Сюй Сюйчэн до сих пор помнил тот год — день рождения Сюй Сюйе. Тот уже ушёл в поход с армией Бэйба, совершил великие подвиги и заслужил всеобщее восхищение. Император собственной персоной прибыл в Покои Цзяофан, чтобы отпраздновать его день рождения, и даже подарил ему свой личный янтарный браслет.
За пиршественным столом Сюй Сюйе лишь вскользь заметил:
— В детстве никто не помнил мой день рождения, а сегодня я по-настоящему рад.
Император вспыхнул гневом.
Его мощная ладонь ударила Сюй Сюйе прямо по лицу — тому самому, что ещё не зажило после ранения в бою. На поле сражения клинок едва не задел бровную кость, лишь чудом миновав глаз. Лекари еле остановили кровь.
От этого удара рана снова раскрылась, и кровь потекла по щеке алыми струйками.
— Ты упрекаешь Меня за то, что Я не вернул тебя раньше?! Или за то, что дал тебе такую мать?!
Любовница из увеселительного квартала — вот самое тёмное пятно в жизни императора Чжансяньди. Та женщина хоть и была «только» музыкантшей, но для государя подобная связь навсегда осталась поводом для насмешек при дворе и за его пределами.
Сюй Сюйчэн жил размеренно: ни особых заслуг, ни скандальных деяний. Благодаря высокому происхождению он никогда не попадал в немилость, но и особой любви отца не заслуживал. Однако такого унижения он не ожидал — тем более в момент, который казался ему безопасным. Даже сейчас, вспоминая ту сцену, он невольно дрожал.
— Твой отец всё же ценит его, — сказала императрица-мать, надавливая пальцами на виски. Она не хотела больше говорить об этом человеке. Её лицо вытянулось, а под слоем пудры, освещённым тусклым светом свечей, проступили серые тени. Она швырнула бокал на пол, и прозрачная жидкость растеклась по ковру с золотым узором драконов, взбирающихся по колоннам. — Пришло время избавиться от этого волка.
Но в следующий миг её черты вновь смягчились в учтивой улыбке.
— Место императрицы всё ещё пустует. Есть ли у Императора избранница?
Сюй Сюйчэн встал со своего места и поклонился с глубоким почтением:
— Всё зависит от воли матушки.
— Дочь рода Юнь кажется Мне достойной. В ней чувствуется то же благородство, что и во Мне в юности. Да и сам Юнь Лин требует присмотра… Юнь Уйчу — лучший выбор для укрепления связей!
Ночью без предупреждения хлынул мелкий дождь, и температура резко упала. Капли падали на каменные плиты узкой дорожки, заполняя трещины мокрым блеском.
Четверо носильщиков бесшумно несли небольшой паланкин по этим мокрым улочкам. Под ногами хрустел тонкий лёд, и при каждом неосторожном шаге паланкин слегка качался. Изнутри доносилось глухое покашливание.
Больше никто не издавал ни звука.
Паланкин петлял по переулкам, а за ним упрямо следовали несколько теней. Лишь через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, удалось окончательно сбросить преследователей.
— Выясни, кому они служат, и убей всех.
Из тени выступил высокий мужчина и спокойно ответил:
— Есть.
Его голос был ровным, без малейшего волнения. Преследователи, несомненно, были мастерами, но для него они не стоили и внимания — словно муравьи перед горой. Он уже собирался уйти, как вдруг занавеска паланкина приподнялась большой рукой, перебинтованной от кисти до локтя, обнажив острые, как клинок, черты лица внутри.
— После этого дела наша сделка с твоим господином завершится. Возвращайся.
Мужчина замер, затем опустился на одно колено и приложил кулак к груди:
— Господин сказал: три месяца. Срок ещё не истёк. Жэньчэн не смеет ослушаться.
Тот в паланкине нахмурился:
— Жэньчэн, твой господин уже вернулся в Бяньлян.
Глаза Жэньчэна, всегда невозмутимые, на миг дрогнули. Он снова склонил голову, больше не возражая:
— Есть, господин Вэйвэй.
Занавеска опустилась. Носильщики вновь зашагали в такт, и паланкин исчез в повороте на улице Чанъань, где находился особняк князя Юнцинь.
…
Особняк князя Юнцинь сиял огнями. У входа высоко висели красные фонари, окрашивая площадку перед ступенями в тёплый багрянец. Даже каменные львы у крыльца были перевязаны яркими лентами, отчего их обычный свирепый вид стал почти добродушным.
Дом наконец-то встречал своего хозяина.
Перед дверью кабинета уже давно дожидались управляющий Ли Хэ и целая процессия слуг и служанок. С самого утра Ли Хэ собрал всех управляющих поместьями, лавками и хозяйством, чтобы представить отчёт князю.
В прежние годы, когда князь служил в армии и редко бывал дома, всем этим ведал он сам. Сейчас он держал под мышкой несколько толстых книг учёта — ждал, когда князь их одобрит.
Под навесом дождь струился стеной. Все стояли с опущенными головами, не смея произнести ни слова.
Внезапно дверь кабинета распахнулась изнутри. Ли Хэ обрадовался и первым шагнул вперёд.
Но его остановил юноша, едва вышедший на порог. Тот был одет в доспехи, а на чёрных сапогах ещё виднелась грязь с дороги. Не ожидая такой толпы, он растерялся.
— Молодой господин, — спросил Ли Хэ, — какие указания от Его Сиятельства?
Юноша заикался, нервно теребя узор на ножнах:
— Его Сиятельство просит… горячей воды… и немного… мыльного корня.
Щёки его покраснели, и он потянул за рукав Ли Хэ:
— Так именно сказал князь.
— Больше ничего не требовалось?
— Нет, только это.
Ли Хэ недоумевал: зачем князю самому мыть что-то? Ведь служанки готовы выполнить любую работу. Он приказал принести воду и мыльный корень, а потом улыбнулся юноше:
— Как тебя зовут, молодой господин?
— Зови меня Чжаочэн.
Чжаочэн переминался с ноги на ногу, глядя, как служанка несёт таз.
— Пусть Его Сиятельство просто передаст вещь — мы сами всё вымоем.
Чжаочэн покачал головой:
— Это личная вещь князя. Никто, кроме него, не может к ней прикасаться. Он очень её бережёт.
Ли Хэ наконец понял и сменил тему:
— А еду занести?
Чжаочэн заглянул внутрь кабинета и прошептал:
— Боюсь, нельзя. Лучше всех распустите — сегодня князь никого не примет.
Ли Хэ хотел спросить почему, но Чжаочэн уже схватил таз и мыльный корень и юркнул обратно в кабинет, громко захлопнув дверь.
Вода, настоянная на мыльном корне, пузырилась пеной от каждого шага.
Кабинет в особняке князя Юнцинь отличался от других: просторный, светлый, с видом на сад с прудом и цветущими деревьями. Летом здесь цвели целые заросли грушевых деревьев, и рыбы играли в прозрачной воде. Но окна кабинета всегда были наглухо закрыты. Когда князь возвращался, вокруг выставляли стражу — и явную, и тайную.
Чем ближе Чжаочэн подходил к рабочему столу, тем тише становились его шаги.
В кресле, откинувшись назад, сидел князь. Его длинные ноги покоились на столе, а на коленях лежал платок с вышитой грушевой цветью. Хотя в руках у него была книга, взгляд был прикован к платку. Пальцы неторопливо постукивали по обложке.
Он выглядел рассеянным, но между бровями залегла глубокая складка.
Чжаочэн не смел издать ни звука. Он знал: такое выражение лица означает, что настроение у князя скверное.
Он осторожно обошёл кресло и поставил таз на стол рядом с князем, аккуратно отодвинув книги, чтобы их не замочить.
Когда он выпрямился, собираясь подправить фитиль в лампе, взгляд случайно упал на название книги в руках у князя.
Лицо Чжаочэна мгновенно покраснело, и он невольно выдохнул:
— Небо…
Звук получился громче, чем он хотел. Сюй Сюйе захлопнул книгу и, взглянув на реакцию юноши, весело усмехнулся:
— Взял наугад. Не читал даже.
Он лениво пролистал несколько страниц и с интересом присвистнул:
— Рисунки довольно точные… хотя женщина слишком пышная, а мужчина — тощий. Нет гармонии.
Лицо Чжаочэна пылало:
— Такие книги не должны быть в кабинете Его Сиятельства! Позвольте сжечь её!
Он протянул руку, но Сюй Сюйе лишь расширил улыбку. Его тонкие губы с изгибом вверх были прекрасны, и даже лёгкая усмешка заставляла взгляд невольно задерживаться на них.
Чжаочэн держал книгу, будто раскалённый уголь, и вдруг выпалил:
— Ваше Сиятельство красивее, чем женщина на этих рисунках.
Это была искренняя, непроизвольная похвала, но князь лишь рассмеялся ещё громче.
— Значит, и ты читал? И так внимательно разглядел, как выглядит эта женщина?
Прежде чем Чжаочэн успел возразить, князь продолжил:
— Тебе ведь уже пора. Сегодня ты видел… как его звали?.. А, да — младшего сына рода Юнь. Он, говорят, давно частит в увеселительные кварталы. Пора бы и тебе узнать, что такое мужское дело. Эту книгу дарю тебе. Когда будет время, сходим вместе.
— Ваше Сиятельство! Нет-нет, не надо…
Внезапно в углу окна раздался едва уловимый звук — будто шелест занавески. Сюй Сюйе мгновенно напрягся:
— Тише.
— Кхм… — послышался короткий кашель.
Князь расслабился:
— Раз есть дверь, зачем лезть в окно?
Чжаочэн, пряча книгу под одежду, поклонился:
— Господин Вэйвэй.
Тот лишь глухо «хм»нул в ответ.
— Перебрось охрану сюда. Твой господин безалаберен, но это не значит, что и ты можешь быть небрежен.
Чжаочэн не стал оправдываться:
— Господин Вэйвэй прав. Сейчас же исполню.
Он быстро выбежал из кабинета.
Свет в комнате стал ещё тусклее. У окна царила тьма, но постепенно из неё выступил силуэт человека.
У того были раскосые глаза с чёрными, как ночь, зрачками — обычно такие глаза кажутся юношески прозрачными, но у него они были глубокими и непроницаемыми, как бездонный колодец. Высокий прямой нос, резко очерченный подбородок — всё лицо было идеально симметричным, но холодным и отстранённым.
— Хэ Синши, когда же ты избавишься от этой привычки быть таким строгим? Уже начинаешь читать мне нотации. Мои подчинённые боятся тебя, как мыши кота.
Хэ Синши нахмурился:
— В первый же день твоего возвращения за моим паланкином следили. Люди пытаются выяснить наши отношения. Охрану вокруг кабинета нужно усилить немедленно. Ты не представляешь, сколько глаз следит за каждым твоим шагом, князь Юнцинь.
Сюй Сюйе вздохнул, сжимая в ладони платок с грушевой цветью, и опустил ноги на пол:
— Пусть боятся. Одна голова на городской стене — и все сразу струсят.
Хэ Синши подошёл ближе и допил остатки чая в чашке. Только теперь першение в горле от простуды немного утихло.
— Я не понимаю. Ты ведь уже привёз того полководца в Бяньлян. Ещё один день — и ты мог бы предать его суду при дворе. Зачем так торопиться? Ты долго отсутствовал, и теперь, вернувшись, не имеешь прочной опоры. Чиновники ждут, кому присягнуть. А теперь даже те, кто склонялся к тебе, испугаются и отступят.
Сюй Сюйе резко встал и бросил в сторону Хэ Синши маленький фарфоровый флакон:
— Именно поэтому и нужно отвлечь внимание зевак.
Он уклонился от дальнейших объяснений, но уголки губ дрогнули в лёгкой усмешке:
— Это лекарство от простуды. Прими с водой трижды в день — и через три дня будешь здоров.
Хэ Синши понимал: спорить бесполезно. Он высыпал одну пилюлю и запил остатками чая.
Сюй Сюйе усмехнулся ещё шире:
— Господин Вэйвэй, чай снижает действие лекарства. В следующий раз пей просто воду.
Хэ Синши кивнул, и в голосе его прозвучала лёгкая усталость:
— Пока что императрица-мать молчит. Всё-таки ты помог ей и её сыну взойти на трон — она обязана помнить эту услугу. Это люди маршала Чэн Чжимяо. Ты контролируешь армию Наньху — естественно, он боится тебя.
Услышав имя императрицы-матери, Сюй Сюйе сжал платок сильнее, и улыбка на его лице погасла:
— Пусть будет так, как ты говоришь.
— Чэн Чжимяо в отчаянии. Не недооценивай его.
— Буду осторожен. Благодарю тебя, брат Хэ, за то, что пришёл ночью предупредить.
http://bllate.org/book/9326/847945
Готово:
