— Сноха, да что вы! — раздался голос госпожи Гао сквозь толстую стену уже после того, как Юнь Уйчу вышла из комнаты. — По-моему, у Чжу-цзе’эр просто предназначение стать императрицей. Я вам только так, между нами говорю, больше никому не скажу…
Яньни в ярости топала ногами:
— Откуда у этой второй госпожи берутся такие слова! Сначала намекает и прямо говорит нашей барышне, чтобы та чётко разграничивала старших и младших жён, а теперь ещё и втягивает нас в ссоры между второй и четвёртой барышнями их семьи — какое это имеет отношение к нам? А потом без зазрения совести болтает про императрицу! Если кто-то услышит, сразу скажет, что наша барышня возомнила себя выше других, и навлечёт на неё зависть и злобу.
— Пускай себе говорит, — отозвалась Юнь Уйчу, покручивая на запястье нефритовый браслет. Камень был среднего качества, но в глубине насыщенного зелёного оттенка играла нежная жёлтая полоска, которую она очень любила. В честь этого акцента она даже надела сегодня жёлтое платье. — Всё равно мне не быть императрицей. Пусть хоть ртом повеселится. Как только назначат настоящую обладательницу срединных покоев, её зависть пройдёт сама собой. Подай-ка приглашение от шестой госпожи Сюй. Нам пора отправляться — боюсь, мы уже опаздываем.
Она сделала несколько шагов, как вдруг услышала:
— Старшая сестра!
Юнь Уйчу обернулась и увидела Юнь Уйин с покрасневшими глазами. Нахмурившись, она спросила:
— Что тебе, вторая сестра?
Юнь Уйин крепко сжала губы, подбежала к старшей сестре и, сдавленным, полным слёз голосом, спросила:
— Старшая сестра… правда ли, что я хуже Сяо-цзе’эр?
Глаза её, хоть и опухшие от плача, горели упрямством. Она явно готова была спорить, но в то же время робко оглядывалась, боясь услышать подтверждение своих страхов.
Юнь Уйчу вдруг почувствовала, что в этот момент вторая сестра удивительно похожа на неё саму.
Та же тревожная неуверенность, что преследует, как тень. Та же осторожность на каждом шагу, страх упасть в пропасть, из которой уже не выбраться.
В прошлой жизни она боялась потерять трон императрицы и погубить род Юнь.
В этой жизни она боится, что любимый человек снова повторит судьбу прошлого и навсегда исчезнет из её жизни.
Она всего лишь женщина, чья сила ничтожна. Как помочь ему? Как спасти? Она не знает ответа и может лишь осторожно пробовать, ступая по лезвию бритвы.
Юнь Уйчу долго смотрела на сестру, а затем, к собственному удивлению, смягчила голос:
— Ты о чём?
— Как это «о чём»?
— Ты лучше Сяо-цзе’эр и в то же время хуже, — продолжила Юнь Уйчу. — Твоё происхождение изначально выше её, но ты всё равно завидуешь ей и вырастила вокруг себя острые шипы. В итоге эти шипы ранят не её, а тебя саму. Раньше ты была лучше, а теперь — нет.
На этом она замолчала. Не надеясь, что сестра поймёт, всё же не удержалась добавить:
— Тебе пора понять: замужество — это не только выбор семьи. Подумай хорошенько, сможешь ли ты вынести все правила высоких особняков и закрытых дворцов, измены мужа и коварные стрелы недоброжелателей.
Юнь Уйчу не могла навязывать другим своё восприятие мира. Для неё императорский двор — адское пекло, но для кого-то он может оказаться золотым раем, полным наслаждений.
Если Юнь Уйин считает, что милость императора — величайший дар, значит, пусть идёт туда. Юнь Уйчу не станет её останавливать.
Она уже сказала достаточно. Шанс участвовать во Весеннем банкете цветов предоставлен. Воспользуется ли им сестра — решать только ей.
Яньни уже ждала её у конца галереи. Юнь Уйчу лёгким движением похлопала сестру по плечу и сошла по ступеням.
У Юнь Уйчу в Бяньляне было несколько подруг — не слишком близких, но приятных в общении.
Девушки обычно собирались вместе, чтобы поболтать о нарядах и украшениях. Иногда, если разговор заходил далеко, переходили на тему благородных юношей из уважаемых семей, которые ещё не были женаты.
Когда Юнь Уйчу вошла в отдельный кабинет на втором этаже чайной — лучшее место для просмотра представления, — там уже сидели шестая госпожа Сюй из дома маркиза Динъюаня и первая госпожа Чжао из дома герцога Ингочжэня. Они что-то обсуждали и весело смеялись.
По углам комнаты сидели ещё несколько девушек из менее знатных семей. Они выглядели скованно и робко поглядывали на двух главных гостей, но никто не осмеливался подойти.
Шестая госпожа Сюй была одета в светло-голубое платье и, заметив Юнь Уйчу, вскочила навстречу:
— Как же ты опоздала! Придётся тебя наказать!
Она была того же возраста, что и Юнь Уйчу, живой и общительной натурой, всегда рада новым знакомствам. Юнь Уйчу сразу поняла: большинство девушек здесь получили приглашения именно от неё.
Признавая свою вину, Юнь Уйчу добровольно согласилась понести наказание.
— Мы будем пить чай вместо вина, — объявила шестая госпожа Сюй, — и хорошенько накажем нашу госпожу Юнь!
Она взяла Юнь Уйчу за руку и провела к своему столику. Первая госпожа Чжао, дочь герцога Ингочжэня, опустила глаза в чашку, но, увидев вошедшую, её улыбка стала чуть холоднее.
Юнь Уйчу не обратила внимания и выпила три чашки крепкого чая, прежде чем сесть.
Как только она заняла место, остальные девушки начали одна за другой подходить, чтобы поприветствовать её.
Новый император взошёл на трон, а положение канцлера Юнь Лина оставалось незыблемым. Более того, ходили упорные слухи, что императрицей станет именно дочь канцлера.
Среди знати дочь действующего канцлера ценилась выше, чем дочери даже самых древних аристократических домов, таких как маркизы или герцоги.
Юнь Уйчу вежливо отвечала на все приветствия.
На сцене пели и играли, а она медленно жевала арахис.
За соседним столиком одна из девушек вдруг тихо заговорила:
— Когда я поднималась сюда, всё отлично разглядела: принц Юнцинь тоже пришёл в эту чайную.
— Правда? Говорят, он невероятно красив. Ты хорошо его видела?
Лицо девушки побледнело:
— Кто посмеет смотреть! Этот кровожадный демон… Слышали ли вы слухи? Отрубает руки и ноги, заставляет малолетних девочек торговать телом, пьёт кровь и ест мясо… Такие дела не для человека! Жаль только, что такая внешность пропала зря.
Более робкие девушки съёжились:
— Сегодня нам не повезло. Надеюсь, он не вздумает устроить резню прямо здесь, в чайной.
— Принц Юнцинь… слово «скотина» ему подходит идеально.
— Да уж, «животное» — специально для него придумано.
Юнь Уйчу сначала терпела. В прошлой жизни она тоже слышала подобные слухи о Сюй Сюйе, но в глубинах дворца до неё доходили лишь сильно отфильтрованные версии. Это был первый раз, когда она услышала такие грубые, ничем не прикрытые сплетни от простых людей.
Но чем дальше шли разговоры, тем хуже становилось. Оскорбления становились всё более откровенными и омерзительными. Наконец она не выдержала. Схватив горсть арахиса, она резко бросила его назад — орешки просвистели мимо лиц болтливых девушек.
Она вскочила на ноги так стремительно, что перед глазами потемнело. Но, не дав себе опомниться, громко произнесла:
— Скажите-ка мне, милые барышни: вы лично видели, как принц Юнцинь убивал кого-то? Были ли вы рядом, когда он отрубал кому-то руки и ноги? Может, сами слышали, как та несчастная девочка кричала о своей беде?
Никто не ожидал такого нападения от обычно сдержанной и гордой «белой груши». Все замерли в изумлении: почему вдруг эта недосягаемая красавица так яростно защищает того, кого все избегают, как чуму?
Руки Юнь Уйчу, спрятанные за спиной, дрожали от ярости. Кровь прилила к голове, и она продолжила, едва сдерживая гнев:
— Если вы ничего не видели своими глазами, заткните свои языки!
— Слухи убивают души, а вы только подливаете масла в огонь!
В комнате воцарилась тишина. Только через некоторое время первая госпожа Чжао, сидевшая справа от Юнь Уйчу, томно произнесла:
— Арахисом, конечно, не больно. Сёстры, вы ведь не испугались?
Несколько девушек робко отозвались:
— Нет-нет, всё в порядке…
Но госпожа Чжао тут же добавила:
— Однако мне непонятно, зачем Уйчу сестра так рьяно защищает принца Юнцинь. Во-первых, вы не родственники и даже не знакомы. Во-вторых, он действительно покрыт кровью невинных. Эти слова — не клевета. Какая же связь может быть между вами, чтобы наша гордая «белая груша» так потеряла самообладание? Я долго думала и пришла к единственному выводу.
Она многозначительно замолчала, заставив всех уставиться на неё, а затем резко повысила голос:
— Неужели Уйчу сестра влюблена в принца Юнцинь? Ну конечно! Ведь он такой красавец, словно сошёл с небес! — рассмеялась она пронзительно и насмешливо. — Наверное, небеса нарочно наделили его таким лицом, чтобы он мучился от угрызений совести, совершая свои зверства!
Юнь Уйчу стиснула зубы и хлопнула ладонью по столу. Её нефритовый браслет ударился о дерево и рассыпался на осколки.
Госпожа Чжао не унималась:
— Скажи нам честно, Уйчу сестра: ты что, в самом деле в него втрескалась? Не бойся — такого, как он, тебе никто не отнимет!
Все замерли в ожидании ответа. Внезапная тишина в комнате сделала особенно отчётливыми звуки снаружи. За дверью, совсем близко, раздался дрожащий голос слуги:
— Ваше Высочество, простите, я ошибся дорогой и заставил вас так долго ждать здесь.
Если они слышали всё, что происходило внутри… значит, и он слышал каждое их слово.
Лица всех присутствующих побелели. Те, кто только что безнаказанно поливал грязью человека, которого боялись даже упоминать, теперь дрожали как зайцы. Каждая мечтала провалиться сквозь землю, лишь бы не встретиться с ним взглядом.
Кто-то машинально стал искать глазами Юнь Уйчу, но её уже не было в комнате. Лишь край жёлтого платья мелькнул в коридоре и исчез.
Когда она очутилась перед Сюй Сюйе, дыхание перехватило, и она лишь моргала ресницами, не зная, с чего начать разговор.
Руки, спрятанные за спиной, дрожали. На запястье болталась лишь половина браслета — та часть, что ударилась о стол, полностью разлетелась, оставив на коже красную полосу.
Кончики пальцев коснулись раны — больно, очень больно.
Перед ней стоял мужчина без головного убора. Его чёрные волосы были собраны высоко на затылке зелёной лентой, открывая чистый лоб. Густые брови, прямой нос, взгляд, полный решимости и силы. Высокий, с прямой спиной и мощной осанкой — совсем не тот ленивый и рассеянный человек, к которому она привыкла.
Юнь Уйчу удивилась. Такой собранный, острый, весь — как клинок генерала. Сердце её забилось неровно.
Язык будто прилип к нёбу, и она растерянно вымолвила:
— Ваше Высочество… какая неожиданная встреча.
Прикусив нижнюю губу, она наконец подняла глаза и увидела, что он слегка повернулся, его миндалевидные глаза сузились и уставились на её руки за спиной. Он махнул рукой, и слуга вместе с тем подчинённым, которого она видела в лавке «Золотая Инкрустация», мгновенно исчезли.
Теперь на пустом втором этаже чайной остались только они двое.
Со сцены доносилась театральная музыка, повествующая о любви и разлуке. Лёгкий ветерок подхватил край её жёлтого шёлкового платья и край его тёмно-зелёного халата, переплетая их в нежном танце.
Юнь Уйчу смотрела на это переплетение тканей и чувствовала, как лицо её заливается румянцем.
Он низким, чуть хрипловатым голосом спросил:
— Браслет раскололся, рука болит?
Она поспешно покачала головой:
— Нет, не болит.
Ответ прозвучал слишком быстро и торопливо, выдавая её волнение. Она улыбнулась самой себе — за свою глупую поспешность.
От этой улыбки на щеке проступила ямочка. Девушка стояла перед ним послушная и мягкая, словно котёнок.
Сюй Сюйе невольно смягчил голос:
— Как может не болеть? Покажи руку.
Она вытянула руку из-за спины. Белые пальцы были сжаты в кулак, обнажая повреждённый браслет и красную царапину на запястье.
Сюй Сюйе наклонился, осторожно взял её ладонь в свои большие ладони, пальцами сжал остатки браслета и одним резким движением разломил его пополам. Осколки тут же соскользнули с её запястья.
В тот же миг он отпустил её руку.
Но тепло его прикосновения ещё долго жгло кожу, заставляя её щёки пылать ещё ярче.
В замешательстве она инстинктивно сделала реверанс и прошептала:
— Благодарю вас, Ваше Высочество.
— Благодаришь за то, что я снял с тебя этот обломок? — Он нагнулся, поднял осколки и задумчиво покрутил их в ладони. — Ты ударила по столу так сильно, что ладонь распухла. Зачем тратить силы на споры с глупыми людьми? В итоге только сама пострадала.
Юнь Уйчу встревожилась:
— Вы всё слышали?
Сюй Сюйе кивнул, не скрываясь:
— Каждое слово, ни одного не упустил.
— Они глупы и невежественны! Не стоит принимать их слова близко к сердцу! Ваше Высочество принёс неоценимую пользу государству Далиан, заслуживает почитания всего народа и преклонения миллионов!
http://bllate.org/book/9326/847953
Готово:
