Пятый год эры Юаньфэн, май. Императрица Лян Ичунь скончалась.
Вся страна погрузилась в скорбь. Был объявлен национальный траур: император не выходил к двору, наложницы рыдали.
Три месяца по всей империи запрещались свадьбы и празднества.
Блистательный Бяньлян стремительно утратил прежнюю яркость — краски, веселье и роскошь сменились серой печалью, точно такой же, какую оставила после себя ушедшая из жизни императрица.
— Наша государыня поистине достойна жалости… Такая молодая, а уже ушла, да ещё и без детей…
— Бабушка, но ведь у неё такие пышные похороны!
В переулке старуха, держа за руку девочку с двумя хвостиками, медленно шла по брусчатке. Услышав слова внучки, она остановилась, глаза её покраснели от слёз, и она потыкала ребёнка пальцем в лоб:
— Такие почести — лишь для мёртвых. Человек умер — и всё. Зачем ему теперь вся эта пышность? Живому-то плохо было.
Девочка потёрла лоб и проворчала:
— А откуда бабушка знает, что ей плохо было? Я слышала от рассказчика, что у императрицы с самого рождения было всё!
Она наклонила голову и принялась загибать пальчики:
— Вкусная еда, красивые наряды, интересные игрушки… Бабушка, у меня ничего такого нет!
Её звонкий голосок заставил старуху замолчать. Та лишь снова и снова вытирала слёзы.
— Как же мне не знать… Я пять лет служила при дворе государыни. Кто, как не я, видел, какой она была до замужества — цветущей, великолепной… А потом её так измучили!
Старуха замолкла, горячие слёзы хлынули из глаз.
— Государыне… было плохо. После свадьбы… во дворце… ей было очень плохо.
Её рыдания превратились в прерывистый, почти животный стон. Она закрыла лицо руками, опустилась на колени и трижды поклонилась в сторону императорского дворца.
— Государыня, идите с миром. Пусть в следующей жизни вы наконец обретёте то, о чём мечтали.
Эти слова, полные боли и преданности, ударили прямо в сердце призрачной фигуры, стоявшей перед ними — полупрозрачного облачка тумана, невидимого простым смертным.
Именно это облачко и была та самая императрица, чья смерть погрузила весь Бяньлян в скорбь — Юнь Уйчу.
Она смотрела на свои полупрозрачные руки, слушала горькие рыдания старухи и тяжело вздохнула. Попыталась поднять руку, чтобы хотя бы символически поддержать женщину, но не смогла — даже этого простого жеста её дух уже совершить не мог.
С болью в сердце она отвернулась.
Всё же нашлись те, кто искренне скорбел о ней после смерти.
И всё же она получила эти грандиозные «почести после смерти».
В тот момент, когда она испускала дух в Покоях Цзяофан, ощущение удушья накрыло её с головой. Она видела, как император, бледный и в холодном поту, рухнул на пол в ужасе, а величественная императрица-мать, с ногтями, окрашенными алой хной, впилась пальцами ей в горло и прошипела сквозь зубы:
— Мы устроим тебе пышные похороны! Да, пышные! Чтобы ты до самого конца оставалась доброй женой моего сына! Юнь Уйчу, семейство Юнь… Думаешь, они хоть каплю о тебе заботятся? Вы все — лишь пешки, жертвы ради возвышения рода. Точно так же, как и я!
Именно в этот момент, когда императрица-мать с безумным выражением лица обвиняла её, душа покинула тело. Боль исчезла, вместе с ней ушли и все чувства живого человека. Теперь она стала вот этим полупрозрачным призраком.
Три дня она бродила по Бяньляну. Её никто не видел, ничто не могло её остановить. Она обрела странную свободу и успела увидеть множество лиц — фальшивых, искренних, прекрасных и ужасных. Она не знала, куда направится дальше, но помнила: есть ещё один человек, которого она должна найти.
Он ведь тоже должен быть здесь, разве нет? Его душа тоже должна блуждать где-то поблизости?
Но она искала его повсюду — в его резиденции, в любимых лавках, в казармах, даже в увеселительных заведениях — и нигде не находила того самого стройного юношу в изумрудной тунике и парчовом поясе.
Неужели и после смерти ей не суждено сказать ему правду?
Отчаяние накрыло её с головой. Она широко раскрыла миндальные глаза, но слёз не было.
Она ведь уже мертва — откуда взяться слезам? Но если она мертва, почему сердце так болит?
Сознание начало меркнуть. Вдалеке до неё донеслись перешёптывания прохожих:
— Слышал? Месяц назад умер герцог Юнцинь, а сразу за ним — и императрица. Не слишком ли это подозрительно?
— Ха! Может, у них была связь, и император их обоих прикончил?
— Но тогда зачем устраивать такие пышные похороны?
— Эх, парень, ты ничего не понимаешь. Для императорского дома важнее всего — лицо. С мёртвыми не церемонятся. Да и род Юнь сейчас на пике могущества — кто осмелится их оскорбить?
Юнь Уйчу медленно закрыла глаза. Эти слова напомнили ей о событиях месячной давности, от которых до сих пор мурашки бежали по коже.
…
Месяц назад. Цветущий миндаль, моросящий дождь, лёгкая дымка в воздухе.
Тогда Юнь Уйчу ещё была императрицей, владела печатью Феникса и носила титул Верховной Владычицы Дворца.
Она смотрела в зеркало: миндальные глаза, тонкие брови, румяные щёки и алые губы — лицо, достойное восхищения, но в её взгляде читалась усталость.
Белый палец коснулся серебряной заколки в причёске, затем выдернул прядь волос и нарочно растрепал аккуратную причёску.
Яньни тихо вскрикнула и, взяв деревянную расчёску, подошла к ней:
— Государыня, сегодня императрица-мать устраивает пир в павильоне на озере в честь дня рождения старшего внука. Все наложницы обязаны явиться. Если вы опоздаете, она будет недовольна.
Яньни куснула губу, наклонилась и тихо добавила:
— Вы до сих пор не родили наследника. Господин ваш отец не раз присылал письма: при дворе уже ходят недовольные речи. И в переднем, и в заднем дворце вам враги.
Юнь Уйчу опустила веки, пальцы слегка дрогнули, но потом она усмехнулась и обвела прядь вокруг мизинца:
— Чего мне теперь бояться? Тот негодяй даже ко мне в постель не смеет прийти. Откуда мне взять наследника?
Чёрные, как ночь, волосы обвивались вокруг её белоснежного пальца. Она чуть потянула — и среди густой чёлки показалась одна-единственная седая нить. Презрительно фыркнув, она резко дёрнула — и седина упала на пол.
— Императрица-мать так трепетно относится к различию между законнорождёнными и незаконнорождёнными, что этот банкет — не более чем намёк на то, что я до сих пор не родила сына. А сама она так увлечена своим фаворитом, что и не замечает: её драгоценный сын боится внешнего родства и не осмеливается даже прикоснуться ко мне.
Её супруг, услышав от какого-то «верного советника», что власть внешних родственников начинается именно с рождения законного наследника, стал трястись от страха, будто бы его тестю захочется посадить на трон собственного внука.
Пять лет брака, а императрица всё ещё девственница. Какая насмешка над судьбой!
Юнь Уйчу всё больше издевалась над собой, на лице появилась горькая усмешка. Кто бы мог подумать, что в самом расцвете сил, едва достигнув двадцати лет, она уже седеет.
http://bllate.org/book/9326/847939
Готово:
