Она глубоко вдохнула, быстро моргнула пару раз и, словно принимая решение, снова заговорила:
— Пусть не удастся избежать беды каждый раз, но хоть несколько раз — всё же лучше.
Сюй Сюйе наконец отреагировал. Его губы слегка посинели, и он тихо усмехнулся.
Юнь Уйчу невольно подняла глаза на него. Ей показалось, будто дождь попал в левый глаз, — она прикрыла его, чтобы снять жжение, и посмотрела на Сюй Сюйе правым.
Его глаза были необычайно прекрасны, а блеск в них — завораживающе ярким. И сейчас в этих чудесных зрачках отражалась только она.
Она увидела себя в его глазах.
Это осознание перехватило ей дыхание. В ту же секунду до неё донёсся его хрипловатый, насмешливый голос:
— Малышка Уйчу, как говорится: от первого числа можно уйти, но пятнадцатого не минуешь. Проснусь завтра — и увижу, как ко мне в покои явится тот самый бесполый красавчик из свиты императрицы-матери с чашей бульона и станет кормить меня ложечкой.
— У меня нет склонности к мужчинам. Так что… пришёл взглянуть.
Его улыбка стала ещё шире.
— Заодно полюбоваться моей маленькой Уйчу.
Глаза Юнь Уйчу вспыхнули. Она не знала, верить ли его словам — он ведь всегда любил шутить.
Не успела она хорошенько обдумать сказанное, как он тут же добавил:
— Видимо, жизнь во дворце — сплошная тревога. Посмотри-ка, наша императрица уже седые волосы вырастила от горя.
Лицо Юнь Уйчу вспыхнуло, и она попыталась отступить. Но едва она двинулась, как её руку, державшую зонт, обхватили ледяные пальцы.
— Малышка Уйчу, мы ведь встречались в юности. Помнишь?
Как можно забыть? В самый цветущий период своей жизни она впервые увидела его. Первый взгляд — ослепительный, второй — запечатлелся в сердце, третий — и человек уже навсегда спрятан в самых сокровенных уголках души.
Внутри бушевала буря, но внешне она оставалась невозмутимой. Температура его ладони была ледяной, вокруг толпились люди — она в панике попыталась вырвать руку.
Но прежде чем она успела сделать хоть усилие, Сюй Сюйе сам отпустил её. Он тяжело вздохнул, и в его голосе невозможно было уловить ни единой эмоции:
— Значит, всё забыла... Ну конечно, зачем помнить всякие мелочи и случайных прохожих.
Слова застряли у неё в горле, и она не могла вымолвить ни звука. Опустив голову, она уставилась на кисточку у ручки зонта и на мгновение потерялась в растерянности.
Зачем теперь ворошить воспоминания о юности? Как бы ни начиналось их знакомство, финал уже предопределён.
Чужие пути, расходящиеся дороги.
Ли Жишэн снова окликнул её:
— Ваше Величество? Не пора ли войти? Похоже, государь скоро завершит совет. Вам следует пройти в тёплые покои и согреться. Дождь усиливается, и неизвестно, когда прекратится.
Юнь Уйчу словно очнулась от сна. Собравшись с духом, она распрямилась и, облачённая в великолепные одежды императрицы, сделала два шага назад и окликнула:
— Яньни!
— Слушаю, Ваше Величество.
— Подай зонт Его Высочеству.
Сказав это, она развернулась и больше не осмеливалась даже взглянуть на него.
Даже держать над ним зонт теперь ей приходилось через чужие руки.
Она быстро зашагала прочь, уголки глаз покраснели, и почти бегом скрылась в тёплых покоях. Ей было стыдно за своё сердце, которое, будучи уже замужней женщиной и сидя на троне императрицы, всё ещё тосковало по нему, всё ещё жаждало его.
Всё пошло не так с самого начала. Обратного пути уже нет.
Пусть же он будет в безопасности, пусть ему сопутствует удача, и пусть рядом с ним всегда будут добрые люди.
...
Юнь Уйчу и император почти не разговаривали — между ними не находилось и полсловечка. Они сидели в тёплых покоях, ожидая, пока прекратится дождь, оба с каменными лицами, а затем так же молча направились к павильону на озере.
У неё было множество вопросов к нему. Например:
— Почему ты нарочно заставил принца Юнциньского так долго ждать под дождём и не вызвал его?
Или:
— Ты хотя бы знаешь, что болезнь принца Юнциньского усугубилась?
Или даже:
— Он давно перестал быть для вас угрозой. Зачем же вы продолжаете мучить его всё жесточе?
Но ответы на все эти вопросы она прекрасно знала.
Принц Юнциньский был третьим сыном прежнего императора. Его мать, родившая его вне брака, даже не знала имени отца своего ребёнка. Поэтому сын рос вне дворца до пяти–шести лет, пока его наконец не привезли ко двору. Без матери, без имени, без поддержки. Бесплодная тогда императрица сжалилась над сиротой и взяла его к себе на воспитание. А уже на следующую весну у неё родился собственный сын.
Когда у воспитательницы появился кровный наследник, отношение к приёмному сыну, конечно, изменилось. Как именно она его унижала и пренебрегала им — в дворцовых слухах ходили самые разные версии, и ни одну нельзя было проверить. Но внешне всё выглядело как образец материнской заботы и сыновней почтительности.
Третий принц рос своенравным и диким. Хотя его и растили при дворе, он так и не приобрёл того сдержанного и благородного облика, который полагался принцу. Однако именно он оказался самым способным среди всех сыновей прежнего императора.
В пятнадцать лет он отправился с армией Бэйба и лично отсёк голову заместителю предводителя хунну; в шестнадцать — остался командовать гарнизоном на северной границе, и за год ни один враг не осмелился вторгнуться на земли империи; в семнадцать — по приказу императора возглавил армию Наньху и ещё два года сражался на севере, расширив границы государства; в двадцать один — после кончины императора вернулся в столицу и железной рукой обеспечил восшествие на трон законного наследника.
Такой Сюй Сюйе — дерзкий и свободный в юности, внушающий страх даже врагам — как не бояться ему тех, кто сейчас сидит на вершине власти? Ведь именно он сам передал им этот трон.
Но несмотря на все заслуги, его постоянно высмеивали.
— Такой же недостойный, как и его мать. Разве настоящие принцы станут служить на северной границе, где холодно до смерти? Просто знать не желает его.
— В пятнадцать лет убил заместителя хуннского вождя! Представляете, в каком возрасте он впервые пролил кровь? Ужас просто.
— Когда старший и пятый принцы сражались за трон, стоило ему вернуться — и один погиб, другой искалечен. Кто скажет, что он тут ни при чём?
— Говорят, прежний император был здоров как бык, а потом вдруг скончался. Может, и здесь его рука приложена? Воспитанный где-то на стороне, разве может такой чувствовать привязанность к отцу или братьям?
— Да ладно вам! Недавно моя сестра, которая закупает товары для дома принца Юнциньского, рассказывала: он стал непредсказуемым, чуть что — сразу бьёт слуг, а если совсем рассердится, так и меч достаёт.
— Верно! На днях видел, как управляющий его домом выносил в старом циновке несколько трупов прямо на кладбище.
...
Со временем эти слухи не прекращались, становились всё более фантастичными и всё больше людей им верили. Прославленный герой Сюй Сюйе превратился в глазах народа в жестокого тирана, убийцу братьев и отцеубийцу.
Юнь Уйчу посмотрела на профиль мужчины рядом. Его лицо имело лишь отдалённое сходство с лицом Сюй Сюйе, но было куда менее выразительным, лишено глубины и совершенства. В нём не было ни следа той неземной красоты, ни капли той гордой независимости, что делали Сюй Сюйе подобным белому цветку сливы, цветущему в метель.
— На что смотришь, императрица? — заметив её взгляд, спросил император и повернулся к ней.
Теперь его лицо полностью оказалось перед её глазами.
И лишь тогда Юнь Уйчу поняла, насколько смешна была её мысль. Этот человек рядом не имел с ним ничего общего — ни черты, ни намёка. В его глазах читались лишь жадность, похоть, трусость и ничтожество.
Носилки постепенно остановились. Павильон на озере был уже совсем близко.
Она очаровательно улыбнулась, поправила причёску и сказала:
— Ваше Величество, если бы вы не были императором, вполне могли бы зарабатывать на жизнь, рассказывая сказки на базаре.
Она сошла с носилок, опираясь на служанку, и, глядя на задумчивое лицо императора, рассмеялась ещё громче:
— Ведь те выдумки, что вы с матушкой сочиняете, оказались настолько правдоподобными, что весь народ им поверил.
Автор примечание: Император: «А?! Что это императрица такое говорит? Думаете, я сам не мечтал стать сказочником? Просто... боюсь маменьку!»
Божественный человек...
Павильон на озере стоял посреди озера Чжанван. Вокруг — мерцающая водная гладь, ковёр из листьев лотоса, бутоны цветов вот-вот распустятся. Гостей доставили на лодках. Был ещё ранний час, дождь только что прекратился, и над озером повисла радуга — знамение удачи.
Дворцовые музыканты исполнили южные напевы, танцовщицы двигались с изящной грацией — всё это создавало особую атмосферу.
Праздник по случаю дня рождения старшего внука императора собрал лишь ближайших родственников и влиятельных представителей императорского рода.
Когда Сюй Сюйчэн и Юнь Уйчу прибыли, гости уже давно ждали. Императрица-мать госпожа Чэнь взяла внука из рук няньки и направилась к ним.
Юнь Уйчу машинально отступила на шаг и слегка поклонилась:
— Здравствуйте, Ваше Величество.
По правилам, она должна была называть императрицу-мать «матушкой», но слишком много событий накопилось между ними, чтобы сохранять хотя бы видимость согласия. С того дня, как она перестала называть её «матушкой», та лишь на миг удивилась, а потом уставилась на неё ещё пронзительнее.
Теперь они даже притворяться не хотели.
Как и ожидалось, никто не ответил. Юнь Уйчу не придала этому значения и холодно наблюдала, как наложница Ли и император играют роль заботливых родителей. Она спокойно заняла своё место.
Яньни незаметно сжала её руку, давая знак посмотреть направо.
Неизвестно, какой чиновник сегодня расставлял места, но справа от императрицы оказался принц Юнциньский.
Он полулежал на подушках и медленно пробовал разные вина, будто не замечая никого вокруг.
Она опустила глаза и нахмурилась. На всех дворцовых пирах могли отсутствовать все, кроме него. Принц Юнциньский никогда не имел права отказаться от приглашения.
Среди звона бокалов и танцующих девушек, скользящих между гостей, маркиз Жун подошёл к нему и предложил выпить. Тот улыбнулся, но в глазах не было ни тени чувств. Он выпивал всё, что ему подносили.
Пьянея, он несколько раз поперхнулся и вытер уголок рта рукавом. Юнь Уйчу как раз поворачивалась, чтобы взять у Яньни бокал фруктового вина, и в этот момент заметила на его рукаве, вышитом облаками, маленькое пятнышко тёмно-красного цвета.
Это пятно было почти чёрным, очень маленьким, но её взгляд его уловил.
Она резко прикусила губу, и сердце её забилось тревожно.
Его тайная болезнь была известна лишь немногим, а причина её — тем более.
Всё было устроено людьми. Он не был слаб от природы.
На поле боя он был непобедим, с телом из железа и костей из стали. Если бы не происки врагов, за несколько лет он не мог бы ослабнуть до такой степени.
Юнь Уйчу узнала правду случайно — однажды зимой, когда Сюй Сюйчэн напился.
Это был самый холодный день в году. Она редко проводила время с императором в мире, но в тот вечер у них как-то мирно получилось. На маленькой жаровне грели вино. Сюй Сюйчэн пил бокал за бокалом, и вскоре лицо его покраснело, глаза стали мутными. Он начал хвалить свою императрицу — какая она прекрасна, как прославлена по всей стране, но при этом недоступна для него. В припадке пьяного возбуждения он начал сыпать грубыми словами.
Юнь Уйчу оставалась равнодушной и смотрела на красную сливу за окном покоев Цзяофан. Цветок ярко выделялся на фоне белоснежного пейзажа.
Она думала, как бы выгнать этого пьяницу. И в этот момент он чавкнул, издав отвратительный запах. Юнь Уйчу с отвращением встала, чтобы уйти.
Сюй Сюйчэн хихикнул, заметил её движение и схватил за рукав:
— Уйчу, наши лучшие дни вот-вот начнутся. Наш дорогой старший брат скоро умрёт. Когда мы вручали ему тот яд, он ещё благодарил нас! Глупец. Ох, как только он умрёт, я никого не буду бояться!
Юнь Уйчу замерла. Она повернулась, не веря своим ушам:
— Что ты сказал?
— Чего испугалась? Конечно, он не умрёт сразу — это вызвало бы подозрения. Армия Наньху признаёт только его как хозяина. Этот яд... сначала ничего не делает, но со временем, накапливаясь в теле...
— Скажу тебе по секрету: яд подмешивают в еду принца Юнциньского прямо на банкетах. Но матушка уверена, что сумеет заставить его пить яд добровольно...
...
С того дня Юнь Уйчу начала искать рецепт этого яда. Она тайно поручила доверенному лекарю покинуть императорскую аптеку под предлогом выхода на пенсию и найти противоядие. Но это оказалось непросто. Месяц за месяцем, год за годом она ждала.
И наконец в прошлом месяце получила письмо от лекаря: он нашёл целительницу по имени Сун Мэнъюй, которая, возможно, сможет помочь. В письме лекарь подчёркивал, что для точного подбора лекарства необходимо лично осмотреть принца и прощупать пульс. Сама целительница предупредила: отравление длительное, шанс на исцеление — всего пятьдесят на пятьдесят. Но попробовать стоит.
Противоядие всё ещё разрабатывалось, и ничего нельзя было утверждать наверняка. Юнь Уйчу боялась действовать опрометчиво и лишь осторожно намекала Сюй Сюйе.
Но сегодня, увидев, как ухудшилось его состояние, она поняла: ждать больше нельзя.
http://bllate.org/book/9326/847941
Готово:
