К этому времени почти все уже вернулись. Цзяшань, как обычно, велела слугам из «Куай И Тин» подать приготовленный ужин.
Там, где Фан Сюэвэй разговаривала с другими девушками, одна из них — та самая, что днём купила пару серёжек в ювелирной лавке, — показала их подруге и вдруг предложила:
— Вэй-нянь, достань-ка золотой браслет, что подарил тебе Его Высочество! Мне кажется, он отлично сочетается с этими серёжками — получится целый комплект!
Сначала Фан Сюэвэй неохотно поморщилась, но когда подруги начали уговаривать её, а принцесса Цинъюань тоже не возражала, она наконец надула губки и сказала:
— Ладно уж, покажу вам…
Она засунула руку в рукав — и вдруг побледнела.
Увидев её выражение лица, подруги тут же засуетились:
— Что случилось, Вэй-нянь?
Её лицо, ещё мгновение назад озарённое улыбкой, стало мертвенно-бледным, рука безвольно соскользнула из рукава. Некоторое время она молчала, потом тихо произнесла:
— Золотой браслет пропал…
Эти слова словно капля воды, упавшая в раскалённое масло, вызвали взрыв возбуждения среди собравшихся.
— Как так?
— Вэй-нянь, поищи получше!
— Да, не волнуйся! Может, служанка убрала его?
Фан Сюэвэй стояла на месте, опустив ресницы, и слушала, как девушки наперебой предлагают советы и утешают её. Покачав головой, она тихо ответила:
— Нет. Я не доверяю такие вещи, подаренные Его Высочеством, служанкам. Держала при себе…
— Тогда как он мог пропасть? Ага! Может, ты обронила его, когда гуляла по улице?
Та самая девушка, что предложила показать браслет, теперь переживала даже больше Фан Сюэвэй.
Фан Сюэвэй снова покачала головой, едва слышно:
— Не могла… В книжной лавке я несколько раз проверяла — он был на месте. А потом… Ой!
— Что? Ты что-то вспомнила?
На настойчивые вопросы подруг Фан Сюэвэй выглядела крайне смущённой. Она лишь беспомощно качала головой, будто отказываясь верить собственным догадкам, и прошептала сквозь стиснутые губы:
— Нет… Не может быть…
Чем больше она молчала, тем сильнее любопытствовали окружающие. Шум в их уголке наконец привлёк внимание остальных в зале. Все повернулись в их сторону, и даже Цзяшань подошла узнать, в чём дело.
Не дожидаясь, пока Фан Сюэвэй заговорит, та самая девушка с серёжками опередила её:
— Пропал золотой браслет, что Его Высочество подарил Вэй-нянь сегодня днём! Нигде не могут найти. Вэй-нянь уверяет, что не потеряла его… Но ничего не говорит дальше.
Дело, казалось бы, пустяковое — всего лишь браслет. Однако и не такое уж мелочное: если Фан Сюэвэй настаивает, что не потеряла его, но отказывается объяснить, куда он делся, то тут уже пахнет скандалом.
Раньше Цзяшань, конечно, не стала бы вмешиваться — между ней и Фан Сюэвэй нет особой дружбы. Но раз уж спросили, притвориться, будто ничего не происходит, было бы невежливо. Вздохнув про себя, она всё же решила заняться этим делом.
— Вэй-нянь, скажи прямо перед всеми: что случилось с браслетом? Его подарила принцесса Цинъюань, и если ты не можешь его предъявить, должно быть хоть какое-то объяснение.
Её тон был мягок, но слова звучали колюче. Она почти прямо намекала, что Фан Сюэвэй пытается устроить интригу с императорским подарком.
Под такой обвинительный удар Фан Сюэвэй не могла молчать. Защита сорвалась с губ сама собой:
— Честно! Он не пропал! В книжной лавке, после покупки книг, я специально проверила — он был со мной!
— А потом? Ты ещё раз проверяла?
Цзяшань метко уловила слабое место.
Лицо Фан Сюэвэй дрогнуло. Некоторое время она молчала, потом тихо ответила:
— Нет… Только сейчас, когда хотела показать вам, поняла, что его нет…
— Значит, браслет исчез где-то между тем моментом, как ты заплатила за книги в лавке, и этим самым мгновением, — спокойно заключила Цзяшань. — По дороге обратно мы шли вместе с Вэй-нянь, и я могу поручиться: браслет не выпал у неё.
Девушка с серёжками тут же подхватила:
— Я вернулась в «Куай И Тин» чуть раньше Вэй-нянь. С момента, как она вошла, и до того, как обнаружила пропажу, я всё видела — браслет точно не выпал!
— Значит, всё произошло именно в книжной лавке. Вэй-нянь, хорошенько вспомни… — начала Цзяшань, но вдруг замолчала, будто почувствовав что-то странное.
Фан Сюэвэй, похоже, тоже уже догадалась, о чём речь. Она опустила голову и замолчала. Её подруги, однако, совсем извелись от нетерпения:
— Вэй-нянь, говори же! Сейчас Его Высочество здесь — Он за тебя заступится!
Фан Сюэвэй всё ещё колебалась, открывала рот и снова закрывала его, сводя всех с ума. Но Цзяшань вдруг тоже замолчала и просто встала в стороне, наблюдая. Остальные, чувствуя, что под поверхностью кипит опасное напряжение, выпрямились и насторожились, готовые наблюдать за разворачивающейся драмой.
Принцесса Цинъюань до этого спокойно сидела в стороне, но теперь, услышав, что её имя упомянули, неохотно заговорила:
— Да, Вэй-нянь, скажи прямо. Браслет я подарила тебе просто так, ради забавы. Это не такая уж ценная вещь, и если пропал — не беда.
Она сделала паузу и добавила с какой-то странной интонацией:
— Но если он не пропал… тогда мне, пожалуй, стоит знать, куда он делся.
Словно получив поддержку от принцессы, Фан Сюэвэй наконец обрела смелость и подняла глаза:
— В книжной лавке, после того как я купила книги, я общалась только с Его Высочеством и… и маленькой госпожой Цуй…
Её голос был тих, но каждое слово отчётливо прозвучало в зале.
Фан Сюэвэй прямо не обвиняла, но смысл был ясен: принцесса Цинъюань, конечно, не могла украсть свой же подарок, значит, остаётся только маленькая госпожа Цуй.
В зале воцарилась мёртвая тишина. Всякий шёпот, всякий шорох исчезли в одно мгновение — стало жутко тихо.
Та самая подруга Фан Сюэвэй, что ещё минуту назад горячо защищала её, наконец осознала, в какую историю втянула подругу. Она молча отступила в сторону, стараясь стать незаметной. Остальные, которые только собирались насладиться зрелищем, теперь с облегчением переводили дух, но тайком переглядывались — всем было ясно: дело пахнет скандалом.
А сама Цуй Сысюань была совершенно ошеломлена. Она растерянно моргнула, и лишь через некоторое время поняла: Фан Сюэвэй намекает, что именно она украла браслет.
Первой мыслью было: «Фан Сюэвэй явно ошиблась!» Ведь даже если бы она и хотела этот браслет, представительница знатного рода Цуй никогда не опустилась бы до кражи — это позор для всей семьи!
Но когда она уже готова была возразить, в голове мелькнуло сомнение: почему Фан Сюэвэй так странно себя ведёт? И почему все вокруг реагируют так… неестественно?
— Маленькая госпожа Фан, я не трогала ваших вещей. В книжной лавке нас было не двое — там были также принцесса Цинъюань и молодой маркиз.
Разве можно подозревать только одну меня?
Фан Сюэвэй, услышав эти слова, быстро взглянула на Цуй Сысюань и тут же опустила глаза. Её голос задрожал:
— Но тогда я сидела рядом именно с вами. С принцессой и молодым маркизом нас разделял стол… И после этого больше ни с кем не контактировала.
Каждое её слово, будто бы просто констатирующее факты, всё глубже вбивало гвоздь в обвинение против Цуй Сысюань.
Цуй Сысюань наконец поняла, в чём подвох: они нарочно затеяли эту историю, чтобы оклеветать её.
— Маленькая госпожа Фан, так поступать нехорошо, — не выдержал Юй Имин. Они явно пытались навязать Цуй Сысюань вину без доказательств.
Увидев, что Юй Имин вмешался, Сяо Юэ тоже хотел было вступиться — он сразу понял, что Фан Сюэвэй целенаправленно очерняет Цуй Сысюань! Но едва он сделал шаг вперёд, кто-то больно ущипнул его сбоку. Он обернулся — это была Цзяшань.
Она чуть заметно покачала головой. Сяо Юэ понял её предостережение, но…
Слова Юй Имина нарушили напряжённую тишину. Принцесса Цинъюань звонко рассмеялась, будто полностью согласилась с ним:
— Верно, Вэй-нянь! Мы все были вместе. Если уж говорить о подозрениях, то они есть у всех. Обвинять только маленькую госпожу Цуй — несправедливо. Говорят, чтобы поймать вора, нужны улики. Но сегодня мы не можем так поступить… Поэтому, может, маленькая госпожа Цуй сама докажет свою невиновность?
Её слова звучали вежливо, но на деле всё равно намекали, что Цуй Сысюань — воровка. При этом она предлагала обыскать только Цуй Сысюань, умалчивая о том, что принцесса и молодой маркиз тоже находились рядом. В любом случае обыск стал бы для Цуй Сысюань глубоким унижением. Даже если браслет так и не найдут, клеймо вора навсегда останется на её репутации.
Однако с другой стороны, предложение принцессы формально было безупречно. Юй Имин понял это и замолчал.
Сяо Юэ чувствовал, как пальцы Цзяшань всё сильнее впиваются ему в бок.
Пока ситуация катилась к катастрофе, глаза Цуй Сысюань, обычно тёмные и спокойные, вспыхнули гневом. Её губы плотно сжались — она всё поняла.
Принцесса Цинъюань тоже улыбалась. Да, это был наглый заговор, публичная клевета. План был полон дыр, но никто не мог предоставить доказательств обратного. Она хотела облить Цуй Сысюань грязью, испортить ей репутацию раз и навсегда!
— Ну что скажешь, маленькая госпожа Цуй?
Цуй Сысюань ещё не придумала, как ответить, но Даньфэн не выдержала:
— Маленькая госпожа Фан, лучше хорошенько подумайте, куда дели ваш браслет! Не стоит без причины оклеветать других! Наша маленькая госпожа — из знатного рода Цуй из Инчжоу. С детства она видела столько драгоценностей, что ваш браслет… Простите за прямоту, но в доме Цуй такие вещи даже служанкам не дарят!
Даньфэн встала перед Цуй Сысюань, гордо оглядывая собравшихся.
Хотя многие возмутились её дерзостью, возразить было нечего. Род Цуй из Инчжоу — глава всех знатных семей Цзяннани, чей вековой род накопил богатства, недоступные даже новым аристократам. Даже служанка из дома Цуй одевалась и вела себя изящнее, чем дочери многих чиновников.
— Какая дерзкая служанка! — воскликнула принцесса Цинъюань.
Она старалась сохранять царственное достоинство, но всем было видно, как она вышла из себя.
Все прекрасно понимали причину её гнева: слова Даньфэн задели самую больную струну принцессы — происхождение её матери. Среди императорских дочерей Цинъюань была той, чья мать занимала самое низкое положение. Именно поэтому принцесса так любила лесть и восхищение.
Слова служанки, хотя и были адресованы Фан Сюэвэй, на самом деле метко ударили по принцессе: ведь браслет был её подарком, символом императорского величия. А в устах служанки Цуй он оказался никчёмной безделушкой!
— Род Цуй слишком высокомерен! Даже подарок, специально изготовленный для меня Императорским бюро ремёсел, они не удостаивают внимания!
Но для древней знати даже лицо императора не всегда значило много.
Яньцао шагнула вперёд и учтиво поклонилась:
— Ваше Высочество преувеличиваете. Его Величество милостиво отменил прежние ограничения на одежду и украшения для простолюдинов. Наша маленькая госпожа — единственная дочь своего отца, и в доме её избаловали. Конечно, лучшие вещи ей не жалели. Когда мы приехали в столицу, старшая госпожа даже заказала для неё несколько комплектов украшений. Просто наша маленькая госпожа ещё молода и не любит тяжёлые украшения. Мы вовсе не хотели оскорбить Ваше Высочество. Как только я вернусь домой, обязательно доложу госпоже и принесу извинения.
http://bllate.org/book/9325/847908
Готово:
