Девочка моргнула, вспоминая события, и рассказала всё, что случилось с самого начала:
— …А потом я поймала ту змею. Это была маленькая зелёная змейка, но ученики академии утверждали, будто именно тот юноша принёс её, чтобы напугать их.
Теперь она наконец поняла: не из-за этого ли тот юноша так грубо с ней обошёлся и настаивал на том, чтобы разорвать её книгу? Девочка сморщила носик и решила про себя, что он просто злой человек. Ведь это он сам первым стал дразнить одноклассников, а она лишь встала на их защиту — и сразу попала в немилость! Какая подлость! Да ещё и мелочная до невозможности!
Она прижала к груди изорванную книгу, чувствуя глубокую боль за испорченное сокровище, и в мыслях вновь с презрением обозвала того хулигана «маленьким тираном». Сегодня же вечером она обязательно перепишет все заметки из этой книги, чтобы в будущем они не пострадали от его злобных рук.
Цуй Тин кивнул, наконец разобравшись во всей этой истории. Значит, герцог Юнълэ в самом деле такой, как о нём говорят — своенравный и неуправляемый. Неудивительно, что сегодня сам император особо упомянул его при разговоре с Цуй Тином; видимо, государь прекрасно знает характер этого юноши.
Вернувшись в квартал Шэнъе, Цзи Мэнсюань услышала от Цуй Тина подробности произошедшего и тут же расстроилась:
— Этот герцог Юнълэ сегодня так обидел нашу девочку, а ты ещё и наказал его переписыванием книг! Теперь он наверняка возненавидел тебя ещё сильнее. А вдруг захочет отомстить и начнёт вымещать злобу прямо на нашей девочке?
Она даже слегка упрекнула мужа:
— Я ведь говорила, что нашей девочке ещё слишком рано идти в академию — там её обязательно обидят! А ты всё настаивал, что раз ты сам глава академии, с ней ничего плохого не случится. И вот — в первый же день неприятности! Девочка, может, нам лучше не ходить туда больше? Пусть твой отец, как и раньше, учит тебя дома. Разве он хуже этих академических наставников?
Девочка, прижатая к материнской груди, понимала её тревогу, но академия ей понравилась. Сегодня, кроме того грубияна, все остальные одноклассники были к ней очень добры. А главное — в академии она могла читать столько, сколько захочет, не соблюдая строгих правил, установленных матерью дома.
Но девочка не хотела, чтобы мать волновалась, поэтому тайком бросила мольбенный взгляд на Цуй Тина, спокойно пьющего чай в сторонке.
Цуй Тин улыбнулся и успокоил жену:
— Сюньнян, не переживай. Нашей девочке ничего не грозит. Сегодня император лично сделал выговор герцогу Юнълэ. А впредь я сам буду следить за порядком. В академии есть и другие девочки её возраста — пусть подружатся. Потом смогут вместе приходить к нам домой играть. Разве это не лучше, чем сидеть одной дома?
Эти слова точно попали в цель. Главной заботой Цзи Мэнсюань всегда было то, что девочка слишком увлекается чтением. В Инчжоу хотя бы иногда находились сверстницы из знакомых семей, которые звали её гулять. А здесь, в Чанъани, таких подруг пока не было. Академия действительно давала шанс завести друзей — ведь все учатся вместе, и со временем обязательно сблизятся.
Подумав об этом, Цзи Мэнсюань задумалась.
Увидев, что мать колеблется, девочка тут же ухватилась за её рукав и, широко раскрыв большие глаза, умоляюще уставилась на неё. Сердце Цзи Мэнсюань растаяло.
Девочка редко капризничала, но каждый раз — только ради книг. Цзи Мэнсюань не знала, злиться ли ей или смеяться. Она помолчала, потом лёгким движением ткнула пальцем в лоб дочери:
— Ладно, пусть будет по-твоему.
Получив разрешение, девочка радостно обняла мать и, прижимая книгу, побежала в кабинет переписывать свои записи.
Глядя, как дочь весело убегает, Цзи Мэнсюань покачала головой с улыбкой, но, повернувшись к Цуй Тину, в голосе её прозвучала тревога:
— Цуй Лан, этот герцог Юнълэ…
Слухи о его жестокости ходили повсюду, а теперь их дочь в первый же день столкнулась с ним лицом к лицу. Цзи Мэнсюань никак не могла успокоиться. Цуй Тин понял её опасения, но сам не считал ситуацию серьёзной:
— Не волнуйся. Наша девочка умеет постоять за себя.
Ведь ещё вчера она так блестяще выступила перед императором, да и со змеёй справилась без труда. По мнению Цуй Тина, если эти двое снова столкнутся, кто кого переиграет — ещё большой вопрос.
На второй день в академии девочку едва она переступила порог, сразу же подхватила знакомая девушка и потянула в кружок других учениц. Посередине стояла та, что была одета в платье цвета гвоздики с вышитыми бабочками и держала подбородок высоко. Девочка вспомнила: именно эта девушка вчера позвала её сесть рядом, когда герцог Юнълэ запретил ей занимать место рядом с ним.
— Приветствую вас, принцесса Цинъюань, — девочка спокойно и вежливо поклонилась, ничуть не смутившись.
Принцесса Цинъюань, стоя у парты, внимательно осмотрела девочку с ног до головы. Хотя она была всего на два года старше, ростом значительно превосходила её.
— Вчера так и не удалось как следует на тебя взглянуть, — наконец сказала она, прищурившись. — А сегодня, глядя и слушая, понимаешь: не зря говорят, что ты из Цзяннани. Даже голос и облик у тебя совсем не такие, как у наших чанъаньских девушек.
Её подруги — дочери влиятельных чиновников Чанъани — тут же подхватили:
— Конечно! С появлением госпожи Цуй все мы словно поблёкли.
— Ну а как иначе? Ведь она дочь самого господина Вэньшаня — истинная представительница знатного рода!
Их горячность была вполне объяснима. Хотя клан Цуй и базировался в Цзяннани, его положение среди аристократических родов было куда выше многих новых чанъаньских фамилий. Отношения между императорским домом и древними кланами в последнее время стали особенно напряжёнными, и приезд Цуй Тина на службу в столицу, хоть внешне и выглядел спокойно, на самом деле вызвал немало волнений в тайных кругах.
Выслушав поток комплиментов, девочка растерялась и не знала, как реагировать, поэтому лишь мягко улыбалась, сохраняя спокойствие.
Принцесса Цинъюань не ожидала такой выдержки от новенькой и решила, что та либо действительно ничего не понимает, либо искусно притворяется. Она слегка кашлянула, и её подруги, уже готовые вознести девочку до небес, замолчали.
— Кхм… Госпожа Цуй, вчера тебе, должно быть, было неприятно. Герцог Юнълэ всегда был своевольным и никого не слушает. Просто не повезло тебе столкнуться с ним.
Девочка улыбнулась ей в ответ и подумала, что принцесса, кажется, хочет ей что-то сказать. Наклонив голову, она прямо спросила:
— Ваше высочество, вы хотите мне что-то сообщить?
Принцесса Цинъюань на мгновение опешила от такой прямоты. Неужели эта девочка из рода Цуй настолько наивна или просто отлично умеет делать вид? Спустя паузу она ответила:
— Я хотела сказать, что то место, где ты сидела вчера, не самое подходящее. Герцог Юнълэ терпеть не может, когда кто-то садится рядом с ним. Сегодня лучше сменить место. Уже выбрала, куда пересесть? Я велю кому-нибудь перенести твою парту.
Принцесса Цинъюань была второй дочерью императора, рождённой от наложницы Дэфэй, которая пользовалась особым расположением государя. Поэтому характер у принцессы был гордый, а речь часто звучала свысока и повелительно.
Она даже не предполагала, что девочка может отказаться. Её подруги тут же пригласили госпожу Цуй присоединиться к ним.
В академии места распределялись чётко. Принц-наследник, сын императрицы, сидел по центру, окружённый своими спутниками. Его сестра, принцесса Цинцзя, и принцесса Цинхуэй, дочь наложницы Гуйфэй, разместились впереди. Принцесса Цинъюань и её старший брат, наследный принц, со своими друзьями заняли северо-западный угол. Остальные принцы — сыновья наложниц Шуфэй и Вэй Чжаорун — сидели по бокам. Задние ряды предназначались для детей знати: принцессы Цзяшань, Цзяминь и прочих представителей императорского рода.
Лишь юго-восточный угол был отведён герцогу Юнълэ. Братья Су сидели неподалёку, через одну парту от Нин Хаоцяня. Такое рассадка была задумана императором специально — чтобы изолировать этого неуправляемого хулигана в углу.
Но вчера девочка случайно оказалась рядом с ним, и всем это показалось странным. Принцесса Цинъюань давно враждовала с Нин Хаоцянем, хотя каждый раз проигрывала ему — тот был жесток и беспощаден. Но она упрямо продолжала борьбу.
Самой девочке было всё равно, где сидеть. Однако принцесса Цинъюань оказалась не единственной, кто пригласил её пересесть. Не успела она решить, как ответить, как подошла принцесса Цзяшань с группой других учениц:
— Госпожа Цуй, не желаете ли сесть с нами?
Она вежливо поклонилась принцессе Цинъюань:
— Ваше высочество, ваше место слишком заметно. Госпоже Цуй будет уместнее сидеть с нами.
Она говорила правду: за её партами сидели дети высших чиновников, куда лучше подходящие по статусу для девочки из рода Цуй, чем окружение принцессы Цинъюань. Хотя в академии все ученики казались дружелюбными, на самом деле здесь чётко прослеживались фракции.
Услышав это, улыбка принцессы Цинъюань стала холоднее. Она взглянула на девочку и после паузы сказала:
— Что ж, пусть госпожа Цуй сама решит.
Девочка моргнула, чувствуя, что невольно попала в неловкую ситуацию.
Однако на деле выбора у неё не было. В этот самый момент в класс вошли Нин Хаоцянь и братья Су. Увидев, как вокруг девочки собралась целая толпа, Нин Хаоцянь вспомнил, что именно из-за неё он вчера получил выговор от самого императора и был наказан переписыванием пятисот страниц текста. Что ещё хуже — даже бабушка, обычно всегда защищавшая его, на этот раз лишь посоветовала послушаться «великого учёного Цуй Вэньшаня» и хорошенько учиться.
Обычно он просто игнорировал подобные наказания, но на этот раз император сообщил обо всём матери Нин Хаоцяня — наследной принцессе. В тот же вечер, едва вернувшись во дворец, он получил от неё такое «воспитание» с помощью плети, что после ужина его лично увели в кабинет, чтобы он начал выполнять наказание.
Пятьсот раз! Он всю ночь не спал, переписав лишь сто страниц, и теперь, глядя на эту маленькую «фасолинку», хотел её задушить.
— Госпожа Цуй хочет сменить место? — спросил Су Юйцзинь, заметив, как девочка медленно собирает вещи, а принцесса Цзяшань и другие ждут её решения.
Вчера они ещё смеялись: наконец-то нашёлся кто-то, кто смог унизить этого всесильного тирана и остался жив! После гибели на поле боя отца Нин Хаоцяня, герцога Жуй, мальчик стал любимцем императрицы-бабушки. Даже его мать, наследная принцесса, не всегда могла его урезонить. Со временем в Чанъани все знали: герцог Юнълэ — человек, с которым лучше не связываться.
Вчера его наказание стало настоящей сенсацией. Конечно, его и раньше наказывали, но ни удары, ни брань не действовали на него — а если кто-то переходил черту, первой вступалась бабушка. Поэтому Нин Хаоцянь жил вольготно, и на улицах все старались обходить его стороной.
Но теперь, увидев, как он попал впросак, они переживали за хрупкую госпожу Цуй, опасаясь мести. Поэтому смена места казалась разумным решением — лучше держаться подальше от этого хулигана.
— Сменить место? — медленно протянул Нин Хаоцянь, криво усмехаясь. Его ледяной взгляд скользнул по собравшимся. — А кто дал тебе разрешение менять место?
Девочка подняла на него удивлённые глаза:
— Почему я должна спрашивать у тебя разрешения, чтобы сменить место? — Хотя ей и было всё равно, где сидеть, но одно дело — выбрать самой, и совсем другое — подчиняться чьей-то воле.
— Ха! Малышка, ты сидишь здесь только потому, что я разрешил! Без моего согласия ты никуда не уйдёшь! — злобно процедил Нин Хаоцянь, надеясь напугать её до слёз.
Она ведь нарочно с ним ссорится! Его наказали, а она хочет просто уйти, будто ничего не случилось? Нет уж, он обязательно вернёт себе вчерашнее унижение!
Девочка нахмурилась. Он явно наговаривает — парты в академии принадлежат не ему! Но вчера он действительно позволил ей сесть рядом… На мгновение она запуталась.
Однако девочка не хотела тратить время на подобные споры. Хотя интуиция подсказывала, что что-то здесь не так, решение о смене места было непростым: и принцесса Цинъюань, и принцесса Цзяшань стояли рядом, и выбор в пользу одной обидел бы другую. Раз герцог Юнълэ не хочет её отпускать, пусть так и будет. В конце концов, она пришла сюда учиться, а не выбирать место.
Увидев, как малышка молча возвращается на своё место, Нин Хаоцянь почувствовал, что наконец-то отомстил. «Ха! Всего лишь ребёнок. Достаточно немного припугнуть — и сразу замолкает. Посмотрим, как я буду мучить её теперь, раз она останется рядом!»
http://bllate.org/book/9325/847894
Готово:
