Пэн Симань была похожа на неё как две капли воды — и происхождением, и жизненным путём: обе родились в чиновничьих семьях и вышли замуж за представителей знатных родов. Разница лишь в том, что Симань уехала в уезд Инчжоу на юге, а муж Мань-ниань принадлежал к клану Се из Пинчжоу — древнему роду, веками державшему своё положение к западу от Чанъани. Как и клан Цуй, семья Се редко шла на государственную службу; все их связи поддерживались исключительно с равными себе аристократическими домами.
Лишь три года назад главная ветвь рода Се перебралась в Чанъань. Вскоре за ними последовали и другие знатные семьи из провинций — тоже отдельными ветвями своих родов.
К тому же в самом Чанъани проживало множество местных родов, больших и малых, которые активно общались между собой, постепенно сплачиваясь в единое целое. Хотя имя рода Се из Пинчжоу и не стояло в одном ряду с такими столпами аристократии, как клан Ян из Чанъани, клан Цуй из Инчжоу или клан Су из Сучжоу, всё же это был далеко не захудалый род. Сегодня праздновали пятидесятилетие старшей госпожи дома Се, и приглашённые были исключительно близкие семьи — те, кто состоял в родстве или браках с кланом Се. Цзи Мэнсюань присутствовала здесь не только благодаря давней дружбе с Мань-ниань, но и как представительница клана Цуй.
Резиденция семьи Се находилась в квартале Чанъсин. Снаружи она ничем не отличалась от других богатых особняков Чанъани. У алых ворот в два ряда стояли слуги в серых коротких халатах, направляя подъезжающие кареты гостей: мужчин — в одну сторону, женщин — в другую.
Цзяо-ниань сидела рядом с Цзи Мэнсюань в карете, которая беспрепятственно проехала во внутренние покои. Ещё не успев выйти, она заметила у лунных ворот толпу нарядных служанок, собравшихся встречать гостей. Их манеры и осанка ясно говорили о том, что они воспитаны в доме знатной семьи. Однако дамы и девушки, прибывшие на праздник, сами были из аристократических родов, поэтому подобное зрелище их ничуть не удивляло.
Цзяо-ниань сошла с кареты, опершись на Даньфэн и Яньцао, и перед её глазами открылся весь двор. Роскошь здесь была настоящей — такой, какой она ещё не видывала. Хотя она и не бывала во дворце императора, но учебные покои в академии, где она училась, всё же считались приближёнными к императорской роскоши. Однако даже они меркли перед великолепием дома Се.
Следуя за служанками, гости направились к покою старшей госпожи. Всё вокруг сверкало роскошью: даже простые служанки, ведущие дорогу, были одеты и украшены лучше, чем дочери многих состоятельных семей.
Цзяо-ниань привыкла к изяществу и утончённой простоте интерьеров Цзяннани. Перед лицом грубоватой и вызывающей роскоши дома Се она на мгновение растерялась и не знала, что сказать.
Действительно, север сильно отличался от юга.
Во дворе старшей госпожи Се всех прежде всего ожидали поздравления именинницы.
Старшая госпожа Се восседала на возвышении, её лицо светилось доброжелательной улыбкой. Вокруг неё сидели женщины и дети — вероятно, её сыновья, невестки и внуки.
Увидев Цзи Мэнсюань, Пэн Симань тотчас поднялась и шагнула навстречу:
— Сюань-ниань! Наконец-то я тебя вижу! Мы ведь уже лет десять не встречались!
— Мань-ниань, — с улыбкой ответила Цзи Мэнсюань, крепко сжав её руку. Радость от встречи со старой подругой мгновенно наполнила её сердце.
— Матушка, вы, верно, не знакомы с Сюань-ниань, — обратилась Симань к старшей госпоже, одной рукой беря Цзи Мэнсюань, другой — Цзяо-ниань. — Это супруга господина Вэньшаня, а до замужества — моя лучшая подруга детства. Она вышла замуж в Инчжоу ещё на год раньше меня.
Затем, не давая паузе возникнуть, она представила Цзяо-ниань:
— А это ваша дочь? Сразу видно — вся в вас!
Цзи Мэнсюань велела служанке передать подарок для именинницы, после чего взяла Цзяо-ниань за руку и вместе с ней поклонилась старшей госпоже. Та, увидев перед собой такую миловидную девочку, расплылась в улыбке, ласково притянула её к себе и сказала Цзи Мэнсюань:
— Так это дочь клана Цуй! Сюань-ниань, с вами мы действительно встречаемся впервые. Хотя, помнится, наши семьи когда-то породнились…
Но это было давно, и старшая госпожа лишь вскользь упомянула об этом, после чего велела своим внучкам заняться Цзяо-ниань, а сама оставила Цзи Мэнсюань рядом с Мань-ниань для разговора.
Видимо, благодаря Мань-ниань, из всех внучек Се особенно тепло приняла Цзяо-ниань Се Цзинъфэй — дочь самой Мань-ниань. Едва старшая госпожа дала указание, как Цзинъфэй тут же подвинулась, освобождая место, и потянула Цзяо-ниань сесть рядом. Та улыбнулась ей в ответ.
Се Цзинъфэй была на год младше Цзяо-ниань и имела двух старших братьев. Сейчас, сидя в зале, она с живым любопытством разглядывала новую гостью. Когда Цзяо-ниань подняла глаза, их взгляды встретились. Девочка на мгновение замерла, затем вежливо улыбнулась. От этой улыбки оба юных господина, наблюдавших за ней, смутились и отвели глаза, но вскоре снова крадком на неё посмотрели.
Взрослые, заметившие это, лишь многозначительно переглянулись. В кругу знати браки между семьями были обычным делом, и такие знакомства между сверстниками всегда приветствовались.
— …Ты учишься во дворце? — шептались девочки, сдвинувшись ближе.
Сначала девочки из рода Се пригласили Цзяо-ниань поиграть через несколько дней, но та ответила, что должна уточнить расписание — ей нужно ходить в академию. Девочки удивились: конечно, они тоже учились, но в семейной школе девочек не строго контролировали — достаточно было заранее предупредить, чтобы взять выходной.
Цзяо-ниань кивнула и, видя их интерес, добавила:
— Мой отец сейчас заведует академией, поэтому Его Величество велел ему отправить меня туда учиться.
— Значит, в академии учатся только принцы и принцессы? — не удержались юные господа, подслушав разговор и подойдя поближе.
Цзяо-ниань задумалась на мгновение и объяснила:
— Там много учеников. Конечно, есть принцы и принцессы, и другие члены императорской семьи, но есть и дети чиновников, как я.
Цзяо-ниань, всю жизнь бережно охраняемая отцовской заботой, ещё не понимала значения слова «знать». Для неё одноклассники в академии ничем не отличались от новых знакомых здесь или от подруг, с которыми она играла в Инчжоу.
Она говорила совершенно спокойно, и дети Се тоже восприняли это как должное. Удовлетворив любопытство, они быстро переключились на другую тему — на новинки, появившиеся на Западном рынке.
*
В огромном дворце Вэйян императрица велела всем служанкам и евнухам удалиться. Лицо её было искажено гневом, брови нахмурены, взгляд полон ярости:
— Опять эта низкая тварь!
— Матушка, будьте осторожны в словах, — тихо сказал принц-наследник, подойдя и наливая ей чашку чая.
Императрица не только не успокоилась, но, увидев такое кроткое поведение сына, разгневалась ещё сильнее. Почему её сын хуже того ублюдка? Почему Его Величество постоянно помнит о нём, а её детей, что бы они ни делали, всегда считает неправыми?
Она давно знала, что император не питает к наследнику особой отцовской привязанности, но сегодня он прямо при дворе унизил принца, зато щедро похвалил первого принца.
Принц-наследник прекрасно понимал причину её гнева, но мог лишь вздохнуть. Принцесса Цинцзя подошла и мягко погладила мать по спине, её голос звучал, словно горный ручей, успокаивающий душу:
— Матушка, вы ведь знаете: отец недоволен не нами и не братом, а всей знатью. С самого нашего рождения, с момента, когда брата провозгласили наследником, это стало камнем в его сердце. Поэтому он и любит наложницу Дэфэй, и её детей — первого принца и принцессу Цинъюань.
Императрица прекрасно понимала это, но всё ещё надеялась, что в сердце того высокого мужчины осталось хоть немного любви к ней и отцовской привязанности к их детям.
Но это была лишь иллюзия. Для него не существовало ничего важнее трона — даже собственные дети.
Императрица происходила из знатного рода Ян. Когда-то император лично явился свататься за неё. Тридцать ли красных свадебных повозок, отправленных кланом Ян, потрясли Чанъань на месяцы и стали предметом городских пересудов. Но за этим блеском скрывался холодный политический союз между троном и знатью.
Если бы её спросили, какое решение она никогда не пожалела бы принять, она бы без колебаний ответила: то, когда после рождения Цинцзя она, опираясь на клан Ян и союзные аристократические семьи, заставила императора назначить двухлетнего сына наследником.
С тех пор император ни разу не ступил в дворец Вэйян, зато возвёл мать первого принца — простолюдинку — в ранг главной наложницы, Дэфэй, чтобы противостоять ей.
— Сюань-эр, Цинцзя… Матушка просто несправедливо! Вы ведь тоже его дети! — даже осознавая истинную суть этого человека, императрица всё равно не могла смириться с несправедливостью по отношению к своим детям.
— Матушка, мы давно привыкли. Постарайтесь принять это, — тихо ответил принц. Отец действовал из необходимости, но он и Цинцзя, рождённые как компромисс между троном и знатью, никогда не имели выбора.
Принц-наследник давно понимал своё положение. За его спиной стояли мать, сестра, клан Ян и вся знать, которую возглавлял этот род. Перед ним — отец-император, трон и власть, манящая своей высотой.
Отступать было некуда.
В этих глубоких дворцовых покоях покоилось немало белокурых красавиц и скрывалось множество коварных замыслов.
Ветер во дворце Вэйян был тих, но гладь пруда давно уже покрылась рябью.
Дворец Ханьсян — один из самых близких к императорским покоям. В прежние времена здесь всегда жили самые любимые наложницы.
Она помнила день, когда получила указ о возведении в ранг Дэфэй. Весь дворец Ханьсян тогда украсили алыми шёлковыми занавесами, ослепляющими глаза. Придворные служанки и евнухи радовались ещё больше, чем она сама.
С тех пор все женщины гарема смотрели на неё с кровью в глазах от зависти, шепча, что император ослеп от её чар.
Она и сама сначала так думала. Но позже поняла: в тот день она проглотила лишь отраву, покрытую сладкой глазурью.
Тот высокомерный мужчина, владеющий судьбами мира, никогда не знал настоящей любви. Все нежные слова в постели были лишь чарами, чтобы ослепить её.
На осознание этого ушло целых десять лет.
— Госпожа… — осторожно окликнула её старшая служанка Чуньюй. В последние годы госпожа всё чаще задумчиво сидела одна.
Чуньюй видела, как много тревог накопилось в душе госпожи, но не знала, как помочь.
— Говорят, сегодня Его Величество снова хвалил нашего принца в Зале Цинъсы, — решила она сообщить свежую новость, надеясь поднять настроение госпоже. Та всегда особенно радовалась успехам первого принца и принцессы Цинъюань.
Лицо Дэфэй немного смягчилось, но тут же нахмурилось:
— А кроме нашего принца, Его Величество хвалил кого-нибудь ещё?
Чуньюй не договорила ещё:
— Нет, только нашего принца. Кажется… кажется, Он даже упрекнул наследника и третьего принца, — прошептала она почти неслышно.
Каждый раз, когда император приходил в Зал Цинъсы проверять знания принцев, первым всегда оказывался первый принц, а наследник неизменно получал выговор. Это приносило дворцу Ханьсян особую честь.
Однако, услышав это, Дэфэй резко сжала кулаки, и едва зародившаяся улыбка тут же погасла.
— Госпожа? — недоумённо спросила Чуньюй.
Дэфэй не ответила, но через некоторое время перевела разговор:
— Что происходит в эти дни во дворце Ханьбин?
Ханьбин — резиденция Шуфэй.
Чуньюй, хоть и не понимала, к чему вдруг перемена темы, послушно доложила:
— С тех пор как жена Сы Хуна, госпожа Дэн, побывала там, никто больше не приходил. Шуфэй не принимала других придворных дам, да и сама в последнее время ведёт себя тихо: кроме ежедневного визита к императрице, даже из ворот не выходит.
Дэфэй презрительно фыркнула:
— Теперь-то научилась вести себя скромно! А раньше куда смотрела? Без поддержки такого могущественного рода, как у императрицы, ещё пыталась вмешиваться в дела двора! Да разве это не смешно?
Чуньюй промолчала, опустив голову и уставившись в кончики своих туфель. Именно за такую сдержанность Дэфэй и держала её при себе все эти годы.
— Продолжай следить за Ханьбином, — тихо сказала Дэфэй, понизив голос, — и следи также за происходящим при дворе.
Глаза Чуньюй на мгновение расширились от изумления. Впервые госпожа прямо велела следить за делами при дворе. Но служанка быстро взяла себя в руки и спокойно ответила:
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/9325/847901
Готово:
