Он не успел и рта раскрыть, как чья-то нога толкнула его в задницу. Удар был лёгким, даже не больно, но заставил его мгновенно замереть.
Слёз он сдержал с трудом и обернулся с жалобным видом. Перед ним стоял человек, чья стройная нога ещё не вернулась в обычное положение. Чжаочэн грохнулся на колени:
— Ваше высочество! Разве вы не искали шкатулку в своих покоях?
Глазами он укоризненно посмотрел на Жэньчэна: «Почему не предупредил, что Его Высочество подошёл?»
Жэньчэн едва заметно пожал плечами — ему было совершенно наплевать; он предпочитал держаться в стороне.
Сюй Сюйе скрестил руки на груди. Под лунным светом его волосы будто излучали мягкое сияние. Днём они были аккуратно собраны в высокий хвост, а теперь рассыпались по плечам. На нём был свободный ночной халат, едва прикрывавший его стройное тело. Он слегка приподнял один уголок губ, а в ладони всё ещё лежал разломанный браслет Юнь Уйчу.
Чжаочэн беззвучно спросил взглядом Жэньчэна: «Когда Его Высочество подошёл?»
Сюй Сюйе одной рукой сжал его плечо и, приложив усилие, начал тащить внутрь:
— Я слышал всё с того самого момента, как ты произнёс слово «груша». Заходи-ка, объясни мне хорошенько: либо во дворце появится хозяйка, либо я тебя выдам замуж.
Сюй Сюйе растянулся на ложе, опершись на руку. Широкий халат соскользнул набок, обнажив левую ключицу с маленькой красной родинкой. Он полуприкрыл глаза, и его голос, пропитанный ночным мраком, стал глубоким и низким:
— Чжаочэн, принеси ту шкатулку.
На столике стояла сандаловая шкатулка с замысловатой резьбой и лёгким ароматом. Чжаочэн взял её и опустился на колени перед ложем Сюй Сюйе, прижав ко лбу потный лоб:
— Ваше высочество, я проговорился...
Сюй Сюйе выглядел уставшим. Его веки опустились, весь вид выражал уныние. Он протянул руку и взял шкатулку, затем сел по-турецки. В ладони у него лежал браслет, разломанный пополам, уже не поддающийся восстановлению.
Позже Сюй Сюйе снова отправился в покои шестой госпожи Сюй, но нашёл лишь несколько мелких осколков нефрита и оставил поиски.
Теперь он целиком сосредоточился на сборке браслета. Прядь волос соскользнула с уха на грудь, прикрыв родинку, которая то появлялась, то исчезала — словно алый цветок сливы на снегу.
Сюй Сюйе не забыл о коленопреклонённом дерзком мальчишке. Его прекрасные миндалевидные глаза смотрели вниз, скрывая насмешливую искорку:
— Ты уж больно быстро освоился. Всего несколько встреч с Юнь Уйчу — и ты уже признал её своей госпожой?
Чжаочэн сегодня действительно перепугался до полусмерти. Его лоб касался холодного пола, и от этого голова становилась ещё более мутной.
— Не смел смотреть! Не смел! Ваше высочество, можете быть спокойны, я лишь мельком взглянул на госпожу Юнь... Не ревнуйте!
Совсем не то, о чём его спрашивали!
Сюй Сюйе приподнял одну густую бровь, наконец закрыл шкатулку и, смешав раздражение с весельем, сказал:
— Подними-ка голову, глупец. Совсем одурел, что ли?
Чжаочэн тут же выпрямился, на лбу у него осталась пыль. Он беззаботно вытер её и решил, что опасность миновала, потому поспешил добавить лести — его высочеству всегда нравились мягкие слова:
— Ваше высочество, Ваше высочество! Госпожа Юнь наверняка тоже к вам неравнодушна. Приложите немного усилий — и сможете взять её в жёны!
Сюй Сюйе цокнул языком и лично убрал шкатулку в потайной ящик своего покоя:
— Похоже, тебе просто не хватает жениха.
Чжаочэн фыркнул и пробормотал себе под нос:
— Мне ещё не исполнилось нужного возраста...
— Для воспитанника вполне подходит.
Чжаочэн опешил:
— Ваше высочество, вы серьёзно?
Сюй Сюйе снова устроился на ложе и косо взглянул на него:
— Ну-ка скажи, чем я не пара Юнь Уйчу?
* * *
Чжаочэн, держась за косяк, нетвёрдой походкой вышел из покоев Цзюаньтань. Едва переступив порог, он подкосил колени и рухнул навзничь.
Жэньчэн проворно схватил его под мышки и поднял на ноги:
— Иди сам в свои покои и ложись спать.
Чжаочэн ворчал:
— Жэньчэн-гэ, Его Высочество всё ещё пьян, зайди к нему. Он велел мне сказать, чем он не пара госпоже Юнь, но я не успел — Его Высочество сунул мне целый кувшин вина...
Он щурился, щёки его пылали, речь стала невнятной. Пошатываясь, он держался за колонну под навесом, направляясь к западному флигелю.
Жэньчэн развернулся и вернулся в Цзюаньтань.
Дверь была распахнута, и прохладный ночной воздух врывался внутрь.
На столе валялись опустевшие кувшины, сваленные в беспорядке. Сюй Сюйе спал, склонившись на стол, лицо прижато к предплечью, глаза закрыты, густые ресницы отбрасывали тёмные тени.
Жэньчэн сделал ещё несколько шагов и заметил, что Его Высочество прижимает к груди большую шкатулку, угол которой упирается ему в острую челюсть.
Он наклонился:
— Ваше высочество, уже поздно. Не желаете ли перебраться на ложе?
Как и следовало ожидать, ответа не последовало. Жэньчэн опустил глаза, тщательно вытер руки о одежду и осторожно коснулся плеча Его Высочества, чтобы помочь ему встать.
Едва он приложил усилие, шкатулка выскользнула из объятий Сюй Сюйе и с громким стуком упала на пол.
Сюй Сюйе мгновенно проснулся, а Жэньчэн уже стоял на коленях.
— Прошу наказать меня, Ваше высочество. Я разбудил вас.
Сюй Сюйе долго приходил в себя. Он пил даже больше Чжаочэна, голова была тяжёлой и мутной. Увидев шкатулку, он ещё не сообразил, что к чему, но тело уже действовало само — он потянулся за ней.
Шкатулка ударилась о пол, и с неё облезла чёрная краска. Сюй Сюйе стёр пыль пальцем и медленно открыл её.
Он велел Жэньчэну встать, а затем потянул его за руку:
— Давай вместе пересчитаем эти шпильки.
Его лицо было таким же невозмутимым, как всегда. Высокий нос в свете мерцающих свечей отбрасывал дрожащую тень, делая черты лица невероятно мягкими.
Он не переставал считать, тихо бормоча:
— Одна, две... пять...
Жэньчэну редко доводилось видеть Его Высочество в таком состоянии. Тот выкладывал шпильки на стол одну за другой и каждый раз долго водил по ним кончиком пальца, прежде чем положить на место. С каждым новым предметом уголки его губ всё больше поднимались, пока он наконец не рассмеялся вслух —
словно ребёнок, который гордится выигранными конфетами и хочет ими похвастаться.
Жэньчэн всё прекрасно видел: каждая шпилька была уникальной, но все без исключения украшены маленьким цветком груши.
— Одиннадцать штук!
Он считал медленно. Когда шкатулка опустела, он хлопнул в ладоши:
— Я выбирал их целых одиннадцать лет, чтобы собрать вот эти одиннадцать.
Его настроение быстро сменилось. Веки отяжелели, а губы, пропитанные ароматным вином, стали ярко-алыми:
— Я впервые увидел её одиннадцать лет назад. Тогда она едва доставала мне до плеча... — Он прищурился. — Хотя и сейчас не выше.
— Это был мой первый убийственный поступок. Я убил свою няню. Мне тогда было одиннадцать или двенадцать, я уже шесть лет находился при дворе, но никто меня не защищал. Мать-императрица родила собственного сына и стала относиться ко мне, приёмному, как к лишнему. Та няня была жестока, постоянно издевалась надо мной, вспоминая мою родную мать. А когда напивалась, позволяла себе даже бить принца. Я не выдержал и в тот день перерезал ей горло кинжалом, а потом сбросил в колодец.
Он сделал большой глоток из кувшина. Вино стекало по подбородку. Он вытер его рукавом и продолжил:
— Тогда я ужасно испугался, но и в то же время почувствовал странное возбуждение. Мои руки были в крови, капли с кинжала падали на траву. Я словно сошёл с ума и подумал: «Раз уж один человек мёртв, почему бы не убить всех, кто меня унижал?»
— И тогда я приставил лезвие к горлу служанки, которая за мной ухаживала. Я уже собирался надавить, как вдруг она появилась.
Сюй Сюйе замолчал. Жэньчэн ясно видел, как дрогнула его бровь — ледяной взгляд мгновенно сменился тёплым, полным нежности.
— Она была такой крошкой, бежала, и её косички подпрыгивали. Она не испугалась крови и спросила, зачем я хочу убить эту женщину. Я ответил, что та меня оскорбляла. Тогда она, как взрослая, заявила: «Я сама отомщу за тебя! Не убивай её — ведь плохие слова не заслуживают смерти». И подошла ко мне, дав пощёчины служанке. Откуда она только научилась такой уличной манере? Плюнула даже на неё, как настоящая торговка!
Он улыбнулся Жэньчэну и тихо пояснил, почти шёпотом, будто вплетая в воздух невидимые нити нежности:
— Я всё это отлично разглядел. Эта малышка притворялась: пощёчины были слабыми, а плевок так и не получился. Она явно меня обманывала... Но я, к своему удивлению, опустил кинжал и отпустил служанку.
Жэньчэн редко вмешивался в разговор, но на этот раз не удержался:
— Госпожа Юнь — благородная девица, вряд ли способна на такое.
Сюй Сюйе не стал возражать и продолжил:
— Затем она протянула мне платок с вышитой грушей и спросила, не хочу ли я вытереть руки.
— Я не шевельнулся, и тогда она сама стала вытирать кровь с моего лица. Только тогда я понял, что руки некоторых людей действительно могут быть такими мягкими и тёплыми.
— Она сказала: «Злодеи должны умирать, но те, кто просто нехорош, не заслуживают смерти. Разве это справедливо?»
Сюй Сюйе наклонился вперёд, почти лёжа на столе, прижав шпильки к груди:
— Как ни смешно это звучит, но тогда впервые ко мне подошёл человек без скрытых намерений, без презрения. С тех пор, прежде чем убивать, я всегда задумываюсь — достоин ли этот человек смерти.
— Жэньчэн, — он тяжело выдохнул, — если бы не она, я бы убил ту служанку, а возможно, и всех остальных в павильоне. И мой отец-император, скорее всего, не оставил бы меня в живых.
Жэньчэн вздрогнул:
— Ваше высочество... Вы...
— Вот как мы встретились впервые, — продолжил Сюй Сюйе. Халат распахнулся, и родинка на ключице оказалась прямо напротив цветка груши на одной из шпилек. — Я не знал, что делать со своим сердцем. Сначала думал, что она — мой спасительный цветок груши, вытянувший меня из трясины. Хотел отблагодарить и в будущем заботиться о ней, как о младшей сестре. Но после нескольких встреч понял: эта изящная белая груша сводит меня с ума.
Холодный ветерок дул ему в лицо, и он почувствовал, что трезвеет. Сегодняшнее утро, когда он отверг её попытку сблизиться, теперь, под действием вина, казалось невыносимым. Он не смог сдержаться и рассказал Жэньчэну о своём детстве с Юнь Уйчу.
Сюй Сюйе приложил ладонь ко лбу. На поле боя, при дворе — в любой кризисной ситуации он всегда принимал быстрые и точные решения. Но теперь, впервые, он колебался:
— Жэньчэн, разве я влюбился в неё?
Лицо Жэньчэна напряглось, он невольно затаил дыхание:
— Эти шпильки, тот платок... Вы хранили их одиннадцать лет. После долгой разлуки вы снова и снова делаете для неё исключения. Убили заместителя генерала лишь ради защиты репутации госпожи Юнь. Нефрит «голубая вода» — бесценная вещь, да ещё и оставленная вам матерью... Сегодня вы отдали его ей. Полагаю, это и есть любовь.
Нефрит «голубая вода» был тем самым сокровищем, которое мать Сюй Сюйе, оказавшись в нищете и вынужденная просить подаяние на улице, так и не решилась продать. Говорят, это была последняя семейная реликвия, доставшаяся ей от бабушки. В конце концов она умерла в борделе, оставив этот нефрит единственному сыну.
Сюй Сюйе спрятал лицо в сгибе руки. Спустя долгое молчание произнёс:
— Значит, это и есть любовь...
Жэньчэн всё же помог ему подняться:
— Ваше высочество, пора отдыхать.
Когда Сюй Сюйе улёгся на ложе и закрыл глаза, Жэньчэн собрался потушить свечи, но услышал тихий шёпот:
— Жэньчэн... Если я умру один, ничего страшного не случится. Мир только обрёл покой, новая война недопустима. Если императрица-мать, несмотря на пятнадцать лет материнской привязанности, решит отнять у меня жизнь, я не стану сопротивляться. Если умрёт только я — это ничто для Поднебесной. Поэтому... раз я люблю её, должен держаться от неё подальше.
— Я поступил правильно, верно?
Жэньчэн не осмелился ни подтвердить, ни возразить...
Сегодня, в пьяном угаре, кто-то потерял самообладание, а кто-то полностью раскрыл свои чувства...
* * *
Весенний банкет цветов, как следует из названия, устраивается для любования цветами. Однако любуются здесь не только цветами.
С раннего утра госпожа Цюй прислала свою служанку во двор «Первой Груши» вместе с большой шкатулкой украшений.
http://bllate.org/book/9326/847956
Готово:
