Се Цзинхуэй только перевёл дух, как тут же снова вышел из себя из-за двоюродного брата. Лицо Се Цзинчуна пылало, и даже будучи удерживаемым старшим братом, он не сводил гневного взгляда с Нин Хаоцяня. Он ведь тоже рос в седле и со стрелами в руках, но воспитание в знатных родах всегда требовало всестороннего развития — потому он и уделял учёбе больше внимания. Однако проиграть в боевых искусствах тому, чья репутация была столь дурной, как у маркиза Юнълэ, было для него невыносимо обидно.
— Брат, не ходатайствуй за меня! Посмотрим, осмелится ли этот маркиз Юнълэ убить меня прямо здесь!
Услышав дерзость побеждённого противника, Нин Хаоцянь ещё больше помрачнел. Зловещая энергия, скрывавшаяся в его бровях, теперь почти не маскировалась, а уголки губ медленно изогнулись в жутковатой улыбке.
Раз кто-то сам лезет под нож, нечего потом винить других.
Но занесённая рука внезапно замерла перед крошечной фигуркой в светло-жёлтом платьице. Нин Хаоцянь нахмурился, всё ещё не рассеявшийся гнев в глазах был обращён на Цзяо Ниан. Что за девчонка?
Сердце Се Цзинхуэя, подскочившее к горлу при виде движения маркиза, застыло в напряжении. От такого перепада эмоций голова уже не соображала, а младший брат всё ещё продолжал провоцировать маркиза! Только что он был уверен — брату несдобровать!
— Молодой господин, господин Се, — строго сказала Цзяо Ниан, встав между ними и разделив обоих, — вы помните, где находитесь? Сегодня день рождения старшей госпожи Се — какое это радостное событие! И что же вы устраиваете?
Голос её был суров, хотя мягкость цзяннаньского акцента придавала ему почти детскую интонацию.
В зале воцарилась тишина.
Убедившись, что оба успокоились, Цзяо Ниан сменила тон на увещевательный:
— Господин Се, вам сегодня особенно не следовало поддаваться порыву гнева и забывать о главном. Если старшая госпожа узнает об этом, как она расстроится!
Под спокойным взглядом девочки рассудок Се Цзинчуна наконец вернулся. Он опустил глаза, не решаясь встретиться с ней взглядом, чувствуя стыд.
Она права. Он вёл себя импульсивно. Зная, какой мерзавец этот маркиз Юнълэ, он всё равно дал себя спровоцировать. Даже эта юная девочка яснее видит ситуацию, чем он сам.
Се Цзинчун сник. Нин Хаоцянь фыркнул с насмешкой. Тогда Цзяо Ниан перевела взгляд на него и тем же самым тоном произнесла:
— Молодой господин, вы сегодня представляете кого-то или пришли сами? В любом случае вы — гость. А гость должен соблюдать правила. Не говорят ли: «Гость следует обычаю хозяина»? Разве можно так придираться и затруднять положение принимающей стороны?
Она была такой маленькой, что, говоря с ним, должна была задирать голову, и это выглядело довольно забавно. Её наставления казались детской попыткой изобразить взрослую. Внимание Нин Хаоцяня полностью поглотили её миловидные жесты и приятный, мягкий голос. А что именно она говорила — он уже не слушал.
Легко улыбнувшись, он ответил:
— Да, ты права.
Затем бросил презрительный взгляд на Се Цзинчуна:
— Но этот парень — всего лишь полупрофессионал с красивыми, но бесполезными трюками.
Если бы Се Цзинхуэй не держал его за рукав, Се Цзинчун немедленно бросился бы в драку:
— Осмелься сразиться со мной в другой раз!
Он всё же помнил, что сегодня не подходящий день.
— С тобой? Скучно!
Видя, что эти двое готовы драться, словно петухи, и явно не собираются мириться, Цзяо Ниан посмотрела то на одного, то на другого — и вдруг ей пришла в голову отличная идея:
— Почему бы вам не устроить матч по поло?
Все повернулись к ней, особенно удивлённо глядя оба участника спора.
Цзяо Ниан весело хлопнула в ладоши:
— Раз уж хотите соревноваться, выберите что-то, в чём вы оба сильны. По литературе будет несправедливо по отношению к молодому господину, а по боевым искусствам — к господину Се. А вот поло — это то, что подходит вам обоим. Ранее молодой господин упоминал мне, что отлично играет в поло, а сегодня я узнала, что господин Се тоже преуспел в этом. Разве не прекрасно?
На самом деле они никогда раньше не играли вместе в поло — слишком разные круги общения, слишком разный статус. Но слышали друг о друге.
Из их взглядов вдруг хлынула мощная боевая решимость.
— Договорились!
— Договорились!
Срок матча пока не назначили — ведь поло нельзя играть в одиночку, нужно собрать команды. Но Цзяо Ниан заметила странную вещь: после инцидента в доме Се в день отдыха Малый Тиран стал куда прилежнее на занятиях. Даже прежняя показная безалаберность исчезла. Правда, досаждать ей он продолжал по-прежнему часто.
Понаблюдав внимательнее, она поняла: после уроков Малый Тиран каждый день торопливо покидал академию и возвращался домой только под вечер. Вместе с ним исчезали и два брата из рода Су.
Но это её мало касалось. Цзяо Ниан по-прежнему отдавала все силы учёбе — это было её истинное увлечение. Теперь, когда в академии её обучали основам поэзии, классических текстов и канонов, а Цуй Тин в свободное время рассказывал о своих путешествиях, перемежая повествование историями о горах, лесах, духах и древних записях, её кругозор резко расширился. Она погрузилась в чтение с головой, увлечённее, чем раньше.
Это увлечение «нестандартными» знаниями не сделало её менее прилежной на занятиях. Наоборот, благодаря широте знаний и гибкости мышления, она начала заметно опережать других девочек в академии.
В очередной раз получив похвалу от наставника, Цзяо Ниан спокойно села на место, совершенно не замечая, как вокруг неё нарастает напряжённая атмосфера.
Фан Сюэвэй крепко стиснула губы. Взгляд её был устремлён в книгу, но глаза не видели строк. Она и без того ощущала насмешливые и сочувственные взгляды окружающих. Не раз слышала, как другие, прежде ею пренебрегавшие, теперь с сожалением сравнивали её с Цуй Сысюань, чтобы потом с наслаждением унизить.
Самое горькое — не быть обогнанной, а осознавать, что тебя просто раздавили, как ничто.
Фан Сюэвэй наконец по-настоящему поняла, что значит постоянно чувствовать чей-то гнёт над собой. Это чувство достигло предела, когда она узнала, что наставник собирается перевести Цуй Сысюань на тот же учебный план, что и у принца-наследника и прочих принцев.
— Цзяо Ниан, пойдём в «Куай И Тин» в день отдыха пятого числа пятого месяца, — пригласила её принцесса Цзяшань, догоняя у выхода из академии. Предыдущая встреча сорвалась из-за непредвиденных обстоятельств, но теперь всё должно состояться. Цзяо Ниан подумала: седьмого числа Се Цзинъфэй пригласила её посмотреть картины, которые привезли в дом Се и которые Се Цзинъфэй одолжила у отца. В последнее время Се Цзинъфэй скучала — писала Цзяо Ниан множество писем, жалуясь, что оба брата одержимы поло и совсем не находят времени провести с ней время. Восьмого числа у Цзяо Ниан действительно не было планов, и она согласилась.
Увидев, что та согласна, Цзяшань обрадовалась и ещё долго болтала с ней, а в конце, будто между делом, пожаловалась:
— Эти дни не пойму, чем занят Второй молодой господин. Каждый день уходит рано и возвращается поздно. Я даже не могу его поймать, чтобы спросить, сможет ли он составить нам компанию.
Нин Хаоцянь заключил сделку с герцогиней Жуй: он будет хорошо учиться, а она разрешит ему ежедневно играть в поло. Поэтому в последние дни он и два брата Су почти не появлялись дома. Цзяшань не могла его найти, да и сама императрица-вдова уже несколько дней не видела внука, который раньше постоянно крутился у неё под ногами.
Воспользовавшись трёхдневным отдыхом, Нин Хаоцянь поспешил во дворец к императрице-вдове. Хотя прошло всего несколько дней, бабушка и внук тепло обнялись. Перед уходом императрица велела Мо Гу открыть сокровищницу и одарить внука множеством подарков.
Малый Тиран в детстве несколько лет жил при дворе, поэтому знал все дворцовые ходы не хуже, чем особняк герцога Жуй. Сегодня, после обильного обеда у бабушки, он решил не спешить с выходом и отправился прогуляться по императорскому саду, чтобы переварить пищу.
Два часа назад он и представить себе не мог, что услышит именно такие слова.
В мае в Чанъани стояла прекрасная погода. В императорском саду, где росли редкие цветы и травы, один за другим распускались бутоны, соперничая в красоте. Это место стало любимым уголком для прогулок и сборов знати.
Павильон Фэнъян, традиционно предназначенный для принцесс, был одним из самых близких к императорскому саду. Три нынешние обитательницы павильона сильно отличались характерами.
Старшая принцесса Цинцзя была самой доброжелательной — ко всем относилась тепло и обычно проводила свободное время с императрицей в павильоне Вэйянгун. Вторая принцесса Цинъюань, рождённая от Дэфэй, была самой гордой среди сестёр. Она редко общалась с другими братьями и сёстрами, кроме старшего брата, но любила шумные компании и часто приглашала дочерей чиновников во дворец. Младшая принцесса Цинхуэй, будучи самой юной, обычно следовала за Цинцзя. Хотя формально она проживала в павильоне Фэнъян, чаще оставалась с матерью, наложницей высокого ранга, в павильоне Чжуцзин.
Сегодня, в день отдыха, Цинъюань, как обычно, пригласила всех своих фрейлин. Из всех принцесс у неё было больше всего спутниц. Павильон Фэнъян им уже наскучил, и главная служанка предложила погулять в императорском саду — погода позволяла. Так компания весело направилась туда.
В Чанъани жара наступала рано, и в это время года уже чувствовалась утомительная духота. Избалованные девушки, хоть и были одеты легко, всё равно сразу устроились в беседке, где проворные служанки подавали им ледяной творожный десерт и разнообразные угощения.
Цинъюань сидела во главе, слушая, как девушки оживлённо обсуждают новые модные украшения и городские сплетни, изредка осторожно вставляя комплименты в её адрес. Гордо пригубив чай, она вдруг почувствовала, что чего-то не хватает.
Незаметно окинув взглядом пёструю компанию, она поняла: Фан Сюэвэй молчит.
Раньше именно Фан Сюэвэй была самой яркой среди её фрейлин — схожий характер, все ею восхищались и льстили ей. Другие могли говорить много, а Фан Сюэвэй отвечала лишь одно короткое слово, сохраняя холодную надменность. Только с принцессой она проявляла некоторую теплоту.
А сейчас сидела, словно потерянная, и ни на что не реагировала.
Цинъюань сразу поняла причину и мысленно фыркнула: «Какая ограниченная! Из-за какой-то девчонки так разволновалась».
Но всё же, раз Фан Сюэвэй была её человеком, нельзя было совсем игнорировать её состояние:
— Вэйнян, почему ты сегодня молчишь? Попробуй этот творожный десерт с горькой полынью — сегодня особенно хорош. Сячжу, подай его Вэйнян.
Фан Сюэвэй очнулась, как будто из сна, и поспешно встала:
— Простите, Ваше Высочество, я задумалась и испортила вам настроение.
— Ничего страшного, — с видом безразличия сказала Цинъюань и вдруг спросила: — Завтра Цзяшань приглашает вас на встречу?
Такие встречи за пределами дворца обычно не включали принцев и принцесс — во-первых, они редко покидали дворец, во-вторых, их присутствие сковывало бы остальных. Обычно все об этом молчаливо договаривались, чтобы не создавать неловкости.
Поэтому вопрос Цинъюань прозвучал неожиданно. Фан Сюэвэй проглотила ком в горле и осторожно ответила:
— Да, мы давно договорились встретиться завтра в «Куай И Тин». Никто никого не приглашает — просто обычно всё организует принцесса Цзяшань.
— «Куай И Тин»... Отличное место. Даже во дворце о нём слышали, — похвалила Цинъюань, но тут же сменила тему: — Все девушки из академии пойдут? А Цуй Сысюань будет?
Услышав имя Цуй Сысюань, Фан Сюэвэй на мгновение замерла, затем отвела взгляд, пряча сложные чувства. Из-за этого она упустила странную усмешку, мелькнувшую на лице Цинъюань.
Фан Сюэвэй не хотела говорить о Цуй Сысюань и промолчала. Другие девушки, не зная всей подоплёки, невольно подсказали:
— Конечно пойдёт! Я видела, как принцесса Цзяшань спрашивала её, и та согласилась.
— Понятно...
После обеда все девушки постепенно покинули дворец, кроме Фан Сюэвэй, которую Цинъюань оставила.
— Ваше Высочество? — Фан Сюэвэй была озадачена. Сегодня принцесса ни с того ни с сего упомянула Цуй Сысюань и завтрашнюю встречу, а потом резко сменила тему. Даже она, привыкшая ко всем капризам Цинъюань, не могла понять, что задумала высокомерная принцесса.
http://bllate.org/book/9325/847903
Готово:
