Девушки были почти ровесницами, и разговор быстро сблизил их. Цзяо-ниан и младшая госпожа Се Фэй-ниан вскоре уже держались за руки и весело хихикали, слушая, как юные господа наперебой рассказывали забавные истории и объясняли игры, популярные в Чанъани и Пинчжоу.
— Цзяо-ниан, в следующий раз обязательно приходи! — не отпускала её руку Фэй-ниан, говоря с детской гордостью, будто демонстрировала самый ценный клад, что вызывало у окружающих улыбки.
Цзяо-ниан прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась, а затем серьёзно пообещала:
— Хорошо, тогда пришли мне приглашение, и я непременно приду.
Взрослые улыбнулись, наблюдая, как две девочки торжественно договариваются о встрече. Два старших брата Се Цзинъфэй — Се Цзинчун и Се Цзинъи — тоже обрадовались и подошли поближе. Они были постарше, чаще бывали на людях и знали больше своей сестры:
— В следующий раз, Цзяо-ниан, мы покажем тебе поло! Старший брат даже будет играть!
Услышав о поло, любопытство Цзяо-ниан ещё больше усилилось. Господин герцог Юнълэ тоже обещал сводить её посмотреть игру. Похоже, поло действительно было очень популярным развлечением в Чанъани.
Се Цзинъфэй, вся покраснев от возбуждения, тоже заговорила:
— Поло так интересно! Мой старший брат очень силён! Мы пойдём и будем болеть за него!
Неизвестно, оттого ли, что его расхваливали младшие, или потому, что он хотел произвести впечатление на новую знакомую, Се Цзинчун смущённо почесал затылок и запнулся:
— Цзяо-ниан, ты… ты не слушай их. Если хочешь посмотреть — в следующий раз, когда пойдём играть в поло, пусть Фэй-ниан отправит тебе приглашение. Приходи вместе с нами.
— Хорошо, — улыбнулась Цзяо-ниан. — В Чанъани правда все любят поло.
Пока дети обсуждали увлекательные подробности игры, взрослые вели свои беседы. Гости, пришедшие поздравить со днём рождения, были знакомы между собой, поэтому разговоры текли легко, и зал наполнялся радостным смехом.
Время приближалось к полудню, и пора было подавать угощения. Как раз в этот момент хозяйка дома Пэн Симань незаметно оглядела собравшихся и, сочтя, что гостей достаточно, собиралась пригласить всех к столу.
Но ей не дали этого сделать: в зал стремительно вошёл мужчина средних лет в тёмно-зелёном одеянии — явно управляющий домом. Он поклонился старшей госпоже Се и с удивлением доложил:
— Старшая госпожа, прибыл герцог Юнълэ!
Все замерли от изумления. Первой опомнилась старшая госпожа Се:
— Мань-ниан, пойдём встретим его светлость.
Толпа гостей высыпала во двор. Герцог Юнълэ уже входил в сопровождении нескольких молодых господ из рода Се.
Сегодня он прибыл от имени герцогини Жуй. Та происходила из знатного рода Су, который поддерживал связи с родом Се и другими знатными семьями. Приглашение на день рождения старшей госпожи Се герцогиня получила, конечно же.
Однако после кончины герцога Жуй она почти не выходила из дома и редко появлялась на общественных мероприятиях — обычно ограничивалась лишь подарками. Лишь в исключительных случаях она посылала вместо себя герцога Юнълэ.
Род Се и не надеялся на личное присутствие герцогини и тем более не ожидал, что придёт сам герцог Юнълэ. Все немного занервничали: ведь в этот прекрасный день никто не хотел видеть «живого демона».
Нин Хаоцянь сегодня был в дурном настроении. Его планы провести день в лагере Сишань рухнули из-за драки накануне. Кто-то донёс об этом герцогине Жуй, и, вернувшись домой, он попал прямо в её руки. Мать, вооружившись плетью, приказала ему лично явиться в дом Се и поздравить старшую госпожу.
И ещё строго запретила устраивать скандалы.
Поддержав старшую госпожу, которая уже собиралась кланяться, Нин Хаоцянь сказал:
— Я здесь от имени моей матери, которая не может присутствовать лично. Поздравляю вас, старшая госпожа, со днём рождения! Желаю вам долгих лет жизни и крепкого здоровья, как сосне и журавлю!
Хотя он и не отличался особой учтивостью, но всё же произнёс положенные поздравления. Облегчённо вздохнувшие гости засыпали его благодарностями, а улыбка старшей госпожи Се стала ещё теплее.
Цзяо-ниан стояла рядом с матерью в толпе и сквозь просвет между людьми увидела знакомую фигуру. На лице герцога отчётливо читалось раздражение; окружённый толпой, он выглядел ещё более раздосадованным, будто его привели сюда насильно.
Молодые господа Се вежливо приглашали его пройти в передний зал, где был накрыт главный стол. Хотя внутри они и не радовались появлению этого «беспокойного духа», правила вежливости требовали соответствующего приёма. К тому же герцог, хоть и выглядел хмуро, не дал повода для неловкости, так что семья Се решила проявить к нему уважение.
Для рода Се титул герцога сам по себе не имел особого значения — ведь знатные семьи, особенно те, кто ещё не служил при дворе, предпочитали держаться особняком от императорского дома. Но сегодня герцог пришёл от имени рода Су, а это уже считалось «своими». Тем не менее его дурная слава — своенравного, жестокого и неуправляемого — заставляла всех нервничать.
— Ваша светлость, в переднем зале уже всё готово, — сказал один из молодых господ Се.
Герцог нахмурился. Его обязанность была выполнена, и он не собирался задерживаться на пиру. Он уже собирался отказаться, но вдруг заметил в толпе знакомую фигурку.
Девочка в нежно-жёлтом платье, с двумя аккуратными пучками на голове и блестящими глазами, выглядела особенно ярко среди остальных. Увидев его, она моргнула и вдруг широко улыбнулась.
Эта улыбка невольно вызвала ответную улыбку и у него самого. Он уже начал тянуть уголки губ, как вдруг опомнился: «Что за чёртовщина? Почему эта девчонка так радуется?» — но всё же улыбка осталась.
— Я посижу здесь, — заявил он. — Не нужно меня сопровождать, господин Се.
С этими словами он направился внутрь. Все переглянулись в недоумении, но последовали за ним. Что происходит?
Однако присутствие герцога Юнълэ во внутреннем дворе никому не мешало. Ведь там собрались близкие друзья семьи, а детей десяти–пятнадцати лет специально посадили отдельно. Ещё один гость в их компании не выглядел бы странно. Молодые господа Се сначала испугались, что обидят важного гостя, если посадят его среди детей, но теперь всё складывалось удачно: герцог сам выбрал место среди юных гостей, и это избавляло взрослых от необходимости вести с ним официальные беседы.
После короткого разговора с матерью и другими женщинами глава семьи Се вернулся в передний зал.
Гости прошли в столовый зал. Для молодого поколения был накрыт отдельный стол, и они могли садиться, как хотели.
Хотя в Чжоу и существовал обычай «не сидеть за одним столом с противоположным полом после семи лет», на практике это правило не соблюдалось строго, особенно среди знакомых семей. Пока дети не достигли совершеннолетия, особых ограничений не было.
Се Цзинъфэй потянула Цзяо-ниан за руку и усадила рядом с собой. За столом уже сидели другие девочки, с которыми они недавно общались, так что никто не чувствовал скованности. Кто-то начал рассказывать анекдот, и вскоре за столом стало шумно и весело.
Когда несколько молодых господ Се вошли в зал в сопровождении герцога Юнълэ, за столом ещё не все места были заняты. Цзяо-ниан сидела между Се Цзинъфэй и пустым стулом и внимательно слушала, как Линь-ниан рассказывала смешную историю. Она искренне смеялась, прикрывая рот, и выглядела такой милой, что хотелось улыбнуться.
Се Цзинчун и Се Цзинъи, воспользовавшись моментом, пока за ними никто не наблюдает, быстро подбежали и уселись на свободное место рядом с Цзяо-ниан.
— О чём вы тут смеётесь? — спросил Се Цзинчун.
— Линь-ниан рассказывает анекдот… — начала Се Цзинъфэй, но тут же замолчала, увидев, как герцог Юнълэ с мрачным лицом подходит прямо к их столу.
Хотя они никогда раньше с ним не сталкивались, все слышали от старших: лучше не попадаться этому «демону Чанъани» на глаза.
Атмосфера за столом мгновенно изменилась. Шум стих, девочки побледнели и замолчали. Се Цзинхуэй, самый старший из присутствующих, внутренне содрогнулся: «Что опять случилось?» — но всё же вынужден был вмешаться:
— Ваша светлость, позвольте предложить вам лучшее место.
Нин Хаоцянь проигнорировал его слова. Его глаза, полные ледяного гнева, уставились на Се Цзинчуна:
— Вставай!
Се Цзинчун растерялся. Оглядевшись, он понял, что обращение действительно к нему. Неужели герцог хочет занять его место? Но ведь это нижнее сиденье — разве оно достойно его высочества?
Пока он колебался, раздражение герцога усилилось:
— Тебя и говорю!
Се Цзинчун, хоть и был добродушным, но всё же принадлежал к знатному роду Се и с детства привык к уважению. Такое пренебрежительное и грубое обращение задело его гордость. Щёки его вспыхнули, и он выпрямился:
— Это место — для младших! Оно не подобает вашему высочеству!
— Тогда садитесь выше!
Все дети за столом были потрясены внезапной ссорой. Герцог Юнълэ был известен своим неуживчивым характером, но и Се Цзинчун не был из тех, кого можно унижать безнаказанно. Их взгляды столкнулись, и напряжение в зале стало почти осязаемым.
Девочки, ещё минуту назад весело смеявшиеся, теперь переглядывались с испугом и не смели вмешиваться. Старших не было рядом, а Се Цзинхуэй чувствовал себя в ловушке: с одной стороны — неугомонный герцог, с другой — любимый младший брат. Оба упрямы и горды, и сейчас их глаза буквально метали молнии друг в друга.
Се Цзинъфэй почти никогда не видела брата таким. Дрожащим голосом она позвала:
— А-сяо…
Се Цзинчун чуть дрогнул, бросил на сестру быстрый взгляд, но не ответил. Се Цзинъфэй не осмелилась повторить.
Цзяо-ниан тоже не ожидала такого поворота. Из-за простого места разгорелась настоящая ссора — непонятно и глупо.
Воцарившейся напряжённой тишине она встала и сказала:
— Если его светлость хочет сесть здесь, я могу пересесть. Тогда вы сможете сидеть рядом.
Она уже собиралась встать, но оба юноши одновременно замерли, услышав её слова, а затем презрительно фыркнули.
— Кто вообще захочет сидеть с ним?! Тебе не нужно уступать — сиди здесь! Пусть уходит! — грубо бросил герцог.
Его наглость была поразительной — казалось, он забыл, что находится в чужом доме. Ни капли уважения к хозяевам. Такое отношение окончательно вывело Се Цзинчуна из себя. Он резко оттолкнул стул и бросился на герцога, пытаясь сбить его с ног. Но Нин Хаоцянь, хоть и делал вид, что не обращает внимания, на самом деле был готов к атаке. Он ловко уклонился, схватил нападавшего за руку и, резко провернув, мгновенно взял его в захват.
Се Цзинхуэй больше не мог молчать:
— Ваша светлость! Мой младший брат ещё ребёнок и вспыльчив! Прошу, смилуйтесь!
— Сам посмотри, кто первый напал! — огрызнулся герцог, но, вспомнив, что это всё же день рождения в доме Се и он обязан уважать мать, всё же отпустил Се Цзинчуна.
Се Цзинхуэй облегчённо выдохнул. Он знал: мало кто выходил целым из рук герцога Юнълэ. К счастью, сегодня всё обошлось.
Хотя герцог и действовал жёстко, все видели, что первым напал Се Цзинчун, а герцог лишь защищался. Поэтому виноватым выглядел скорее сам род Се, и лучше было уладить дело здесь и сейчас, не вынося сор из избы.
http://bllate.org/book/9325/847902
Готово:
