Цинъюань будто не замечала растерянности Фан Сюэвэй. Медленно отхлебнув глоток чая, она наконец произнесла:
— Вэйнян, ты уже немало времени провела со мной. Я не считаю тебя чужой и не хочу, чтобы ты держала что-то в себе. Говори прямо — я всегда заступлюсь за тебя.
В её словах звучала искренность, и Фан Сюэвэй на миг заколебалась. Ей и вправду было невыносимо тяжело, и она чуть не вырвалась с признанием:
— Ваше высочество…
Но в последний момент слова застряли у неё в горле. Что она могла сказать о госпоже Цуй? Та действительно прекрасно разбиралась в учёных текстах и пользовалась особым расположением наставников. Признаться в зависти? Заявить, что все эти похвалы должны были достаться ей?
Однако, как ни прискорбно это признавать, даже без Цуй Сысюань она всё равно была бы лишь немного заметнее других фрейлин — но никак не удостоилась бы подобного почёта.
От стыда и досады лицо Фан Сюэвэй то краснело, то бледнело, и зрелище получалось весьма забавное.
Цинъюань слегка приподняла глаза и бросила на неё взгляд, будто недовольный такой реакцией, но всё же мягко продолжила:
— Вэйнян, я лучше всех знаю твой характер. Возможно, ты мне не веришь, но я искренне отношусь к тебе как к родной младшей сестре. Видеть твою боль — для меня мука.
Нахмурившись, принцесса вызвала у Фан Сюэвэй лишь трогательное чувство. Ведь именно её первой выбрали в число фрейлин Цинъюань. Хотя за пределами дворца многие считали принцессу надменной, с ними она всегда обходилась довольно хорошо — разве что чересчур любила шумные сборища. Возможно, из-за схожести характеров Фан Сюэвэй всегда чувствовала особую близость к своей госпоже.
— Ваше высочество, мне просто тяжело на душе… Эта Цуй Сысюань пользуется лишь тем, что её отец — глава Академии, поэтому и получает столько почестей от наставников. Откуда знать, сколько из этого — её собственные заслуги?.. — под влиянием Цинъюань Фан Сюэвэй наконец выплеснула всё, что долго держала внутри. Лишь закончив эту горькую исповедь, она вдруг покраснела и поспешила просить прощения.
Цинъюань небрежно махнула рукой:
— Я видела, что ты расстроена, но не знала, что переживаешь столько обид.
Фан Сюэвэй опустила голову:
— Благодарю вас за заботу, Ваше высочество. Теперь мне стало гораздо легче.
— Со мной не нужно так церемониться, — медленно улыбнулась Цинъюань. — Но разве ты собираешься так легко сдаться? Неужели не хочешь преподать этой девчонке из рода Цуй урок?
Эти намёки, полные скрытого подстрекательства, легко подхватили колеблющееся сердце Фан Сюэвэй. Давно тлеющее в глубине души желание вновь вспыхнуло с новой силой, хотя решимости всё ещё не хватало.
Заметив её нерешительность, Цинъюань лишь усмехнулась, не настаивая, и перевела разговор на себя:
— Давно слышала, что вы часто встречаетесь за пределами дворца. Мне ужасно захотелось присоединиться! Завтра переоденусь в мужское платье и загляну к вам — надеюсь, не откажете?
Услышав это, Фан Сюэвэй даже растерялась:
— Ваше высочество, это…
— И что такого! На ваших встречах ведь бывают и юноши. Да и я не впервые выхожу из дворца в мужском обличье — ничего страшного не случится.
Принцесса всегда была решительной и упрямой, и возражать ей было бесполезно. Понимая это, Фан Сюэвэй не стала спорить, а лишь повторила место встречи, чтобы завтра принцесса не заблудилась.
Когда Фан Сюэвэй покидала дворец, Цинъюань ласково взяла её за руку:
— Вэйнян, сама решай, как поступать. Не позволяй никому унижать себя. Помни: я всегда за тебя!
С этими словами она многозначительно подмигнула.
Фан Сюэвэй почувствовала, как в голове всё смешалось, и поспешно распрощалась с принцессой.
Но некоторые вещи, однажды выпущенные на волю, уже не вернуть обратно.
Лишь убедившись, что фигура Фан Сюэвэй исчезла за поворотом дорожки, Цинъюань стёрла с лица притворную улыбку, оставшись совершенно бесстрастной. Только в глазах мелькнули презрение и нетерпеливое ожидание.
Её старшая служанка Сячжу подала полотенце, чтобы принцесса могла вымыть руки, и с любопытством спросила:
— Ваше высочество, вы правда хотите помочь госпоже Фан?
Цинъюань вытерла руки, приняла поданный чай и насмешливо усмехнулась:
— Мне лень помогать ей. Просто в академии стало слишком скучно. Этот Малый Тиран из дома Юнъюаня вдруг стал примерным учеником и перестал устраивать беспорядки. А эта Цуй Сысюань всё время рядом с ним — просто глаза режет. Хочу немного подпортить ей жизнь. Фан Сюэвэй и вовсе глупа: достаточно было пары слов — и она уже готова действовать. Видно, такие мысли давно зрели в ней. Если перед глазами разыгрывается отличная пьеса, почему бы не насладиться представлением? Пусть эти две девицы уничтожат друг друга: одна — дочь влиятельного чиновника, другая — наследница знатного рода. Как бы ни вели себя эти «благородные» особы, для нас они всего лишь актрисы, развлекающие публику.
Сячжу много лет служила при принцессе и отлично знала её нрав. Она тоже усмехнулась:
— Ваше высочество правы. Перед вами они — не более чем игрушки для развлечения. Не стоит тратить на них лишние силы. Не желаете ли теперь заглянуть во дворец Ханьсян? Госпожа императрица уже несколько дней не видела вас.
— Верно. Сегодня там должен быть и брат. Пойдём.
Нин Хаоцянь, болтая во рту былинку и беззаботно откинувшись на скамью у пруда, наблюдал за происходящим из-за искусственной горки. Он гулял по императорскому саду после обеда и, услышав имя Цуй Сысюань, решил забраться повыше. Не ожидал он, правда, подслушать столь интересный разговор.
Долго лежал он, глядя в небо, но так и не вспомнил, как выглядит Фан Сюэвэй. Однако слова Цинъюань его ничуть не удивили: дети Дэфэй редко бывали хорошими людьми.
Малый Тиран даже удивился: как может Цинъюань, дочь простой служанки, позволять себе такое пренебрежение к семьям вроде Фан, чей род веками держался при дворе, или к клану Цуй, который вот уже сто лет возглавляет знатные роды Цзяннани?
Хотя Нин Хаоцянь и слыл задирой, он прекрасно понимал, кого можно трогать, а с кем лучше сохранять вежливость. Этому его научила герцогиня Жуй с самого детства, да и сам он умел читать людей не хуже любого придворного.
Сейчас в гареме после императрицы было четверо главных наложниц, и Дэфэй пользовалась наибольшим расположением императора. Её сын и дочь тоже были особенно любимы государем — даже больше, чем принц-наследник, рождённый императрицей.
Однако среди этих четырёх наложниц Дэфэй имела самое низкое происхождение. Когда-то она была простой служанкой, которую заметили за ловкость рук и приятную внешность и определили в покои одной из младших наложниц. Лишь случайная милость императора возвела её на низший ранг наложниц.
Тогда никто и представить не мог, что однажды она станет самой влиятельной женщиной в гареме после императрицы.
Маленький евнух, сопровождавший Малого Тирана, в отчаянии прыгал у подножия горки: его господин упрямо отказывался спускаться, а кричать было нельзя — вдруг услышит принцесса. Лишь когда Цинъюань ушла, он наконец воскликнул:
— Ох, молодой господин, ради всего святого, слезайте! Высоко ведь здесь, берегите себя!
Нин Хаоцянь, устав от его причитаний, выплюнул былинку и одним прыжком спустился вниз. Он быстро зашагал к выходу из дворца, а бедный евнух едва поспевал за ним, катясь следом. Императрица-мать строго наказала доставить юного маркиза домой целым и невредимым, и он не смел пренебрегать этим приказом.
По дороге мысли Малого Тирана всё ещё крутились вокруг подслушанного.
Эта Цуй Сысюань, книжная муха, которая, кажется, только и умеет, что читать, попала в серьёзную передрягу. Что задумала Фан Сюэвэй, он не знал, но если в это дело вмешалась Цинъюань, то точно ничего хорошего не будет.
С самого рождения между ним и Цинъюань царила неприязнь: стоило им встретиться — начиналась ссора. Правда, чаще всего побеждал он — благодаря силе, хитрости и особой любви императрицы-матери. Но именно он лучше всех знал истинную суть принцессы: в ней не было и капли доброты.
И потому план Малого Тирана изменился. Вместо того чтобы отправиться в лагерь Сишань, куда он собирался на два дня, он резко повернул коня и направился к дому семьи Су.
Братья Су Юйцзинь и Су Юйчэнь были поражены, увидев его:
— Разве не договорились сегодня не тренироваться?
Последние дни Малый Тиран заставлял их усердно заниматься поло, и они уже при одном виде мяча чувствовали тошноту.
— Сегодня не будем! — отмахнулся Нин Хаоцянь, презрительно фыркнув при виде их испуганных лиц.
Услышав это, братья сразу преобразились и даже бросились принимать у него поводья:
— Так бы сразу и сказал! Мы ведь не против тренировок, просто… Мы совсем измучились! Поло — дело не одного дня, а ты, Второй молодой господин, торопишь события! Это неправильно! Посмотри на нас — мы же совсем измождены…
Су Юйцзинь увлёкся и не заметил ледяного взгляда Малого Тирана, лишь когда тот уже готов был взорваться, он осёкся и виновато отвёл глаза.
Су Юйчэнь громко рассмеялся над братом, но потом вспомнил о деле:
— Второй молодой господин, разве ты не собирался сегодня в лагерь Сишань?
— Завтра вы собираетесь в «Куай И Тин»? — вместо ответа спросил Нин Хаоцянь.
Братья переглянулись:
— Да, хотели ещё месяц назад, но отложили из-за твоей драки с Юй Имином.
Услышав имя Юй Иминя, Малый Тиран презрительно скривился, но старые счёты его больше не волновали:
— Кто ещё придет?
Су Юйцзинь почесал затылок:
— Точно сказать не могу. Приглашены все из академии, кроме тех, кто при дворе, и тебя, конечно. Уже подтвердили большинство, но кто именно явится завтра — неизвестно. Кто-то может прислать отказ, а кто-то, наоборот, прийти без приглашения. Цзяшань зарезервировала для нас обычный зал — «Куай И Тин», номер не перепутаешь.
— Так ты и правда пойдёшь? — Су Юйчэнь смотрел на него, как на привидение. Обычно Второй молодой господин избегал таких встреч, особенно если их организовывала Цзяшань.
Последнее время он и вовсе был занят тренировками и поездками в лагерь Сишань, так что друзья даже не стали спрашивать, придёт ли он.
И вот теперь он сам пришёл узнавать подробности!
Братья снова переглянулись и в один голос переспросили:
— Ты точно придёшь?
Нин Хаоцянь не стал отвечать этим «дурачкам». Взмахнув плетью, он задал ещё пару вопросов и уже собрался уезжать, но братья окружили его, требуя объяснений. Разозлившись, Малый Тиран пнул каждого по ноге и поскакал прочь.
— Старший брат, что с ним такое? — Су Юйчэнь отряхивал пыль с одежды, глядя вслед удаляющемуся всаднику.
Су Юйцзинь почесал подбородок и задумчиво произнёс:
— Судя по всему, завтра будет весело. Похоже, Второй молодой господин явится не просто так — он явно затевает что-то.
* * *
«Куай И Тин» располагался в самом центре Восточного рынка, через который проходили почти все торговцы и гуляки. Отсюда было удобно добираться до любого магазина, поэтому все любили собираться именно здесь.
Цзяо-нян вчера договорилась с Се Цзинъфэй пойти вместе любоваться картинами в доме семьи Се и получила настоящее удовольствие. Сегодня же она сможет заглянуть в ту книжную лавку, о которой давно мечтала, и радость эта не могла не отразиться на её лице.
Даньфэн и Яньцао, редко выходившие с хозяйкой, поддразнили её:
— Маленькая госпожа, матушка строго наказала: не больше трёх книг! Больше покупать нельзя!
Эти слова, как ведро холодной воды, погасили её восторг. Цзяо-нян округлила глаза, сморщила носик и обиженно надула губы.
В последнее время Цуй Тин дал ей множество светских книг, и она пристрастилась к чтению. Цзи Мэнсюань, видя, как девушка совмещает занятия в академии с постоянным чтением, начала опасаться за её здоровье. Сначала она долго жаловалась Цуй Тину, а затем заключила с Цзяо-нян особое соглашение: ежедневно читать такие книги не дольше получаса. Ведь столько книг не прочитать за раз — не стоит торопиться.
http://bllate.org/book/9325/847904
Готово:
