Голос Яньни становился всё тише. Глядя на озабоченное лицо госпожи, она сама чувствовала боль в сердце.
— Позвольте мне спрятать эти седые волосы, Ваше Величество. Вам стоит отвлечься от мрачных мыслей.
Юнь Уйчу горько усмехнулась, наблюдая за руками служанки, ловко работающими у её висков, и невольно нахмурилась. Седины становилось всё больше — скоро их уже не удастся скрыть.
Она была старшей дочерью главы министерства, прекрасной и избалованной красавицей, рождённой для восхищения. Её называли «богиней среди смертных». А затем она вошла в глубины дворца и стала самой высокопоставленной женщиной Поднебесной.
На время она засияла ярче всех.
Но горечь этого величия знала только она сама — глотала её, пережёвывала, проглатывала, накапливая в душе целое море страданий.
Император ушёл слишком рано. Императрица-мать, сильная и властная, повесила завесу над троном и годами укрепляла вокруг себя партию сторонников. Сын же вырос слабым и послушным, безвольным. Даже когда императрица-мать сняла давление с императора, тот уже не мог справиться с коварными интригами при дворе: он был лишён стратегического видения, легко поддавался влиянию льстивых советников и не имел собственного мнения. Признаки упадка государства давно стали очевидны.
Такого правителя не предназначало небо быть государем — его просто втолкнули на трон. Его робость бросалась в глаза всем.
А императрица-мать всё глубже погружалась в страсть к своему фавориту, евнуху Су Диюаню. То, что раньше было железной волей и прозорливостью женщины, способной удерживать империю, теперь превратилось в томную, распустившуюся красоту, цветущую под ласками мужчины. Её решимость и разум растаяли, как алые лепестки под пальцами любовника.
С таким мужем и такой свекровью Юнь Уйчу не могла быть счастлива. Да и не только ради себя — на ней лежала судьба всего рода Юнь.
Род Юнь веками взбирался по ступеням чиновничьей лестницы: от простого крестьянина до первого министра империи. Сколько поколений предков отдали свои силы ради этого! И теперь всё это должно пасть из-за её капризов?
Её положение императрицы было словно сидение на иголках.
Она слегка прикусила губы. Алый оттенок помады выступал за контур, делая черты лица более резкими и подавляя их изначальную мягкость. Но именно эта чрезмерная яркость придавала ей величие, достойное императрицы — благородное, величественное, недоступное.
Яньни осторожно поддержала руку Юнь Уйчу и мягко заговорила:
— Ваше Величество прекрасны. Ещё в девичестве Вас называли «непревзойдённой красавицей». И сейчас во всём гареме нет никого, кто мог бы сравниться с Вами. Если бы Вы хоть немного уступили Его Величеству, положение стало бы легче.
Юнь Уйчу подняла длинный палец, останавливая служанку. Она бросила взгляд на алый придворный наряд, вышитый золотыми нитями в виде огненных фениксов, и приподняла бровь.
— Уступить ему? Лучше уж стать живой вдовой. Я и так его презираю. Пускай считается мёртвым.
Она коснулась украшения в волосах — пары бабочек с фениксами — и, глядя в бронзовое зеркало на женщину с высокомерно поднятой головой, тихо произнесла:
— Даже если мои волосы станут белыми, как снег, я всё равно остаюсь императрицей. И даже если у меня не будет детей, я всё равно стану императрицей-вдовой. Пока я не нарушу законов, никто во всём дворце не посмеет оскорбить меня.
— Даже умри я — церемонии, почести, всё положенное по чину будет исполнено без малейшего ущерба для моего достоинства.
Лицо Яньни побледнело.
— Фу, фу, фу! — поспешила она сплюнуть трижды. — Ваше Величество, зачем говорить такие несчастливые слова? Да продлятся Ваши дни тысячу, десять тысяч лет!
Юнь Уйчу взглянула на неё.
— Эти пожелания — лишь красивые слова. Пойдём, посмотрим на этого болвана.
Она оперлась на руку Яньни и вышла из покоев Цзяофан. За ней следовала длинная процессия служанок и чиновниц, а сзади медленно катился паланкин. Пройдя несколько шагов, Юнь Уйчу почувствовала лёгкую испарину и остановилась, чтобы сесть в паланкин.
Она опёрлась подбородком на ладонь, обнажив запястье с прозрачным браслетом из жадеита. Взгляд её стал рассеянным — внезапно начался дождик.
Служанки быстро раскрыли зонтики, но всё равно край её юбки и подол платья намокли. Мягкая ткань прилипла к коленям, вызывая дискомфорт. К счастью, алый цвет одежды был настолько тёмным, что пятна от дождя лишь углубили оттенок и не портили внешний вид.
Яньни, задыхаясь, догнала паланкин и с неопределённым выражением на лице прошептала:
— Ваше Величество… принц Юнцинь стоит перед дворцом Цяньцин. Его Величество долго не принимает его. Вам… всё ещё следует идти туда?
Глаза Юнь Уйчу, до этого уставшие и рассеянные, мгновенно вспыхнули прежней ясностью и живостью. Она наклонилась вперёд, чтобы лучше видеть.
На мраморных ступенях, прислонившись к перилам, стоял высокий мужчина в изысканном светло-зелёном одеянии. Лёгкий дождь окутал его туманной дымкой. Тонкие шёлковые ленты на поясе развевались на ветру. Он не держал зонта — дождь уже промочил виски и сделал кожу на лице почти прозрачной.
Его лица ещё не было видно, но уже чувствовалось: этот человек словно сошёл с картины гор и рек — далёкий, недосягаемый, не от мира сего.
Всё вокруг казалось завешенным лёгкой вуалью. Сердце Юнь Уйчу забилось быстрее. Пальцы сами собой сжались. Проходя мимо него, она почувствовала, как по спине пробежал холодный пот.
Она даже боялась взглянуть… Боялась, что не сможет отвести глаз.
Главный евнух Ли Жишэн, кланяясь до земли, приподнял занавес и, положив метлу на левую руку, тихо сказал:
— Внутри совещаются с министром финансов. Его Величество просил, чтобы Вы, если придёте раньше, подождали в тёплых покоях.
Юнь Уйчу кивнула. Приказ императрицы-матери требовал, чтобы император и императрица явились вместе на пир. Именно из-за этого она была вынуждена встретиться с этим болваном… Но благодаря этому же приказу она могла увидеть… его.
Присутствие человека позади было слишком ощутимым. Она выпрямила спину, сохраняя величавую осанку, и, сжав руку Яньни, тихо приказала:
— Как только я войду, передай принцу зонт.
Яньни незаметно кивнула. Юнь Уйчу наконец смогла выдохнуть и направилась ко входу. Внезапно позади раздался лёгкий смешок.
Звук был едва слышен — насмешливый, хрипловатый.
Юнь Уйчу замерла, незаметно сглотнула и мысленно ругнула себя за слабость. Ведь это был всего лишь голос… А она уже не могла сделать и шагу.
Он уже заговорил — теперь нельзя было делать вид, будто не слышала.
Дождь усиливался. Над головой тут же раскрылся зонт. Подвески на её диадеме звонко позвякивали. Юнь Уйчу, держа подол, медленно повернулась.
Она склонила голову и произнесла:
— Принц Юнцинь.
Голос, который она старалась держать ровным, дрожал.
По обычаю, он, как подданный, должен был поклониться.
Черты лица мужчины, прислонённого к мраморным перилам, постепенно прояснились. Хотя она тысячи раз рисовала его образ в уме, каждый новый взгляд был словно первый — захватывающий дух, лишающий разума.
Его высокий узел на затылке размяк от дождя и стал растрёпанным. Несколько непослушных прядей прилипли ко лбу, а кончики касались высокого переносицы. В его позе чувствовалась лень, он полуприкрыл глаза и смотрел в землю, отчего вся его фигура казалась небрежной и расслабленной.
Он смотрел на неё довольно долго, прежде чем медленно выпрямился и начал подходить.
Шаг за шагом. Чем ближе он был, тем быстрее стучало её сердце.
Остановившись в шаге от неё, он приподнял уголки глаз, полные насмешливой искры, и едва заметно изогнул губы — улыбка получилась дерзкой и загадочной.
Сюй Сюйе слегка склонил голову в неуклюжем поклоне, приподнял бровь и произнёс хрипловатым голосом:
— Приветствую Ваше Величество.
Не дожидаясь ответа, он поднёс ладонь ко рту и зевнул. Его голова закинулась назад, открывая изящную линию подбородка. Через прищур он молча оценивал её.
Взгляд Юнь Уйчу приковался к его руке — она совершенно не заметила, как нагло он её разглядывал.
Он снова похудел… Кости на тыльной стороне ладони проступали сквозь тонкую кожу. Подойдя ближе, она увидела его почти прозрачную бледность и —
— взгляд упал на его талию —
— и хрупкую, тонкую спину. Его светло-зелёное одеяние, казалось, вот-вот спадёт с плеч.
В девичестве она с подругами часто говорила об этом мужчине. Слухи о его жестокости и зверствах её не волновали — её привлекало лишь его лицо, словно сотканное из облаков и лунного света.
Такому существу не место среди смертных. Мирские заботы лишь гасят его небесное сияние.
И эти слова оказались пророческими.
Его болезнь, видимо, снова обострилась.
Юнь Уйчу нахмурилась. Сжатый в кулак кулак ещё сильнее впился ногтями в ладонь — боль в пальцах смешалась с болью в сердце.
Она взяла зонт у служанки, сделала ещё полшага вперёд и протянула руку, накрывая их обоих одним куполом.
Сюй Сюйе склонил голову и посмотрел на неё сверху вниз.
— Дождь усиливается, Ваше Величество. Берегите здоровье. На таких пирах всегда шумно и суетливо. Ваша светлость ведь умны — найдёте тысячу причин, чтобы избежать этого.
Она отвела глаза, не смея больше смотреть на него.
Это расстояние между ними было уже пределом.
Эти слова — тоже предел того, что она могла сказать.
http://bllate.org/book/9326/847940
Готово:
