Юнь Уйчу рано проснулась с тяжёлой головой и вялым настроением. Наугад выбрав из присланных матерью драгоценностей пару украшений, она отпустила служанок.
Те переглянулись, а старшая замялась:
— Госпожа, госпожа велела нам помочь вам принарядиться.
Юнь Уйчу приняла из рук Яньни чашку для полоскания рта, прополоскалась и лишь потом ответила:
— Здесь мне достаточно Яньни. Передайте матери: я всё делаю как обычно. Нет нужды ради весеннего банкета цветов надевать столь пышные наряды. Скажите ей это дословно — она поймёт меня.
Когда все ушли, Юнь Уйчу достала из-под подушки шкатулку и открыла её. Внутри лежал браслет из нефрита «голубая вода».
С тех пор, как она видела его в последний раз, он изменился.
Яньни расчёсывала длинные волосы хозяйки гребнем и, взглянув на браслет, улыбнулась:
— Обошли столько ювелирных мастерских, пока наконец не нашли одну, где согласились покрыть золотом нефритовый браслет. Кто вообще слышал, чтобы на нефрит наносили золото? Выглядит безвкусно.
Юнь Уйчу провела пальцами по золотому узору, обнажив запястье, ещё слегка покрасневшее от раздражения, и надела браслет.
Нефрит был прохладным, и боль в запястье заметно утихла.
Она наугад выбрала пару серёжек из красного агата и, поворачивая голову, стала искать мочки ушей:
— А иначе как они все это увидят?
Внезапно за окном раздался шум. Яньни подошла к окну и выглянула:
— Бабушка пришла с второй и четвёртой госпожами.
Юнь Уйчу велела Яньни выйти встречать гостей, а сама неторопливо переоделась в светло-зелёное платье с широкими рукавами и вышивкой в технике «сянъсю», имитирующее развевающиеся облачка.
Опустив глаза, она поправила рукава, тщательно пряча под тканью браслет и запястье, и лишь затем отправилась к старой госпоже.
У ворот Дома канцлера уже дожидались носилки для отъезда во дворец. Старая госпожа крепко держала за руки трёх внучек и наставляла их насчёт придворного этикета:
— Во дворце строжайшие правила. Одна ошибка перед троном — и вас ждёт суровое наказание. Будьте предельно осторожны: дворец — не то место, что снаружи…
Юнь Уйчу молча слушала, кивая вместе с сёстрами.
Старая госпожа проводила их до стены с резными панелями, трижды оглянувшись, прежде чем её увела обратно одна из служанок.
Юнь Уйчу потрогала спрятанный в рукаве браслет, нахмурилась, глядя на две пары носилок у ворот, и спросила:
— Как вы хотите ехать, сёстры?
Юнь Уйин первой шагнула вперёд и, неожиданно для всех, обняла старшую сестру за руку:
— Старшая сестра, можно мне с тобой?
Юнь Уйчу на миг опешила от такой внезапной близости. Она внимательно осмотрела младшую сестру: алый атласный жакет, на шее — прекрасное ожерелье из белоснежного нефрита в виде цветка лотоса, в волосах — серьги с рубинами. Её черты лица и так были выразительными, а в таком наряде она буквально сияла.
Похоже, слова, сказанные тогда, прошли мимо её ушей.
Но и неудивительно: в прошлой жизни эта девочка готова была угрожать самоубийством ради того, чтобы попасть во дворец. Неужели несколько фраз могли её остановить?
Впрочем, она своё сказала. Раз вторая сестра сама выбрала свой путь, чувство вины стало легче.
Императрица-мать желает видеть девушку из рода Юнь во дворце — и вторая сестра станет лучшей заменой ей самой.
В глубине души Юнь Уйчу чувствовала вину.
Она кивнула:
— Хорошо.
Повернувшись к Юнь Уйсяо, спросила:
— А ты, младшая сестра, справишься одна?
Юнь Уйсяо была одета в скромное белое платье из прозрачной ткани, лишь лёгкий персиковый румянец на щеках придавал ей хрупкое очарование.
Она сделала реверанс, уголки губ приподнялись в учтивой улыбке, но в глазах не было ни капли тепла:
— Как прикажет старшая сестра.
Юнь Уйчу чуть заметно нахмурилась. Ей не нравилось, когда другие слишком усердно ищут скрытый смысл в простых словах.
— Мы же сёстры, зачем такие формальности? Ты так много знаешь и так умна — сегодня на поэтическом собрании обязательно победишь.
С этими словами она первой подняла подол и вошла в носилки.
Юнь Уйсяо слишком глубоко мыслит. В столь юном возрасте уже умеет притворяться. В прошлой жизни Юнь Уйчу часто сталкивалась с подобными женщинами при дворе — именно такие добирались до высоких рангов. Их интригами она страдала не раз, хотя в итоге всегда выходила победительницей. Но всё равно оставалось неприятное послевкусие.
Поэтому в этой жизни она особенно не доверяла четвёртой сестре.
В прошлой жизни на весенний банкет цветов даже представители младшей ветви семьи не имели права попасть. А теперь, благодаря ей, у всех появился шанс — и каждая хорошенько нарядилась. Только она сама в обычном зелёном платье и без особого макияжа выглядела будто сторонним наблюдателем.
В носилках Юнь Уйин сидела напряжённо, плотно стянутый пояс не позволял ей даже глотнуть воды.
Юнь Уйчу пила чай в одиночестве, лицо её оставалось бесстрастным.
В конце концов первой заговорила Юнь Уйин:
— Старшая сестра, я подумала над твоими словами того дня…
Юнь Уйчу приподняла бровь, не ожидая такого поворота, и тихо «мм»нула в ответ.
— Ты права, но я всё равно хочу попасть во дворец. Пусть даже буду самой низшей наложницей — всё равно согласна.
Юнь Уйчу сделала глоток горячего чая — пустой желудок стал чувствовать себя лучше.
— Раз ты решила, остаётся лишь пожелать тебе сегодня понравиться императрице-матери.
Юнь Уйин замялась, взгляд её метался, она избегала глаз старшей сестры и тихо пробормотала:
— Моя мать происходит из купеческого рода. У них огромное состояние, но люди всё равно за спиной тычут в них пальцами, ведь в семье нет ни одного чиновника. Если я стану наложницей императора, больше никто не посмеет унижать мою мать. И отец будет чаще бывать дома.
— Тётушка Юнь умеет сочинять пару сентиментальных стишков, вот и всё. А когда я стану дворцовой госпожой, моя мать и дедушка с бабушкой смогут наконец гордо поднять головы.
Лицо её покраснело — видимо, впервые она выплеснула наружу то, что годами держала внутри. Она сжала кулачки и гордо вскинула подбородок — этот жест на миг поразил Юнь Уйчу.
Она не ожидала, что эта вроде бы простодушная вторая сестра так думает. Вздохнув, она протянула ей чашку:
— Выпей немного чая. Сотри помаду — императрица-мать не любит, когда девушки красятся слишком ярко. А там, во дворце, возьми в руки веточку зимнего жасмина — она обязательно обратит на тебя внимание.
Юнь Уйин без тени сомнения поверила словам старшей сестры и тут же велела своей служанке принести зеркальце, чтобы стереть помаду.
Юнь Уйчу приподняла занавеску носилок. Погода стояла прекрасная, солнечные лучи ласково согревали кожу. На губах её играла лёгкая улыбка — день обещал быть удачным.
Во дворце все должны были выйти из носилок и идти пешком.
По коридору двигался нескончаемый поток юных аристократок с нежной кожей и изысканными нарядами — сами по себе они составляли зрелище.
Дворцовые правила требовали скромности и тишины, поэтому большинство шли, опустив головы, следуя за служанками. Но находились и смельчаки, которые вертели головами по сторонам, а некоторые даже болтали.
Юнь Уйчу предпочла бы этого не слышать, но судьба распорядилась иначе — героиней сплетен оказалась она сама.
Она обернулась и, как и ожидала, увидела дочерей герцога Английского, маркиза Чжунъюн и графа Цзиндин. Эти знатные девицы часто бывали при дворе и сегодня явно чувствовали своё превосходство.
Прямая дорога — и снова враги на пути.
Маркиза Чжунъюн, чей отец славился воинской доблестью и получил для неё титул уездной госпожи Гаоян, указала пальцем на Юнь Уйчу:
— На днях услышала кое-что: императрица-мать выбрала старшую госпожу Юнь.
— Ты смеешь такое говорить?
— Почему нет? Это всем известный факт. Да и фигура у неё — даже со спины завораживает. Посмотрим: как только закончится банкет, в Дом канцлера уже привезут указ о назначении императрицей.
Чжао Ляньэр, идущая рядом, язвительно добавила:
— Уездная госпожа ошибается. Даже если императрица-мать и выбрала её, если Его Величество не захочет — всё напрасно.
— Старшая госпожа Юнь! — уездная госпожа прямо назвала её по имени.
Юнь Уйчу не могла притвориться, будто не слышит — статус собеседницы обязывал ответить. Она сделала реверанс.
Уездная госпожа с вызовом улыбнулась:
— Вот видите, какая красавица! Наверняка и лицо такое же прекрасное. Разве может император не любить красоту?
Чжао Ляньэр хмыкнула:
— Говорят, старшая госпожа Юнь вовсе не рада такому повороту. Ведь в Бяньляне нет никого, кто сравнится с принцем Юнцинь. Её чувства к принцу известны всем — мы сами видели, как она однажды в чайхане даже ударила человека ради него… Правда ведь, шестая госпожа Сюй?
Она потянулась, чтобы схватить шестую госпожу Сюй за руку.
Та не хотела ввязываться в скандал и не знала, что делать — отвечать или молчать.
Юнь Уйчу уже собиралась возразить, как вдруг услышала ленивый смех где-то неподалёку. Смех был расслабленным, а сам человек уже стоял рядом с ней. Он стоял, слегка расслабив одну ногу и перенеся весь вес тела на другую. Даже сквозь чёрный халат с вышитыми змеями-драконами было видно, насколько стройны и сильны его ноги.
Его поза была небрежной, но взгляд — острым, как клинок.
Юнь Уйчу подняла глаза и машинально потрогала браслет на запястье.
— В прошлый раз не успел лично встретиться с госпожой Чжао. Неужели так сильно скучаешь по Мне? — произнёс он.
Никто не заметил, как он появился в тени коридора.
Чжао Ляньэр сразу же подкосились ноги — это уже второй раз, когда она позволяет себе наговорить грубостей этому человеку, известному своей жестокостью.
Сюй Сюйе прищурил карие глаза, в уголках которых играла ленивая насмешка. Он наклонился и двумя пальцами приподнял её подбородок.
— Ты покраснела… Неужели влюблена в Меня? Так сильно ревнуешь, что хочешь стать Моей женой? Что ж, сегодня попрошу матушку — пусть выдаст тебя за Меня замуж. Место супруги принца Юнцинь как раз свободно.
Чжао Ляньэр задрожала всем телом, слёзы сами потекли по щекам.
Одна из них упала ему на палец. Он презрительно «цкнул» и вытер палец о её воротник. Его ногти были аккуратно подстрижены, прозрачные, с лёгким розовым оттенком — словно изящный нефрит.
Почти мгновенно все взгляды вокруг стали жаркими и восхищёнными.
Сюй Сюйе недовольно нахмурил одну бровь:
— Ну и что теперь? Я терпеть не могу плакс. От ваших причитаний голова раскалывается. Уведите её прочь.
Эти слова навсегда закрыли Чжао Ляньэр путь во дворец. Женщина, отвергнутая принцем, никогда не станет наложницей императора.
Сюй Сюйе медленно перевёл взгляд на собравшихся девушек, облизнул губы и усмехнулся. Улыбка не доходила до глаз — в них застыл лёд.
— Раз так часто упоминаете Меня, знайте: Я восприму это всерьёз. Кто ещё посмеет повторить подобное — отдаст язык как свадебный подарок. Поняли?
Едва он договорил, как Чжао Ляньэр рухнула на колени и начала обильно извергать кровь. Никто даже не заметил, как он ударил.
Воздух словно застыл. Сюй Сюйе громко и чётко свистнул — звук пронзительно-чистый, будто демонский клич, от которого мурашки побежали по коже.
Он указал на двух мелких евнухов:
— Заберите госпожу Чжао, пусть осмотрят ей рот. Расходы возьму на себя.
Евнухи немедленно подхватили уже безмолвную Чжао Ляньэр и унесли её прочь.
Сюй Сюйе не стал задерживаться — ленивой походкой он исчез за поворотом коридора.
Юнь Уйчу смотрела на кровавое пятно на полу и на удаляющуюся спину принца. Её пальцы и ступни стали ледяными.
Он снова пошёл по своему пути — ранит врага, не щадя себя. Дочь герцога Английского… он так легко её наказал. Герцог точно не оставит этого без ответа…
Юнь Уйин сжала её руку:
— Старшая сестра, ты не испугалась?
Юнь Уйсяо, стоявшая позади, тихо заметила:
— Принц Юнцинь и правда страшен, как о нём говорят.
Ладонь Юнь Уйин была тёплой. Она достала платок и стала вытирать холодный пот со лба старшей сестры:
— Чжао Ляньэр действительно мерзкая. Распускать такие слухи во дворце — это же прямое оскорбление, способное погубить всю твою карьеру, сестра.
Юнь Уйчу выдернула руку и, заметив, что старшая служанка уже снова ведёт процессию, тихо сказала:
— Пора идти.
В углу коридора Хэ Синши прислонился к стене, рядом стоял Чжаочэн. Тот едва заметно усмехнулся:
— Нравится?
Сюй Сюйе не стал отнекиваться:
— Кто же не любит красавиц?
— Похоже, эта тебе особенно пришлась по душе. Раньше встречались и красивее — не видел от тебя такой реакции, — сказал Хэ Синши спокойно. В форме стражника, с мечом у пояса, он выглядел особенно сурово, и Сюй Сюйе невольно усмехнулся.
http://bllate.org/book/9326/847957
Готово:
