгкой и воздушной, но, промокнув, стала тяжёлой и тянула её ко дну.
Ощущение удушья накрыло её с головой.
Тело само по себе начало погружаться, и грудная клетка уже не могла подняться для вдоха.
Как и предупреждала наложница Сянь, пруд был глубоким — неосторожность могла стоить жизни.
В носу защипало, и она едва смогла открыть глаза. Вода вокруг была изумрудно-голубой, карпы метались в панике. На дне пруда осталась только она.
Она сама устроила эту ловушку, поставив на карту собственную жизнь, чтобы проверить его чувства.
Если проиграет — пусть будет так. Ведь эта жизнь и прожита лишь ради него.
Но в самый последний миг перед развязкой её вдруг охватила печаль: если бы между ними была хоть капля привязанности, он никогда бы не остался в стороне.
Последний остаток воздуха покинул её лёгкие, мысли прекратились, руки и ноги онемели и больше не слушались. Вода медленно поглощала её целиком.
Она не выдержала — инстинкт самосохранения заставил её раскрыть губы.
В пруду с лотосами вода была особенно грязной. Едва Юнь Уйчу открыла рот, как почувствовала, что чья-то рука обхватила её за талию, а губы коснулись чего-то мягкого.
Во рту остался свежий аромат можжевельника и снега, а затем — мощный поток воздуха, вливавшийся в лёгкие.
Мозг, страдавший от нехватки кислорода, мгновенно пришёл в себя. Юнь Уйчу с трудом открыла глаза и увидела пару миндалевидных глаз.
Обычно в них играло три части дерзости и пять — беззаботности, но сейчас они были мрачными и глубокими, словно спокойная поверхность моря, под которой скрывается буря. Он пристально смотрел на неё, сдерживая бушующие эмоции.
Одной рукой он крепко обхватил её талию, другой приподнял подбородок, заставляя принимать воздух из его уст. Пальцы, сжимавшие её подбородок, дрожали — любой, кто присмотрелся бы, легко заметил бы эту дрожь.
Даже держа её в объятиях, Сюй Сюйе ясно ощущал, как его сердце судорожно сжимается.
Он резко оттолкнулся ногами от дна и стремительно вынес её на поверхность.
Как только рот и нос Юнь Уйчу вырвались из воды, она начала судорожно кашлять. Она всё ещё находилась у него на руках, поэтому прижала голову к его плечу и жадно вдыхала воздух.
Кашель не прекращался, но он продолжал грести в воде, пока не добрался до ближайшего берега. Тогда он перехватил её одной рукой под колени и поднял на руки.
Пройдя несколько шагов и убедившись, что её лицо стало спокойнее и кашель прекратился, он опустился на корточки и аккуратно поставил её на землю.
— Юнь Уйчу, да ты просто молодец! До чего же дура! Как ты вообще осмелилась прыгать в такой глубокий пруд!
На шее у него вздулись жилы, лицо потемнело, но весь гнев он направлял на самого себя. Сжав кулак, он со всей силы ударил по земле — твёрдая почва тут же оставила на костяшках пальцев кровавые царапины.
— Ты совсем жизни не ценишь?! Если бы я опоздал хоть на миг, ты бы… — Его приглушённый рёв напоминал рычание побеждённого зверя. Он резко зажмурился, а открыв глаза, обнаружил, что они уже алые от ярости. — Ты бы и правда стала кормом для этих проклятых рыб!
Юнь Уйчу судорожно дышала, горло всё ещё ныло, и сказать что-либо было невозможно.
Шаги приближались. Её шёлковое платье цвета изумруда, промокшее насквозь, плотно облегало фигуру, обнажая изящные изгибы груди и тонкую талию. Сюй Сюйе бросил на неё один взгляд и тут же резко отвёл глаза.
http://bllate.org/book/9326/847958
Готово:
