Она тихо успокоила Яньни:
— Не волнуйся. Бабушка сегодня уж точно не станет чрезмерно строгой.
Юнь Уйчу говорила с такой уверенностью, что Яньни даже растерялась:
— Госпожа старшая всегда чересчур предвзята. Даже если вы ничего не сделали, она всё равно найдёт повод упрекнуть вас. А сегодня вы так задержались…
Юнь Уйчу лишь улыбнулась и слегка сжала её руку — мол, всё в порядке.
Она ждала у входа в зал, пока служанка позовёт её внутрь. С силой тряхнув головой, она прогнала мимолётные сомнения: сейчас ей предстояло встретить все преграды этой жизни лицом к лицу.
В роду Юнь было две ветви. Старший сын, Юнь Лин, достиг самых высоких высот — стал канцлером империи, фактически «вторым после императора». Младший, Юнь Чжэн, занимал пост губернатора округа Бяньлян. Великая империя Лян придерживалась системы уездов и округов, и даже в столичном регионе Бяньлян был поделён на округа, во главе которых стоял губернатор — именно эту должность и занимал второй господин. Хотя пост губернатора Бяньляна считался весьма доходным, он всё же оставался провинциальным назначением и никак не мог сравниться с влиянием придворного чиновника.
Более того, эта должность была получена исключительно благодаря связям старшего брата.
Посторонние прекрасно это понимали и считали, что второй господин живёт за счёт старшего, вынужден быть осторожным и смиренным. Но на деле всё обстояло иначе.
Семейные распри, ссоры между братьями — всё сводилось, в конечном счёте, к материнской привязанности.
Старая госпожа безмерно любила своего младшего сына — долгожданного ребёнка, которого она лелеяла как зеницу ока. В последние годы эта привязанность стала особенно заметной. Люди склонны сочувствовать тем, кто кажется слабее, и поскольку младший сын явно проигрывал старшему в успехах и положении, старая госпожа постоянно тревожилась: если она сама не будет его поддерживать, то кому ещё?
Но в этом-то и крылась беда.
Опираясь на материнскую защиту, второй господин всё чаще и наглей отбирал у старшей ветви семейные ресурсы. Даже добрые советы старшего брата он воспринимал как насмешку, решив однажды, что тот просто презирает его. В ярости он возвращался в свои покои и вымещал зло на домочадцах.
Со временем старший брат перестал что-либо говорить и просто позволял ему делать, что вздумается.
Проницательные люди видели: дух второго господина постепенно угасал. Старший брат пытался поддержать его, но, увы, из такого теста не вылепишь героя.
Дела в знатных семьях всегда запутаны — в каждом доме своя неразбериха, так было испокон веков.
Вскоре к ней вышла сама Ли Ма — доверенная служанка старой госпожи, которая когда-то сама растила обоих господ. Даже старший и второй господин относились к ней с особым уважением, а уж младшее поколение и вовсе должно было проявлять почтение.
Но, как и сама госпожа, Ли Ма всегда отдавала предпочтение младшему сыну.
Сегодня же её поведение было совершенно нетипичным: она лично вышла встречать Юнь Уйчу. Яньни изумилась, но Юнь Уйчу, казалось, этого и ожидала. Она лишь слегка поклонилась:
— Трудитесь ради меня, мама Ли.
Ли Ма тепло улыбнулась и протянула руку:
— Старшая девица, смотрите под ноги, ступайте осторожнее.
Юнь Уйчу не стала отказываться и спокойно приняла её руку:
— Мама Ли, зрение моё в последнее время слабеет. Пожалуйста, держите крепче.
Автор примечает: Этот Сюй Сюйе — настоящая заноза в заднице.
Юнь Уйчу задержали по делам отца и, войдя в главный зал, обнаружила, что дети второй ветви, включая Юнь Уйцина, уже заняли свои места.
Юнь Уйцин сидел с краю, держа в руках ложку и усиленно подмигивая ей.
Его черты ещё не сформировались окончательно — глубокие глаза и выразительный нос словно втиснуты в круглое, ещё не обретшее угловатости лицо. Он старался изо всех сил передать ей сообщение, и в его усердии было что-то трогательно-глуповатое.
Юнь Уйчу не смогла сдержать улыбки.
Но он не сдавался и начал шевелить губами, изображая слова: «Бабушка сегодня другая, сестра, будь осторожна».
Юнь Уйчу кивнула в ответ, чтобы он не волновался, и сделала шаг вперёд. Перед старой госпожой с проседью в висках она учтиво поклонилась:
— Внучка опоздала. Как поживаете сегодня, бабушка?
Старая госпожа, вопреки обыкновению, внимательно оглядела её с ног до головы и похлопала по скамье справа от себя:
— Подойди сюда. Сегодня ты будешь завтракать рядом со мной.
Проходя мимо Уйцина, она лёгким движением погладила его по плечу, чтобы тот не выдал своего изумления неуместным жестом.
Обычно места по обе стороны от бабушки занимали вторая и четвёртая девицы второй ветви, а они с братом сидели у самого края. Поэтому Уйцин и был так ошеломлён — его взгляд метался между сестрой и бабушкой, пытаясь понять, в чём дело.
Но его сестра, как ни в чём не бывало, гордо подняв изящную шею, с достоинством заняла место рядом со старой госпожой.
Кто-то удивился, а кто-то — недовольно нахмурился.
Вторая девица, Юнь Уйин, не желала уступать место и, прижавшись щекой к руке бабушки, капризно возмутилась:
— Бабушка, ведь я всегда сижу здесь! А где же место старшей сестры?
Старая госпожа не согласилась, но и ругать внучку не стала:
— Инин, не капризничай. Уступи место сестре.
Юнь Уйчу молчала, выпрямив спину, и ждала, пока та уйдёт.
Эту младшую сестру избаловали до невозможности — она смотрела свысока даже на старшую сестру и часто позволяла себе дерзости. Раньше Юнь Уйчу не обращала на это внимания, но теперь времена изменились. Приказ императрицы выбрать девушку из рода Юнь для дворца делал вторую сестру весьма полезной.
Юнь Уйин с досадой встала и со всей силы пнула скамью ногой. Та резко развернулась и чуть не ударила Юнь Уйчу по ноге.
— Старшая сестра, вы всё время ходите в такой простой одежде! Кто поверит, что вы дочь знатного чиновника? Вы ведь позорите нашего дядю!
Едва эти необдуманные слова сорвались с её губ, как лицо старой госпожи сразу потемнело.
Юнь Уйчу вовремя вмешалась:
— Вторая сестра, разве ты не знаешь?
Она вернула скамью на место, поправила складки на юбке и спокойно села, сохраняя лёгкий тон. Её взгляд был устремлён на Ли Ма, которая ставила перед ней новую посуду.
— Что значит «не знаю»? Разве одежда старшей сестры имеет ко мне какое-то отношение?
Она не договорила: четвёртая девица, Юнь Уйсяо, сидевшая слева от старой госпожи, тихо произнесла:
— Бабушка, этот рисовый отвар такой густой и ароматный. Попробуйте чашку.
Это было искусное отвлечение — заметив, что слова Уйин могут навредить, она ввела в разговор новую тему, чтобы заглушить конфликт.
Взгляд Юнь Уйчу скользнул по ней, но та не отвела глаз и даже подала старшей сестре чашку отвара:
— Старшая сестра, попробуйте и вы.
Юнь Уйчу чуть приподняла уголки глаз:
— Сяосяо, воспитанная при бабушке, конечно, отличается от других — такой облик, такой нрав, всё в высшей степени прекрасно.
Эти слова окончательно вывели Уйин из себя. Она вскочила, как кошка, которой наступили на хвост:
— Старшая сестра! Вы что имеете в виду? Хотите сказать, что мой облик плох, а нрав дурен?
Юнь Уйчу даже не взглянула на неё:
— Я всего лишь похвалила четвёртую сестру. Почему вторая сестра так быстро принимает это на свой счёт? Неужели вы всё ещё обижены на бабушку?
Раньше она редко говорила так прямо. Обычно Юнь Уйчу была подобна белой груше — чистой, нежной и спокойной, словно картина в стиле чёрной туши. На чужие выходки она всегда реагировала мягкой улыбкой, и никто не знал, где её предел. Это вызывало у окружающих инстинктивное уважение и даже страх — как перед бездонной чёрной дырой, в которую опасно заглядывать. Поэтому Уйин всегда относилась к старшей сестре с осторожностью и не позволяла себе вольностей.
Но сегодня она была вне себя. Сначала её лишили «трона», а потом — косвенно уязвили в самое больное место.
Уйин действительно была избалована, но её обида шла глубже. Второй господин, желая порадовать мать, решил отдать одну из дочерей на воспитание старой госпоже. «Пусть хоть котёнком или щенком побудет — развлечёт», — сказал он тогда. Старая госпожа происходила из боковой ветви знаменитого дома маркиза Динъюаня и с детства получала образование, достойное императорского двора.
Жить под крылом бабушки сулило огромные преимущества — даже при замужестве жених и его семья будут смотреть на такую невесту с особым уважением. Но среди двух девочек — одной законнорождённой и одной от наложницы — старая госпожа выбрала именно последнюю.
Вторая госпожа никак не могла этого понять: как её дочь может уступать какой-то дочери наложницы? Она постоянно жаловалась при дочери, и та с ранних лет чувствовала себя униженной перед Уйсяо. Эта обида годами накапливалась, и сегодня, наконец, прорвалась — слёзы хлынули рекой. Уйин смахнула со стола посуду и, закрыв лицо руками, выбежала из зала.
Юнь Уйчу на мгновение растерялась — она не ожидала такой бурной реакции. Её губы, ещё недавно изогнутые в лёгкой улыбке, плотно сжались, и она чуть заметно вздохнула.
Такой характер — никуда не годится.
Она думала просто: раз императрица хочет взять в палаты девушку из рода Юнь, то это вовсе не обязательно должна быть она.
В прошлой жизни она отлично помнила: узнав, что её выбрали, Уйин даже умоляла бабушку отправить и её во дворец. Но разве можно было принять двух девушек из одного рода?
Не добившись своего, та устроила целую драму — голодовку, попытку повеситься. Когда стало ясно, что надежды нет, она с горечью вышла замуж за бедного учёного. Говорят, жизнь её сложилась несчастливо.
С таким высокомерным нравом как можно довольствоваться бытом учёного?
Но слухи о её истерике уже разнеслись повсюду, и замужество за учёным было лучшим из возможных вариантов.
Высокие стены дворца — одни мечтают попасть внутрь, другие плачут, мечтая выбраться наружу.
Юнь Уйчу считала императорский двор пожирателем жизней, местом, где волосы седеют раньше времени. Но для Уйин он был золотой мечтой, чертогом, в который надо непременно войти.
Она лишь хотела проверить характер младшей сестры, но не ожидала, что та не выдержит даже лёгкого намёка.
Ладно, она сама нащупала больное место и ударила точно в цель — неудивительно, что девочка расплакалась.
Горячий отвар всё ещё дымился в ложке, но Юнь Уйчу уже встала и опустилась на колени:
— Бабушка, я была неосторожна и расстроила Инин.
Лицо старой госпожи было мрачным, но она сдержалась:
— Это она сама ведёт себя как избалованная. Ты, старшая сестра, и так многое терпишь ради них.
— Уйчу, пойдём со мной, — сказала старая госпожа, опираясь на руку Ли Ма, и направилась вглубь покоев.
Юнь Уйчу медленно поднялась и собралась следовать за ней.
В этот момент к ней подскочил Уйцин:
— Сестра…
Он был похож на щенка, который тычется носом, прося ласки. Юнь Уйчу мягко ответила:
— Хочешь каждый раз, когда будешь кланяться бабушке, надевать красивую одежду?
Уйцин кивнул, но тут же смутился:
— Но отец говорит, что если мы будем одеваться слишком ярко, вторая ветвь обидится, и бабушка тоже будет недовольна. Сестра, а тебе самой хочется носить такие наряды? Девочкам ведь всегда нравятся новые платья и украшения.
Старшая ветвь из вежливости всегда надевала скромную одежду на семейные встречи, чтобы не задевать «лицо» второй ветви. Эта просьба исходила лично от старой госпожи, обращённая к старшему сыну.
Звучало это абсурдно, но такова была реальность — смешная и жестокая одновременно.
Юнь Уйчу решила для себя:
— Новые наряды нужно обязательно показывать.
Она приподняла край юбки и уже собралась идти, как вдруг раздался нежный, словно пение иволги, голос:
— Старшая сестра, не вините вторую сестру. Она ведь не со зла говорила.
Юнь Уйсяо, воспитанная при бабушке, действительно обрела особую грацию и мягкость. Более того, она удивительно походила на старшую сестру — те же влажные, полные чувств глаза и хрупкая талия, которые, несомненно, нравились мужчинам.
Юнь Уйчу остановилась:
— Четвёртая сестра говорит, что она не со зла. Но если даже без злого умысла она так своенравна, то что будет, если она захочет навредить?
Она продолжила фразу Уйсяо и, бросив на неё косой взгляд, заметила мелькнувшую в её глазах холодную усмешку.
— В любом случае, я действительно не должна была так говорить. Прости, что заставила её обидеться. Когда увидишь вторую сестру, передай ей мои извинения.
Юнь Уйсяо скромно поклонилась, лицо её сияло от радости:
— Старшая сестра, что вы говорите! Для меня большая честь помочь вам.
Юнь Уйчу ушла. В прошлой жизни она почти не общалась со второй ветвью — не потому что не хотела, а потому что не было нужды. После замужества она жила во дворце и редко виделась с роднёй. Теперь же она поняла: одна сестра — капризна и вспыльчива, другая — глубока и коварна. Даже лёгкое испытание раскрыло их истинные натуры.
Ни одна из них не была простой противницей.
Но по сравнению с этой, что прячет яд за улыбкой, та, что просто плачет и убегает, кажется почти милой.
http://bllate.org/book/9326/847948
Готово:
