Цзи Мэнсюань, тревожась за Цзяо-ниян, устроилась спиной к спине с ней — так было удобнее поворачиваться и помогать во время еды. Однако помощь оказалась не нужна: среди всей детворы именно эта маленькая девочка держалась осмотрительнее всех. Её движения палочками и чашкой, манера жевать и глотать были безупречно выдержанными и изящными. В сравнении с ней дети из дома Цзи выглядели растрёпанными и неумелыми; самые младшие без присмотра служанок и нянь развели на тарелках полный беспорядок.
За столом старшей госпожи Цзи собравшиеся дамы то и дело бросали взгляды в сторону детей. Увидев эту картину, госпожа Линь, младшая госпожа Сун и другие невольно нахмурились, а лицо самой старшей госпожи тоже потемнело. Она всё ещё кипела от злости и сердито покосилась на своих невесток. Младшая госпожа Сун съёжилась и опустила глаза, не решаясь встретиться с ней взглядом, а госпожа Линь просто отвернулась и погрузилась в свои мысли.
Рядом с Цзяо-ниян сидела та самая юная госпожа, что всё время на неё поглядывала. Ранее её представили как дочь старшего дяди по отцу — Цзи Жу. И сейчас, за трапезой, Цзи Жу продолжала коситься на новую родственницу, словно вдруг осознала, что её собственные манеры далеко не так хороши, как у этой приезжей девочки, и тайком начала подражать ей. Но без наставлений опытной наставницы по этикету получалось неуклюже — не только не изящно, но даже немного смешно.
Цзяо-ниян заметила это. Хотя она и не любила дом Цзи, зла на этих юных госпож она не держала. Отец учил её: «Вина лежит на конкретном человеке — не переноси обиду на слабых и невинных».
Она незаметно замедлила движения, чтобы Цзи Жу было легче копировать. Та не догадывалась о её намерениях и лишь радовалась про себя, что теперь повторять стало гораздо проще; на лице её невольно проступило довольство.
После трапезы мужчины попрощались со старшей госпожой и отправились во внешние покои. Женщины собрались в западном флигеле, чтобы побеседовать, а дети разделились на две группы: юные господа последовали за Цзи Синцзэ в его двор, а юные госпожи по указанию старшей госпожи отправились в малый цветочный зал под надзором старшей из них — Цзи Шань.
Цзи Шань была старшей дочерью второго сына семьи Цзи Вэньжун. Она на год старше Цзи Жу из старшего крыла и всегда пользовалась особым расположением старшей госпожи. Среди сестёр Цзи Шань обладала наибольшим авторитетом, и когда в дом приходили гости с дочерьми, именно ей поручали принимать их. Поэтому сейчас она чувствовала себя совершенно уверенно.
— Шань-ниян, возьми сестёр и идите играть в цветочный зал, — с улыбкой распорядилась старшая госпожа, взгляд её задержался на самой высокой из девушек — Цзи Шань. — Позаботься хорошенько о Цзяо-ниян: она здесь впервые, так что вы не смейте забываться и оставлять её одну.
Цзи Шань стояла среди сестёр с настоящим достоинством старшей. Услышав слова бабушки, она гордо подняла подбородок, не скрывая удовлетворения, и звонко ответила:
— Шань запомнит, бабушка может быть спокойна. Я хорошо позабочусь о Цзяо-ниян.
Дочь отличилась перед старшей госпожой — младшая госпожа Сун сразу почувствовала себя важной и гордой, будто павлин, и невольно бросила вызывающий взгляд на госпожу Линь и Цзи Мэнсюань.
Но госпожа Линь даже не взглянула на неё — её взгляд был спокоен и направлен прямо перед собой, будто ничего не происходило. Цзи Мэнсюань тоже не обратила внимания на эту выходку: она крепко держала руку Цзяо-ниян и напоминала ей быть осторожной среди двоюродных сестёр.
Ожидания младшей госпожи Сун оказались напрасны — её торжествующее выражение лица погасло. Она тут же поймала на себе холодный, пронзительный взгляд старшей госпожи и вздрогнула, неохотно опустив голову.
После ухода детей младшая госпожа Сун не спешила заговаривать. Она злилась и кусала нижнюю губу, сидя рядом со старшей госпожой. Будучи единственной родной невесткой и племянницей старшей госпожи по материнской линии, она знала: как бы ни была недовольна свекровь, при посторонних та не станет её унижать.
Молчала и госпожа Линь — по своей натуре она всегда держалась в стороне от чужих дел. Третья и четвёртая ветви семьи никогда не пользовались особой милостью старшей госпожи, поэтому в такой ситуации тоже не спешили первыми заводить разговор. Цзи Мэнсюань с удовольствием наблюдала за неловкой тишиной и тихо улыбалась, опустив глаза.
В комнате воцарилось мёртвое молчание. Ий-ниян, сидевшая по другую руку от старшей госпожи, заметила, что та стала ещё мрачнее, и, почувствовав на себе её взгляд, вынуждена была заговорить первой:
— Сюань-ниян, ты так долго не была в Чанъане, а теперь стала какой-то чужой! Кажется, совсем нет желания с нами беседовать. Раньше ты ведь не такая была.
Она знала, что старшая госпожа не любит Цзи Мэнсюань, и решила заранее подставить её. Правда, сколько в этом было искреннего желания угодить, а сколько — собственных расчётов, знала лишь она сама.
Цзи Мэнсюань подняла глаза и холодно взглянула на неё. Ий-ниян тут же отвела взгляд, не решаясь встретиться с ней. В душе Цзи Мэнсюань презрительно усмехнулась: эта сводная сестра никогда не имела собственного мнения. Несмотря на то что старшая госпожа и не особенно её жаловала, Ий-ниян всё равно пыталась подражать младшей госпоже Сун и лебезить перед свекровью, надеясь опереться на её влияние. Не понимала глупая, что для старшей госпожи она всего лишь пешка, которую в любой момент можно пожертвовать. Жалкая и достойная презрения.
— Сестра преувеличивает, — сказала Цзи Мэнсюань. — Люди за десять лет не могут остаться прежними. Да и сама сестра теперь так близка с матушкой… А ведь помню, как-то раз тебя строго наказали за то, что осмелилась ей возразить.
Раз уж та сама вызвалась быть орудием в руках старшей госпожи, пусть не обижается, что Цзи Мэнсюань не станет церемониться. Она никогда не была из тех, кого легко обидеть. После смерти её родной матери отец вскоре женился на госпоже Сун. Та, став мачехой, с самого начала невзлюбила троих детей от первого брака, особенно сына и дочь от законной жены. Сын Цзи Вэньчжэн редко бывал во внутренних покоях, поэтому доставалось в основном Ий-ниян и Цзи Мэнсюань. Цзи Мэнсюань была вспыльчивой, но умной и ловкой — ей редко удавалось уличить в проступке, да и сама она частенько заставляла госпожу Сун проглотить обиду. А вот Ий-ниян была высокомерной, но бездарной: не желая мириться с положением, она всё же не могла противостоять мачехе и постоянно попадалась ей впросак.
По идее, две девочки должны были держаться вместе, но Ий-ниян завидовала Цзи Мэнсюань и то и дело нашептывала на неё гадости госпоже Сун. Со временем Цзи Мэнсюань окончательно разлюбила эту корыстную сводную сестру.
Сегодня она напомнила Ий-ниян о том времени, когда та ещё не перешла на сторону старшей госпожи. Ий-ниян покраснела от стыда, хотела было возразить, но, встретив ледяной взгляд Цзи Мэнсюань, испугалась и замолчала. Она прекрасно понимала: старшая госпожа использует её как приманку. Сейчас вся семья Цзи надеется на мужа Цзи Мэнсюань — второго зятя, который достиг больших успехов. Никто не посмеет обидеть Цзи Мэнсюань, а значит, старшая госпожа специально подослала Ий-ниян, чтобы та разозлила её. В итоге вся злоба Цзи Мэнсюань обрушится именно на Ий-ниян. Зачем же ей лезть на рожон? Да и ради своих детей надо думать.
Ий-ниян стиснула зубы и упрямо уселась на своём месте, будто приросла к стулу. В руках у неё почти рвался шёлковый платок.
Цзи Мэнсюань с удивлением приподняла бровь. Ну надо же — Ий-ниян, кажется, немного поумнела. Неудивительно, что до сих пор не погибла от интриг старшей госпожи. Но если одна уже отвалилась, интересно, какие у неё ещё ходы в запасе?
Старшая госпожа тем временем видела, как Ий-ниян, поднявшись было, снова села и уперлась взглядом в пол, отказываясь смотреть на неё. Гнев в её глазах стал ещё мрачнее. Но Цзи Мэнсюань с вызовом смотрела прямо на неё, младшая госпожа Сун жалась к ней, не зная, что делать, госпожа Линь сидела, глядя себе под ноги, будто ничего не замечая, а третья и четвёртая ветви и вовсе были бесполезны. Пришлось старшей госпоже заговорить самой, и тон её явно выдавал недовольство:
— Это всё в прошлом. Зачем теперь об этом вспоминать?
— Это ведь сестра первой заговорила, — невозмутимо ответила Цзи Мэнсюань. — Я просто продолжила её мысль.
Чем больше злилась старшая госпожа, тем веселее становилось Цзи Мэнсюань. Ей было совершенно наплевать на тон свекрови.
— Ладно, не будем об этом, — старшая госпожа с трудом сдержала раздражение. — Вы приехали в Чанъань всей семьёй? А старшая госпожа Цуй не с вами?
— Нет, — кратко ответила Цзи Мэнсюань, повторив слова свекрови. — Она привыкла к жизни в уезде Инчжоу. Чанъань — север, сильно отличается от Цзяннани.
Старшая госпожа Цзи даже не подумала о другом: получается, в Чанъане дом Цуй остался только под управлением молодой пары?
— Как же так?! — воскликнула она с притворной заботой. — Старшая госпожа Цуй слишком доверяет вам! Вы ведь ещё молоды, как можно вам одному справляться?
Цзи Мэнсюань чуть не вырвало от этой показной заботы.
— Ничего страшного. В Инчжоу свекровь тоже редко вмешивалась в дела дома. Первые два года она лично обучала меня управлению, а потом всё перешло ко мне. Матушка может не волноваться.
Она прекрасно понимала, что старшая госпожа хочет её задеть, и потому ответила так резко, что та на мгновение онемела. Если даже настоящая свекровь считает, что Цзи Мэнсюань отлично справляется и спокойно передаёт ей бразды правления, то какое право имеет мачеха из рода Цзи что-то говорить? Остальные невестки в доме Цзи с завистью переглянулись, даже госпожа Линь бросила на неё удивлённый взгляд. Ведь в их доме вся власть до сих пор оставалась в руках старшей госпожи, и даже такой сильной женщине, как госпожа Линь, не позволялось взять управление на себя, пока свекровь жива — иначе пойдут дурные слухи.
Не добившись своего, старшая госпожа втайне скрипнула зубами. «Неужели эта Сюань-ниян способна вывернуться из любой ситуации?» — думала она. В этот момент служанка из малого цветочного зала доложила, что юные госпожи хотят немного погулять в саду. Старшая госпожа одобрительно кивнула, и вдруг ей в голову пришла блестящая мысль. Она повернулась к Цзи Мэнсюань и тепло улыбнулась:
— Сюань-ниян, Цзяо-ниян ведь уже шесть лет исполнилось? А у тебя с зятем за эти годы больше нет вестей?
Как родственница со стороны жены, на семейном обеде спросить о детях было вполне уместно. Но ведь всем известно, что у Цзи Мэнсюань только одна дочь — зачем же тогда задавать такой вопрос? Намерения старшей госпожи были ясны без слов.
Увидев, как лицо Цзи Мэнсюань побледнело, старшая госпожа почувствовала, что наконец-то смогла выдохнуть. Она продолжила, уже с явным сочувствием:
— Сюань-ниян, я, может, и не должна этого говорить, но ведь это ради твоего же блага. Дом Цуй — кто такие люди? Для них нет ничего важнее наследника! Ты уже почти десять лет замужем, а у тебя только Цзяо-ниян…
Она многозначительно замолчала, изображая искреннюю тревогу за Цзи Мэнсюань.
Цзи Мэнсюань молчала, лицо её стало ледяным. Младшая госпожа Сун, увидев это, снова оживилась, но, вспомнив, что у неё тоже только две дочери, не осмелилась вмешаться — боялась, что старшая госпожа вспомнит и про неё.
Старшая госпожа наконец-то почувствовала вкус победы и, ободрённая молчанием Цзи Мэнсюань, заговорила ещё настойчивее:
— Сюань-ниян, не сердись, что я старая и болтаю лишнее. Для нашего рода главное — продолжение рода. Ты сама должна это понимать, даже если свекровь молчит. А зять, может, и не говорит прямо, но разве есть мужчина, который не мечтает о сыне, чтобы передать ему дело предков? Сюань-ниян, неужели у тебя со здоровьем… Если так, нельзя быть из тех глупых женщин, которые цепляются за мужа и не дают ему взять наложницу. Это же величайшее зло для семьи! Вот посмотри на твою вторую невестку — она давно дала своей служанке возможность стать наложницей, и теперь у них сын! Не важно, родной или нет — если ребёнка воспитываешь сама, он становится твоим!
Этими словами она ясно давала понять: Цзи Мэнсюань завидует, не позволяет мужу взять наложницу, а насчёт «воспитывать — значит родной» — так ведь третий и четвёртый сыновья воспитывались при старшей госпоже, но разве она считала их родными? Всё это было лишь поводом уколоть Цзи Мэнсюань за отсутствие сына.
Младшая госпожа Сун, услышав, что её привели в пример, сразу задрала нос и подлила масла в огонь:
— Да, Сюань-ниян, это опыт старших. Мы же не обманываем. Сейчас ты молода, думаешь, что любовь и романтика — это всё. Но через несколько лет поймёшь: мужчина всё равно захочет сына. А если к тому времени он уже будет увлечён другой, что ты будешь делать? Лучше уж самой выбрать подходящую женщину и держать ситуацию под контролем.
Свекровь и невестка вдвоём принялись давить на Цзи Мэнсюань, и чем дольше та молчала, тем откровеннее и грубее становились их слова. Даже госпожа Линь начала чувствовать неловкость и, бросив взгляд на побледневшую Цзи Мэнсюань, собралась было вмешаться — не хотелось, чтобы сегодняшний день закончился скандалом, от которого пострадает весь род Цзи.
Но прежде чем она успела сказать хоть слово, у двери раздался звонкий, детский, но решительный голос:
— Врёте!
http://bllate.org/book/9325/847889
Готово:
