Девушка явно замялась, склонив голову набок и задумавшись. Хоть ей и не хотелось признавать это вслух, всё же казалось, что его наказание действительно как-то связано с ней. От этого она почувствовала лёгкое смущение: в конце концов, возможно, именно увидев, как он её обижает, отец и решил так строго наказать юного повесу. Она немного сникла и робко спросила:
— Ты… чего хочешь?
Нин Хаоцянь фыркнул и снова возгордился:
— Не бойся. Ты же всего лишь маленькая девчонка — что я с тобой сделаю? Но раз уж из-за тебя мне такое наказание устроили, ты должна хоть как-то загладить вину. Вот что: если мне что-то будет непонятно, я стану приходить к тебе за помощью. И неважно, чем ты в этот момент занята — сразу же всё бросишь и поможешь мне. Как тебе такое?
Он усмехался, явно уверенный, что она согласится. Ведь требование выглядело вполне разумным и не выходило за рамки её возможностей.
Девушка подумала. Вроде бы ничего страшного в этом нет. Если он действительно хочет учиться, она с радостью поможет. Поэтому, хоть и с лёгким недоверием в душе, она кивнула в знак согласия.
Окружающие дети с недоумением наблюдали за происходящим. Неужели Малый Тиран всерьёз собрался заниматься наукой? Этого они представить себе не могли! Наверняка здесь какая-то хитрость. Но сколько ни ломали головы эти полудети, никакого коварного замысла придумать не смогли. Остальные только вздыхали и сочувствовали маленькой госпоже Цуй — всё равно никто не верил, что Малый Тиран способен на учёбу.
Весть о том, что герцог Юнълэ опять получил наказание переписать семьсот раз в академии, быстро дошла до дворца и распространилась среди знатных семей, чьи дети учились в той же школе. Кто бы ни был рад увидеть, как надменный юнец получает по заслугам, во дворце новость вызвала особое внимание. Услышав об этом, императрица-вдова немедленно послала людей выяснить подробности. Узнав, что господин Цуй задал вопрос молодому герцогу на уроке, а тот ответил плохо и за это получил наказание, она успокоилась.
— Этот господин Цуй действительно необыкновенный человек! Только пришёл в академию, а уже заставил Второго молодого господина серьёзно заняться учёбой. Теперь он точно сможет хорошо учиться под руководством господина Цуя! — с довольным видом сказала императрица-вдова своим придворным служанкам.
Однако те молчали. Раньше в академии тоже были наставники, которые пытались наказывать юного герцога переписыванием. Но он никогда не обращал на это внимания, а то и вовсе устраивал преподавателям такие пакости, что те потом долго не решались его трогать. С тех пор все просто закрывали глаза на его выходки.
Императрица-вдова, конечно, всё это прекрасно знала, но никогда не говорила ни слова против своего любимого внука.
Как нарочно, едва она упомянула Второго молодого господина, как у входа раздался голос юного евнуха:
— Герцог Юнълэ прибыл!
Императрица обрадовалась:
— Только о нём заговорили — и вот он сам!
Мо Гу, служанка, которая десятилетиями находилась при ней, улыбнулась:
— Значит, ваши сердца с молодым герцогом связаны одной нитью.
Эти слова рассмешили императрицу до слёз.
— Бабушка! Я пришёл проведать вас! — Нин Хаоцянь никогда не стеснялся проявлять нежность перед императрицей-вдовой.
Та ласково притянула его к себе:
— Опять пришёл, Эрлань? Я слышала, ты в эти дни очень старательно занимаешься учёбой.
(Если, конечно, переписывание можно считать учёбой…)
Но императрица так думала, и Нин Хаоцянь тоже.
— Ещё бы! Эти два дня я так усердно учился, что даже устал! — с гордостью заявил он.
Бабушка и внук сидели рядом, одинаково довольные собой, и Мо Гу тихонько прикрыла рот, чтобы скрыть улыбку.
Поболтав с бабушкой немного, Нин Хаоцянь прикинул в уме цель своего визита и, обхватив её руку, нарочито жалобно сказал:
— Бабушка, мне сегодня так хочется спать…
Императрица тут же обеспокоилась:
— Что случилось? Плохо спал вчера?
Нин Хаоцянь краем глаза следил за её выражением лица, а сам сделал вид, будто обижен:
— Бабушка, вчера вечером матушка заставляла меня переписывать! Как только я сказал, что хочу лечь спать, она тут же хлопнула меня кнутом — такой толстый кнут! — и он показал руками размеры.
Однако вместо того чтобы, как обычно, вспылить и начать ругать наставника, императрица вдруг рассмеялась:
— Ах, характер твоей матери всё такой же! Ты ведь не знаешь, что в первые годы после свадьбы твой отец постоянно убегал от неё по всему двору, пока она гналась за ним с кнутом! Часто он прибегал ко мне во дворец просить защиты…
Голос её стал задумчивым, и рука, гладившая спину внука, замерла.
Принц Жуй был её младшим сыном и самым любимым. В молодости он был известен в Чанъане как настоящий буян. Позже она сама выбрала ему в жёны дочь главного рода клана Су — нынешнюю герцогиню Жуй. После свадьбы в особняке герцога Жуй постоянно царила суматоха, но с рождением Нин Хаоцяня принц постепенно остепенился и занялся делами. Правда, литературой он пренебрегал, предпочитая военную службу, и пять лет назад погиб на поле боя, исполнив своё обещание «вернуться домой, завёрнутым в конскую попону».
С тех пор императрица-вдова берегла внука как зеницу ока и не позволяла ему испытывать ни малейшего неудобства. Герцогиня Жуй тоже безмерно любила сына, лишившегося отца в столь юном возрасте. Так и вырос Нин Хаоцянь — избалованным и своенравным.
Нин Хаоцянь не впервые слышал от бабушки истории о родителях. Ему было меньше шести лет, когда отец погиб, поэтому воспоминаний о нём осталось немного. Но он помнил, как отец часто тайком от матери водил его кататься верхом или на охоту. Помнил и их «ссоры» — точнее, как мать гонялась за отцом с кнутом. Однако с тех пор, как отец ушёл, мать почти перестала доставать свой кнут. Она стала затворницей и теперь редко покидала особняк, кроме случаев, когда нужно было посетить дворец или дом родителей.
— Бабушка! — нетерпеливо постучал он по её руке, возвращая её из воспоминаний.
Он знал: и мать, и бабушка — женщины сильные духом.
— Да-да, не будем о прошлом. Всё это уже позади. Раз твоя матушка решила взяться за твоё воспитание кнутом, я не стану мешать ей, — сказала императрица, прекрасно понимая, зачем он сегодня явился. Этот мальчишка выглядит таким послушным, а на самом деле полон коварных замыслов!
Нин Хаоцянь, однако, не расстроился. Он заранее знал, что бабушка не станет за него заступаться. На самом деле он пришёл совсем не за этим.
— Бабушка, — продолжил он жалобно, — ведь переписывать одному — это же жестоко! Сегодня господин Цуй снова велел мне переписать семьсот раз!
Императрица задумалась: хотя Второй молодой господин и начал учиться под руководством господина Цуя, семьсот раз — это, может, и правда многовато? Ведь вчера он переписывал пятьсот раз и до сих пор не закончил…
Пока она колебалась, Нин Хаоцянь тут же воспользовался моментом:
— Бабушка, я понимаю, что господин Цуй делает это ради моего же блага, и обязательно всё перепишу! — заявил он с твёрдой решимостью.
— Просто… я так много пропустил, столько всего не понимаю… Хотелось бы найти себе товарища для учёбы… — осторожно добавил он, внимательно наблюдая за реакцией бабушки.
— Действительно… Может, поискать тебе несколько спутников для учёбы? — предложила императрица. Когда у принца-наследника выбирали спутников, Второму молодому господину тоже предназначалось место, но он тогда упрямился и отказывался. А те детишки, которых назначали, боялись его как огня. В итоге императрица сама решила не настаивать — вдруг он кого-нибудь изобьёт, и вместо милости получится вражда.
— Я тоже так думал, — кивнул Нин Хаоцянь, — но сейчас уже поздно искать кого-то со стороны. У них ведь прогресс в учёбе может не совпадать… А как насчёт дочери господина Цуя? Ведь именно он её обучал! Ей будет совсем не трудно помочь мне. Конечно, лучше бы сам господин Цуй лично занимался со мной, но он ведь так занят делами академии… Мне неудобно его постоянно беспокоить.
Он говорил с такой серьёзностью, будто действительно всё обдумал.
Императрица удивилась — она не ожидала такого предложения:
— Эрлань, но это… неприлично. Разве не так? Ведь дочь господина Цуя — девушка. Хотя в наше время в Чжоу и не так строго соблюдают разделение полов, как в прежние времена, всё же… И потом, ты ведь, скорее всего, замышляешь что-то иное.
Но Нин Хаоцянь уже подготовил ответ:
— Бабушка, я вовсе не хочу, чтобы она была моим спутником учёбы. Просто попросите господина Цуя разрешить мне иногда обращаться к его дочери за помощью, когда у меня возникнут вопросы.
После упорных уговоров и приставаний императрица-вдова неохотно согласилась помочь ему договориться с господином Цуем. Лишь тогда Нин Хаоцянь, довольный собой, отправился обратно в особняк герцога Жуй.
— Вернулся?
Он старался обойти главное крыло дома, крадучись пробрался в библиотеку — и едва вошёл, как услышал из темноты холодный голос.
На мгновение он застыл, понимая, что попался. Но тут же, собравшись с духом, подошёл к матери с угодливой улыбкой:
— Матушка, вы здесь! Почему не зажгли свет?
— Цзяньшэн! Цзяньин!
При его окрике два слуги с печальными лицами зажгли свечи. Полчаса назад герцогиня вошла в библиотеку с мрачным видом, запретила им выходить и предупредить молодого господина, не разрешила прислуживать и даже не позволила зажечь свет, когда стемнело. Что они могли сделать?
Нин Хаоцянь сердито посмотрел на них: «Бесполезные!» — но тут же повернулся к матери и заговорил ласково:
— Матушка, вы сегодня свободны? Эти два глупца даже не подумали предложить вам чай или зажечь свет! Совсем негодные!
Герцогиня Жуй усмехнулась:
— Не глупцы. Они всё время пытались улизнуть и предупредить тебя.
— Матушка, вы ошибаетесь! Они просто растерялись, боясь плохо вас обслужить! — поспешно возразил он.
Герцогиня бросила на него взгляд, но не стала разоблачать его интриги. Эти слуги были ему преданы и всегда старались прикрыть его проделки.
— Сегодня я слышала, что в академии ты особенно отличился? — спросила она.
По тону он не мог понять, хвалит она или осуждает, но интуиция подсказывала — это не комплимент.
— Да что там отличился… Не стоит и упоминать, — пробормотал он.
— «Не стоит упоминать»?! О семи сотнях переписанного уже весь Чанъань говорит! — фыркнула герцогиня. — Та девочка такая тихая и послушная — чем она тебе насолила, что ты решил её донимать?
Она ещё удивлялась: их род Су и клан Цуй из Инчжоу почти не общались. Цуйский род веками правил в Цзяннани и не слишком уважал северные аристократические семьи, возникшие лишь после основания государства. Когда Цуй Тин приехал в Чанъань, за встречей с ним выстраивалась очередь, но почти всех он отказал. Установить с ним хоть какие-то связи мечтали многие.
Клан Су, конечно, не стал унижаться и напрашиваться, но когда герцогиня получила письмо от супруги Цуй Тина, она сильно удивилась. А прочитав внимательно, поняла: её негодник в академии обижал дочь господина Цуя и вёл себя на уроках безобразно, из-за чего сегодня снова получил наказание переписать семьсот раз. Поэтому госпожа Цуй и решила уведомить её.
Очевидно, поговорка «доброе дело не выходит за ворота, а злое — мчится на тысячу ли» в полной мере относилась к герцогу Юнълэ. Те, кто хотел посмеяться над его неудачей, могли обойти Чанъань несколько раз. Нин Хаоцянь был слишком зол, чтобы сейчас выяснять, кто разнес слухи, — сначала нужно было умилостивить мать.
— Матушка, я невиновен! Я просто хотел спросить у неё кое-что по учёбе, а она такая неженка — сразу решила, что я её обижаю… Вы же знаете, матушка, разве я стану ссориться с такой маленькой девочкой?
Чем чаще он повторял это, тем больше сам начинал верить, что так и было на самом деле — ведь он вовсе не собирался её обижать.
Герцогиня скептически посмотрела на него. Она-то знала его нрав — всё это наглая ложь!
— …Матушка, вы не поверите, но я правда решил всерьёз заняться учёбой! Только что во дворце я даже попросил бабушку помочь договориться с господином Цуем — теперь я буду часто обращаться к маленькой госпоже Цуй за помощью!
Он говорил так искренне и серьёзно, что герцогиня засомневалась: неужели её негодник и правда решил исправиться?
Под её недоверчивым взглядом Нин Хаоцянь сохранял невозмутимость и сыпал обещаниями исправиться и усердно учиться, пока наконец не выпроводил мать из библиотеки.
— Цзяньшэн! Цзяньин! — как только дверь закрылась, лицо его стало мрачным.
http://bllate.org/book/9325/847897
Готово:
