Юнь Уйчу смотрела на Яньни, чей рот она только что заткнула. Жалобный вид мгновенно исчез — раз мягкий подход не сработал, пора переходить к жёсткому. Легко прокашлявшись, она сказала:
— Яньни, почему ты не слушаешься свою госпожу? Просто передай ему несколько слов и возвращайся. Разрешит он или нет — тебе всё равно.
— Удастся или нет — я тебя не упрекну.
Яньни поняла, что спорить бесполезно, и кивнула. Юнь Уйчу обрадовалась и указала ей на нужную комнату.
Она не стала дожидаться снаружи, а подозвала служащего чайной и велела передать шестой барышне Сюй, что почувствовала недомогание, после чего медленно отправилась домой.
В карете солнечные лучи пробивались сквозь оконные занавески. Юнь Уйчу пальцем водила по красному следу на запястье, надавливая с силой, дюйм за дюймом. Боль мгновенно пронзила нервы.
Рана после надавливания стала ещё краснее. Она отвела руку и оценила результат издалека. Ей показалось, что этого недостаточно, и она провела ногтями по коже ещё несколько раз.
После таких истязаний запястье сильно опухло и покраснело, резко контрастируя с остальной белоснежной кожей — выглядело это броско и даже пугающе.
Юнь Уйчу даже бровью не повела, почти с саморазрушительным упорством терзая собственную кожу.
«На весеннем банкете цветов, — подумала она, — стоит лишь привлечь к себе внимание, и все обязательно заметят этот след».
…
Тем временем Сюй Сюйе нахмурился и распахнул дверь. Перед ним стояла горестная служанка, которая как раз отрывала от двери уголок новогодней картинки, приклеенной хозяином чайной.
Не ожидая, что он выйдет так рано, Яньни не успела убрать руку — и вся картинка оторвалась целиком.
Изображённый на ней младенец весь сморщился.
Яньни решила: раз уж началось, надо довести до конца. Она смяла картинку в комок и спрятала за спину. Этот послушный жест — руки за спиной — был точь-в-точь как у её госпожи, и Сюй Сюйе невольно бросил на неё второй взгляд.
Чжаочэн рассмеялся:
— Девушка, вам придётся возместить убытки хозяину. Бедный младенец на картинке страдает у вас в ладони!
Яньни сердито взглянула на него, но тут же испуганно сжалась и дрожащей рукой преградила путь Сюй Сюйе.
Её рука тряслась так сильно, что смятая картинка шуршала.
Сюй Сюйе приподнял бровь и усмехнулся — этот жест тоже напоминал её госпожу: молча загораживать дорогу.
Правда, сама Яньни ничуть его не боялась — напротив, была удивительно дерзкой.
Чжаочэн заметил, как Сюй Сюйе незаметно массировал висок, и понял: сегодня его господин совершенно измотан. В самом деле, целый день он принимал жен и дочерей командиров армии Наньху, слушал их жалобы на судьбу сыновей — от такого устанет кто угодно.
Чжаочэн решил действовать сам и потянулся, чтобы отвести руку Яньни, но Сюй Сюйе остановил его.
Массируя висок, он тихо спросил:
— Твоя госпожа послала тебя?
Яньни опустила голову, язык будто прилип к нёбу от страха. Ведь перед ней стоял сам князь Юнцинь! Тот самый, о котором ходили легенды! Она с трудом подобрала слова:
— Ваше высочество… браслет моей госпожи у вас?
Она старалась вспомнить каждое слово, которое велела сказать Юнь Уйчу:
— Если да, то отдайте его мне, чтобы я могла вернуть госпоже.
Сюй Сюйе положил длинные пальцы на висевший у него на поясе ароматный мешочек. Тот был плотно набит и явно выпирал. Он невозмутимо ответил:
— Браслет, кажется, разбился. Ей всё равно нечего с ним делать.
Яньни осторожно, но с личной заинтересованностью добавила от себя:
— Всё же это вещь, которую госпожа носила вне дома. Попав в руки постороннего мужчины, она может вызвать пересуды.
Сюй Сюйе сжал мешочек в ладони, выражение лица не изменилось, лишь красивые глаза с миндалевидными разрезами чуть приподнялись в уголках:
— Я просто выбросил его.
Он произнёс это с такой уверенностью, что Чжаочэн многозначительно покосился на мешочек в его руке.
Он-то прекрасно видел: как только князь вошёл в комнату, сразу снял мешочек с пояса и насильно засунул туда осколки разбитого нефритового браслета. Мешочек был маленький, браслет едва влезал, но князь всё равно продолжал пихать.
«Лжёт, как дышит, — подумал Чжаочэн про себя. — Да ещё и мастерски».
И, конечно же, нашлась доверчивая душа.
Яньни ни на секунду не усомнилась: разве мог бы князь Юнцинь солгать ей? Она опустила руку и поклонилась:
— Тогда… у вас в особняке есть похожий браслет? Госпожа говорит, что ювелирные лавки уже закрыты, и просит купить у вас один.
Два недоумённых взгляда уставились на неё. Яньни, краснея, пояснила:
— Дело в том, что в Доме канцлера строгие правила: «Каждая крупица драгоценна». Нельзя расточительно обращаться с имуществом — даже простая заколка должна быть учтена. Этот браслет, хоть и невысокого качества, стоил столько, сколько простая семья тратит за месяц. Если он пропал, госпожу могут отчитать.
Яньни мысленно стонала: «Госпожа, какие же глупости ты мне велела говорить! Кто вообще слышал о таких странных правилах?»
Даже пятый молодой господин постоянно подкидывал своей старшей сестре новые украшения, предварительно избавляясь от старых. И тут вдруг — «украшения под строгим учётом»? «Будут ругать»? Такие выдумки Яньни сочла совершенно неправдоподобными, но повторила их дословно.
«Госпожа, я сделала всё, что могла», — подумала она с отчаянием.
Если князь не клюнет — ну что ж, не судьба.
Но к её изумлению, величественный князь задумался на мгновение и вдруг сказал:
— Иди за Чжаочэном в мой особняк. Следи, чтобы никто не заметил, как ты входишь в особняк князя Юнцинь.
Юнь Уйчу сидела с чашкой горячего чая. Чай только что налили — пар ещё клубился над поверхностью. Она аккуратно накрыла чашку крышкой, задержав пар внутри, и дотронулась до стенки — обжигающе горячо.
Рану на запястье она не обрабатывала. Подняв глаза, она мельком взглянула на неё и подумала: «Завтра надену вышитое платье цвета бирюзы с широкими рукавами — будет очень кстати. Лёгкий красноватый оттенок подчеркнёт эту рану».
Ей было скучно. Взгляд упал на дверь. Яньни ушла давно, но её не прогнали сразу — значит, получилось.
Рассеянно составляя букет, она выбрала веточки грушевой цветвы — сейчас как раз время цветения. Лепестки были белоснежными, как нефрит. Она наклонилась и принюхалась — в ноздри ударил едва уловимый гнилостный запах.
«Бяньлянская благородная грушевая цветва весны», — прошептала она про себя и вдруг фыркнула.
Кто-то однажды так назвал её, и вскоре это прозвище распространилось среди аристократии Бяньляна, став её неофициальным титулом.
Юнь Уйчу никогда не задумывалась, нравится ли ей это или нет. Звучит красиво — и ладно.
Но сегодня, приглядевшись, она поняла: название удивительно точно.
Лицо — как цветы груши, белоснежное и нежное. Но стоит приблизиться — и вместо аромата чувствуешь лёгкую, почти незаметную вонь. Не резкую, но настоящую.
Она никогда не считала себя хорошим человеком. Вот и сейчас — уже замышляет интригу против него.
Если завтра всё получится… он, наверное, разозлится…
Дверь распахнулась, и Яньни ворвалась, тяжело дыша. Она поставила красную шкатулку на стол и запинаясь проговорила:
— Князь Юнцинь… велел мне ждать у задних ворот особняка. Ждала примерно четверть часа, и он выбросил мне это.
Она обиженно добавила:
— А потом громко захлопнул дверь, пока я только доставала деньги, чтобы заплатить.
Юнь Уйчу поставила вазу с грушевой цветвой на тумбочку у кровати и протянула Яньни остывший, но ещё тёплый чай.
— Зато мы сэкономили, — улыбнулась она. — Пей медленно и отдохни.
Яньни кивнула, не скрывая любопытства:
— Я не посмела заглянуть внутрь. Что там дал князь Юнцинь? Ах да, разбитый браслет он сказал, что просто выбросил.
— Да, — Юнь Уйчу не удивилась. — Разумеется, выбросил. Зачем хранить осколки?
Она положила шкатулку себе на колени и медленно открыла. Внутри лежал изящный предмет, завёрнутый в шёлковый платок цвета бирюзы.
Юнь Уйчу провела пальцами по форме — это был браслет. Она наклонила голову, внимательно вглядываясь, и осторожно развернула платок.
Яньни ахнула:
— Нефрит «голубая вода»!
Даже Юнь Уйчу не смогла скрыть изумления.
Нефрит «голубая вода» сам по себе редок и дорог, а этот экземпляр был исключительного качества: плотная текстура, идеальный блеск. Его нежно-голубой оттенок напоминал спокойное море в солнечный день, где солнечные блики играют на водной глади.
Юнь Уйчу растерялась — ладони стали горячими, будто готовы растопить холодный нефрит.
Она и представить не могла, что он подарит ей нечто столь ценное.
Слова, которые она велела повторить Яньни, были лишь просьбой вернуть браслет, похожий на тот, что она носила сегодня. В прошлой жизни она видела, как он без лишних раздумий подарил такой же браслет служанке, которая хорошо варила пирожки с грушевой цветвой.
Она думала: раз он легко отдаёт такие вещи служанке, то, услышав её просьбу, наверняка без колебаний отдаст и ей.
Он отдал — но дал намного больше, чем она ожидала.
Юнь Уйчу положила бирюзовый платок обратно в шкатулку и передала её Яньни:
— Спрячь шкатулку вместе с той серебряной заколкой с грушевой цветвой. Храни бережно.
Она долго сдерживала улыбку, но уголки губ всё равно предательски задрожали. Зубки блеснули, глаза засияли — в них было больше свежести и чистоты, чем в цветущей грушевой цветве у изголовья.
«Он велел держаться от него подальше, — подумала она, — но подарил этот нефрит „голубая вода“».
Сердце забилось быстрее. Может быть… он относится к ней иначе, чем к другим?
Она поднесла руку к лицу и надела браслет. Нефрит скользнул по ране — жгучая боль пронзила запястье, но в груди защекотало, будто тысячи мурашек побежали по коже.
Это щекотание хотелось почесать, но она боялась потревожить того, кто прятался в её сердце.
«Видимо, сегодня я не усну», — подумала Юнь Уйчу, любуясь браслетом. Она дотронулась до него пальцем — улыбка не сходила с лица. Дотронулась ещё раз…
— Какой же он красив, — тихо прошептала она.
Яньни, поправляя постель, машинально отозвалась:
— Вы про князя Юнцинь? Действительно, красавец без равных во всём Бяньляне.
Юнь Уйчу бросила на неё взгляд, убедилась, что та не видит её лица, и тихо прошептала беззвучно:
— Такой красивый… хочется заполучить себе.
…
Луна сегодня была особенно хороша. Хотя виднелась лишь тонкая серпиком, она серебрила весь двор, где бамбук отбрасывал причудливые тени. Чжаочэн и Жэньчэн сидели в углу двора, притаившись. Чжаочэн, высокий парень, сидел, сжавшись в комок и обхватив колени, как грибок после дождя.
Жэньчэн был молчалив, но добродушен — идеальный слушатель для секретов. Чжаочэн всегда тянул его, когда хотел выговориться.
И сегодня было не иначе.
Чжаочэн сорвал бамбуковый лист и стал дразнить муравья, который тащил крошки пирожка. Он перевернул насекомое на спину и сказал:
— Жэньчэн-гэ, ты знал, что последние годы князь не может пройти мимо заколок с грушевой цветвой? Обязательно остановится, посмотрит, купит несколько. И ещё у него есть платок с грушевой цветвой — бережёт как зеницу ока, никому не даёт тронуть.
Как обычно, ответа не последовало. Чжаочэн продолжил:
— Сначала я думал, ему просто нравится грушевая цветва. Но потом понял: заколки и платки — женские вещи.
Муравей, разозлившись, бросил крошки и убежал. Чжаочэну стало неинтересно. Он отряхнул одежду и стал ковырять муравейник, таинственно шепча:
— Слушай, я тебе скажу… Думаю, скоро у нас появится хозяйка.
Жэньчэн, как всегда, молчал, выслушивая болтовню товарища. Вдруг он почувствовал тень позади и незаметно отступил назад, тихо склонив голову в поклоне.
Чжаочэн, увлечённый раскопками, не замечал ничего:
— Мне всё интереснее! Как может такой человек, как князь, влюбиться в женщину? Он сам красивее любой девушки! Кто вообще достоин его? Но когда я увидел ту… понял: его репутация, пожалуй, не тянет на такую.
— Жэньчэн-гэ, тебе не интересно, о ком я? Ладно, знаю, ты не спросишь, но я не выдержу — скажу шёпотом: из Дома канцлера…
http://bllate.org/book/9326/847955
Готово:
