Она не отрывала взгляда от мужчины в изумрудной тунике. Возможно, её пристальный взгляд показался Сюй Сюйе слишком жгучим: он неторопливо взял вишню, отправил её в рот и лениво повернул голову, рассеянно уставившись на её встревоженное лицо.
Его явно удивило выражение её лица. Он задумался, заметил бокал фруктового вина в её тонкой белоснежной руке — и вдруг фыркнул:
— Ваше Величество, не желаете выпить со мной?
Вокруг стоял шум: все поздравляли наложницу Ли, державшую на руках первого внука императора. Даже сам император и императрица-мать находились среди гостей — никто не обращал внимания на их уголок.
Юнь Уйчу едва не стиснула зубы до хруста. Его весёлое лицо раздражало её до боли. Ведь именно он страдал от недуга, а его безразличие причиняло ей невыносимую муку.
— Ваше Высочество нездоровы, вам нельзя пить, — сказала она, нахмурившись, и строго посмотрела на слугу рядом с ним. — Забери у своего господина бокал.
Чжаочэн, слуга Сюй Сюйе, слегка пошевелился, но, увидев, что его господин не подаёт признаков движения, покорно наклонился и протянул обе руки к бокалу в руке князя.
Он ждал, пока тот сам передаст ему сосуд.
— Императрица!
Голос прозвучал с пятью частями суровости и тремя — упрёка, остановив все движения Юнь Уйчу и Сюй Сюйе. Затем тон сменился на ласковый и сладкий:
— Сынок, у меня здесь есть кувшин чистого вина из Сиюй, подаренного в дар. Не хочешь попробовать? Такое прекрасное вино будет зря пропадать у меня.
— Разве я могу отказаться, матушка? — Его глаза полностью распахнулись, в них играла насмешливая улыбка. Последние два слова он произнёс с особенным нажимом, не поднимая взгляда и с интересом разглядывая косточку от вишни на столе.
В этом вине наверняка уже была отрава.
Госпожа Чэнь перевела взгляд на Юнь Уйчу, в её глазах читалось предупреждение:
— Подайте вино.
Ногти Юнь Уйчу впились в ладонь. Прозрачный нефритовый бокал наполнили мутноватой жидкостью, и этот мутный оттенок больно резанул ей глаза.
Сюй Сюйе слегка кивнул в сторону императрицы-матери, не сводя с неё взгляда. Уголки его губ всё ещё были приподняты в улыбке. Он медленно поднял бокал и приблизил его к губам.
Внезапно его запястье сжали. Мягкая ладонь женщины коснулась его кожи.
— Ваше Высочество, — сказала Юнь Уйчу, — в детстве я часто бывала с отцом на границах Сиюй. Чистое вино было любимым напитком моего отца, и я пробовала его много раз. Так уж соскучилась по вкусу… Позвольте мне сначала отведать? Если окажется настоящим, тогда вы сможете насладиться им вслед за мной.
Если она выпьет первую чашу и сделает вид, что ей стало плохо, Сюй Сюйе сможет избежать приёма яда хотя бы на этот раз.
В его нынешнем состоянии каждая лишняя доза могла стать роковой.
За спиной пылал гневный взгляд императрицы-матери, но Юнь Уйчу не испугалась. Она выпрямила спину. Та не посмеет при всех опозорить императрицу — влияние рода Юнь с каждым днём росло. Одного лишь этого инцидента недостаточно, чтобы императрица-мать рискнула уничтожить весь род Юнь.
Юнь Уйчу всё продумала. Бесстрашно она смотрела на вино в бокале.
Сюй Сюйе совершенно не ожидал такого поворота. Немного вина пролилось, капнув ему на запястье. Он опустил глаза на сияющие миндалевидные очи Юнь Уйчу, в глубине которых бушевали эмоции, и увидел, как по её ресницам скользнула тонкая влага.
Тепло её маленькой руки будто жгло его кожу. Он поднял свободную руку и осторожно снял её ладонь с запястья.
Затем, не дав ей сказать ни слова, запрокинул голову и осушил бокал до дна.
Крепкое вино обожгло горло, но во рту осталась сладость.
Он провёл языком по зубам и подумал, что на этот раз, пожалуй, выиграл.
Прекрасная женщина рядом, казалось, была вне себя от злости. Он хотел что-то сказать, чтобы утешить её — как можно позволить ей разделить с ним эту отраву?
Но слова так и не сорвались с губ. В горле вдруг хлынула горячая кровь, внутренности пронзила острая боль, словно тысячи клинков терзали его изнутри. Чёрная кровь брызнула прямо на золотисто-красного феникса, вышитого на алой императорской одежде Юнь Уйчу.
Лицо Юнь Уйчу мгновенно исказилось. Она потянулась, чтобы поддержать его, но он уже не мог стоять — его высокое тело обмякло и рухнуло ей на руки.
— Испортил твоё платье… Уйчу… — прохрипел он еле слышно. — В следующий раз не надевай это… тебе не идёт. Ты вся словно в путах.
— Уйчу… если будет следующая жизнь…
Он приоткрыл губы, но больше не смог произнести ни звука. Его прекрасные миндалевидные глаза потускнели и погасли. В её объятиях он быстро угас, потеряв всякое дыхание.
Слёзы хлынули из глаз. На этот раз императрица-мать сменила яд — теперь он должен был умереть сразу.
Всё было спланировано заранее: стража у входа, мгновенно рассеявшиеся гости, дворец Цяньцин, где его намеренно заставили простудиться под дождём… Всё ясно указывало на то, что сегодня его судьба была решена ещё до начала пира.
Она вытирала кровь, всё ещё сочащуюся из его носа и рта, и сквозь рыдания повторяла:
— Позовите лекаря! Позовите лекаря!
Она растерялась и могла только механически повторять эти слова и движения.
— Бах!
Жестокая пощёчина отбросила её на землю. Мужчина выскользнул из её объятий и безжизненно растянулся на холодном полу.
— Императрица! — раздался ледяной голос. — Ты помнишь своё положение? Люди! Князь Юнцин внезапно скончался от болезни!
Юнь Уйчу не чувствовала боли. Она бросилась к нему:
— Вы не можете так с ним поступить! Нельзя! Нельзя!
Она рыдала, голос её сорвался от отчаяния.
— Тебя всё ещё не отрезвили? Юнь Уйчу, посмотри на себя! Я прощаю тебе всё, даже вижу, как ты привязана к этому мужчине, и всё равно даю тебе почести императрицы. Не испытывай моё терпение снова!
— Но он ваш сын! Вы растили его пятнадцать лет!
— Всего лишь приёмный. А теперь — отброс.
Тело Юнь Уйчу облило холодом, она задрожала. Собрав все силы, она поднялась перед императрицей-матерью, вырвала меч у стражника и выхватила его из ножен. Серебристый клинок ослепил её.
Острый конец меча направился прямо в сердце императрицы-матери.
Стража мгновенно окружила Юнь Уйчу, но та лишь мягко улыбнулась:
— Уйчу, если хоть капля моей крови упадёт на землю от твоего меча, весь род Юнь погибнет вместе с тобой. Отложи оружие и возвращайся к своему месту — будь той благородной и добродетельной императрицей, какой должна быть. Это лучше для тебя и для твоего рода.
Юнь Уйчу горько рассмеялась:
— Матушка, ради стабильности трона вы сейчас не посмеете тронуть род Юнь. Именно поэтому я до сих пор остаюсь императрицей. Жаль… мне это больше не нужно.
Она резко повернула запястье. Меч изменил направление. Горячая кровь брызнула во все стороны — лезвие вошло ей в живот.
Он умер. Весь мир потерял краски. Остался лишь красный — повсюду, везде: его кровь, её кровь.
А что он хотел сказать в конце?
«Уйчу, если будет следующая жизнь…»
Что дальше?
Тело Юнь Уйчу судорожно содрогалось. Она с трудом повернула голову, пытаясь сфокусировать затуманенный взор на его прекрасном лице, и прошептала:
— Если будет следующая жизнь… выйду за тебя замуж. Хорошо?
* * *
Юнь Уйчу очнулась в тот день, когда зацвела зимняя вишня.
Ярко-жёлтые цветы украшали ещё голые ветви, а старые, шершавые сучья, пережившие зиму, придавали саду особую живость.
На коленях у неё лежало мягкое одеяло. Прохладный весенний ветерок врывался через открытую дверь, и она плотнее запахнула одежду, наблюдая, как над кипящим чайником поднимается пар, создавая лёгкую дымку, скрывающую её лицо и мелькающее в глазах удивление.
Госпожа Цюй, супруга канцлера, положила немного благовоний в древнюю бронзовую курильницу в форме золотого лотоса. Когда тонкий аромат наполнил комнату, она спокойно произнесла:
— Ты слышала о том, что случилось вчера в покои старшей госпожи?
Она подняла глаза, лёгким дуновением сдула чайные листья с поверхности чашки и передала её Юнь Уйчу.
— Нет. Эти дни я лежала в постели, не выходя из своих покоев. Служанки у меня не болтливые — ничего не дошло до моих ушей.
Её голос звучал мягко и мелодично, с юношеской свежестью.
Она улыбнулась. Пять лет назад она ещё не носила на себе тяжести императрицы, её голос не был приглушён строгими интонациями — он был таким же живым.
Госпожа Цюй приложила ладонь ко лбу дочери. Убедившись, что температура в норме, она облегчённо выдохнула:
— Что с тобой случилось? Вдруг началась высокая лихорадка, и ни один врач не мог понять причину. Слава небесам, теперь ты в порядке.
— Ты бредила… говорила какие-то страшные вещи о жизни и смерти. Отец даже подумал, не навели ли на тебя порчу.
Юнь Уйчу сжала руку матери:
— Прости, мама, что заставила тебя волноваться.
Эмоции хлынули через край, и в горле встал комок:
— И отца тоже заставила переживать.
— Что с тобой? Почему плачешь?.. — Госпожа Цюй родила двоих детей и, следуя принципу мужа — «дочь воспитывай в роскоши, сына — в строгости», всегда особенно жалела дочь.
Она смотрела на дочь, чей подбородок после болезни стал ещё острее, на маленькое личико с большими блестящими глазами, полными слёз, и сердце её растаяло.
Полмесяца назад старшая дочь канцлера Юнь Уйчу внезапно тяжело заболела. В дом даже вызвали придворного врача, но тот не смог определить причину. Пять дней она металась в жару, и лишь потом лихорадка спала. После этого её мучил кашель.
Долгое время она приходила в себя. Теперь же казалось, что человек в ней изменился.
Болезнь словно заставила её повзрослеть. Раньше она постоянно капризничала и требовала ласки, а теперь стала серьёзной и замкнутой, в её взгляде постоянно читалась глубокая задумчивость.
— Мама, хватит на меня смотреть, — Юнь Уйчу вытерла слёзы платком и мягко сказала: — Это всё ещё я, твоя дочь.
Будь то пять лет назад или пять лет спустя — она всегда оставалась Юнь Уйчу.
Госпожа Цюй поспешно отвела взгляд:
— Просто я слишком много смотрю опер, где полно духов и демонов. Подумала даже, не одержима ли ты кем-то, раз так резко повзрослела.
— Мама шутишь, — Юнь Уйчу опустила глаза, выбирая кусочек османтусового пирожного. В её взгляде на миг мелькнула тень неуверенности.
На самом деле… можно сказать, что она и правда была одержима.
Пять дней назад она была лишь призраком. А теперь, открыв глаза, оказалась в своём теле пятилетней давности.
Тогда она ещё не вышла замуж. Всё ещё можно было всё изменить.
Юнь Уйчу долго прижималась к матери. Лишь когда стемнело, госпожа Цюй покинула двор «Первой Груши».
Уже выходя, она вдруг вспомнила, что забыла что-то важное. Остановившись во дворе, она долго смотрела на грушевое дерево, на котором уже начали распускаться листья, но так и не вспомнила, что именно. Вздохнув, она поспешила уйти — ведь сегодня первый день службы Юнь Уйцина, надо встретить его у ворот.
…
Яньни закрыла дверь и подошла к Юнь Уйчу, которая уже прикорнула на диванчике:
— Госпожа, всё готово. Кучер ждёт у боковых ворот. Вы правда хотите выйти?
Чёрные глаза девушки мгновенно распахнулись. Хотя тело ещё ныло от слабости, в её взгляде читалась упрямая решимость:
— Нужно. Обязательно должна увидеть его собственными глазами, чтобы успокоиться.
— Хорошо. Я уже велела кучеру ждать у боковых ворот. Возьмём с собой плащ и грелку. Если почувствуете себя плохо — сразу скажите.
Старшая госпожа только-только оправилась от болезни, а ночью прохладно — нельзя допустить нового переохлаждения.
Юнь Уйчу держала в руках грелку и, опираясь на Яньни, медленно направлялась к задним воротам. Она тепло оделась, и её стройная фигура почти исчезла под слоями одежды.
В её возрасте девушки обычно особенно заботятся о внешности и стараются подчеркнуть свою красоту лёгкими нарядами. Такая «зимняя упаковка», как у неё, была редкостью.
Слуги кланялись ей: «Старшая госпожа!», но в душе ворчали: «На улице уже тепло, вторая госпожа ещё вчера надела весеннее шёлковое платье, чтобы все любовались её цветущей красотой. А старшая… ну и нрав у неё!»
В прошлой жизни её удар мечом не оказался смертельным. Её заточили в Покоях Цзяофан, где придворные лекари месяцами поили её укрепляющими снадобьями. Она существовала в полумёртвом состоянии.
Она хотела умереть — больше не могла выносить бесконечное отчаяние, которое встречало её каждый день. Тайком прекратила принимать лекарства и позволила ране гнить.
В те дни, когда она ждала смерти, её лихорадило, и она не понимала, где находится. Страдания были невыносимыми, но в то же время приносили облегчение.
Но теперь у неё есть второй шанс — эта украденная жизнь. Она обязательно будет беречь своё тело. У неё слишком много дел впереди. На этот раз она не допустит, чтобы он умер у неё на руках.
http://bllate.org/book/9326/847942
Готово:
