Даже эта, на первый взгляд спокойная фраза всё равно дышала неотвязной жёстокостью — но трое в комнате будто бы ничего не чувствовали.
Нин Хаоцянь приподнялся с ложа, не выпрямляя спины, отчего казалось, будто он ленив:
— Цуй Тину разве не лучше оставаться в своём уезде Инчжоу? Неужели Его Величество и вправду вызвал его сюда несколькими указами?
Юноша у стола был двоюродным братом Нин Хаоцяня по материнской линии — как и тот, кто стоял у самого ложа. Однако эти родные братья почему-то никак не ладили между собой и при любой возможности устраивали друг другу настоящие стычки.
Су Юйчэнь, заметив, что Второй молодой господин не обращает внимания на паренька у ложа, самодовольно вскинул подбородок и лишь затем ответил:
— Его Величество остаётся Его Величеством. У Цуй Тина, может, и хватило бы дерзости, но трижды подряд игнорировать императорские указы он всё же не осмелился бы.
Он говорил правду, но Нин Хаоцянь, услышав это, презрительно скривил губы: ведь с детства привык поступать наперекор всему. Благодаря покровительству императрицы-вдовы даже Самодержец не мог ему ничего сказать. А этот Цуй Тин явно мягкотелый — стоит хорошенько напугать его на занятиях, и он наверняка больше не посмеет «воспитывать» его!
Младший юноша, до того лежавший на ложе, обиделся, что старший брат и Су Юйчэнь разговаривают, не включая его в беседу. Он надулся, топнул ногой и подошёл, чтобы пнуть Су Юйчэня в голень. Сомнений нет — эту привычку он перенял у самого Второго молодого господина. Но Су Юйчэнь тоже учился у него и прекрасно угадал намерения младшего. Воспользовавшись ростом и длинными руками, он мгновенно схватил брата за запястье и резко оттолкнул!
Су Юйцзинь рухнул на пол, больно ударившись ягодицами. На миг он опешил, а затем заревел во весь голос. Лицо Нин Хаоцяня мгновенно стало ледяным. Су Юйчэнь понял, что натворил беду, и бросился затыкать младшему рот, но было уже поздно.
— Вон отсюда реветь!
В тот день, когда семья Цуй Тина приехала в гости к дому Цзи, их приняли с большой торжественностью. Даже старшая сводная сестра Цзи Мэнсюань, вышедшая замуж много лет назад, вернулась со всей своей семьёй. Весь дом собрался в павильоне Жунси у старой госпожи Цзи и весело переговаривался.
Отец Цзи Мэнсюань умер ещё в молодости, и теперь клан Цзи возглавлял её старший брат Цзи Вэньчжэн. Именно он вместе с младшими братьями встречал семью Цуй Тина у ворот. Причиной такой почтительности было то, что отношения между домом Цзи и этим вторым зятем никогда не были тёплыми; более того, при свадьбе Сюань даже возник серьёзный конфликт. С тех пор клан Цуй укрепился в Цзяннани и почти не поддерживал связей с Чанъанем. Но теперь Цуй Тин получил указ вернуться в столицу на службу, да ещё и лично явился в дом Цзи — как бы то ни было, нельзя было проявить и тени пренебрежения. К тому же Цуй Тин был главой своего рода, так что вся эта осторожность была вполне оправдана.
— Старший брат, — сказал Цуй Тин, сошедший с повозки, и вежливо поклонился Цзи Вэньчжэну. Тот поспешно ответил на поклон, а трое его младших братьев тоже склонились перед гостем. Все они заторопились проводить семью Цуй внутрь.
Цзи Мэнсюань сошла с повозки, держа за руку маленькую Цзяо. На лице её играла едва заметная улыбка, и она кратко поклонилась Цзи Вэньчжэну и его братьям. Увидев её, Цзи Вэньчжэн на миг помрачнел, будто хотел что-то сказать, но в итоге промолчал. Зато Цзи Вэньжун, моргнув, взглянул на Цуй Тина и с улыбкой спросил её:
— Сестра, ты ведь уже несколько лет не бывала в Чанъане. Как ты поживаешь все эти годы?
Цзи Мэнсюань спокойно взглянула на него и довольно холодно ответила:
— Благодарю за заботу, Второй молодой господин. Я живу отлично.
Её равнодушный тон ничуть не смутил Цзи Вэньжуна — на самом деле ему и не было дела до её самочувствия; он просто хотел произвести впечатление на Цуй Тина.
После смерти старого господина Цзи семья словно потеряла удачу в чиновничьей карьере. Цзи Вэньчжэн уже пять–шесть лет топтался на должности пятого ранга и не мог продвинуться выше. А Цзи Вэньжун и вовсе не достиг даже такого положения. Нынешний дом Цзи был далёк от прежнего величия: во времена деда, занимавшего пост советника канцелярии, или даже отца, служившего заместителем начальника отдела в министерстве, всё выглядело совсем иначе. Состояние дома стремительно ухудшалось, и братья отчаянно искали выход, но безуспешно. Появление Цуй Тина в Чанъане по личному приглашению Императора казалось им настоящим подарком судьбы. Не только Цзи Вэньжун, но и все в доме Цзи теперь не сводили глаз с Цуй Тина.
На все намёки и наводящие вопросы со стороны родственников Цуй Тин делал вид, что ничего не замечает. Он вежливо отвечал на их слова, но ни разу не коснулся тем, связанных с двором, искусно уходя от разговора.
Когда они вошли в павильон Жунси, старая госпожа Цзи восседала на главном месте с доброжелательной улыбкой. По обе стороны от неё стояли служанки, держа в руках занавеси с вышитыми цветами и птицами. Внизу собрались дамы в пёстрых нарядах, увешанные золотом, серебром и нефритом. Даже дети, сидевшие сбоку, выглядели изысканно и богато — всё это производило впечатление знатного, процветающего рода.
— Ох, Сюань! Вы наконец-то приехали! Старая госпожа с самого утра повторяет одно и то же, особенно с тех пор, как вернулась Ий! Верно ведь, Ий? — воскликнула женщина в тёмно-красном платье из парчи с вышитыми пионами, на высокой причёске которой сверкало более десятка шпилек. Она грациозно поднялась и тепло протянула руку к Цзи Мэнсюань.
Цзи Мэнсюань всё ещё держала за руку Цзяо и слегка отстранилась, избегая её прикосновения. Лицо женщины на миг окаменело. В этот момент заговорила Ий:
— Конечно! Мать только что говорила, как давно не видела тебя и как сильно скучает.
Их дуэт явно содержал колкости, но Цзи Мэнсюань сделала вид, что не замечает их, и лишь мягко улыбнулась:
— Я много лет не была в Чанъане и не могла заботиться о матушке, как вы. Естественно, она скучает.
Женщина была младшей госпожой Сун, супругой Цзи Вэньжуна и родственницей старой госпожи Цзи по материнской линии. Старая госпожа Цзи была мачехой отца Цзи Мэнсюань, а Цзи Вэньжун — её родным сыном. Младшую госпожу Сун она выбрала для него сама. А Ий — это старшая сводная сестра Цзи Мэнсюань, Цзи Мэнъи, которая всего на полгода старше Сюань и никогда не была с ней близка.
Младшая госпожа Сун почувствовала себя так, будто ударила кулаком в вату, но больше ничего сказать не посмела и лишь с досадой наблюдала, как семья Цуй Тина совершает положенный ритуал поклона перед старой госпожой.
— Хорошо, хорошо, главное — вы вернулись! Раньше из всех братьев и сестёр только Сюань отсутствовала в столице, и я днём и ночью скучала по тебе. Теперь моё желание наконец исполнилось! Поскольку зять Цуй приехал служить в Чанъань, Сюань сможет часто навещать дом, — сказала старая госпожа Цзи, бросив строгий взгляд на младшую госпожу Сун: «Бесполезная! Я ошиблась, выбирая её сыну». Затем она снова повернулась к Цзи Мэнсюань с ласковой улыбкой.
В обычной семье такие слова вызвали бы радость и трогательные чувства, но Цзи Мэнсюань слишком хорошо знала характер старой госпожи и лишь почувствовала глубокое отвращение. Та всегда умела играть роль доброй благодетельницы, хотя на самом деле обладала жестоким сердцем. Сейчас же её слова звучали особенно неприятно. Цзи Мэнсюань незаметно остановила мужа и с улыбкой ответила:
— Что вы такое говорите, матушка? Люди говорят: «Вышла замуж — стала семьёй мужа». Раз Сюань вышла за клан Цуй из Инчжоу, она стала женщиной рода Цуй и жительницей Инчжоу. Теперь Цуй Лан приехал служить в Чанъань — разве можно сказать, будто Сюань «вернулась домой»? Если об этом услышат посторонние, они могут подумать, что не Сюань вышла замуж за Цуй Лана, а он, наоборот, вступил в наш род!
Эти слова прозвучали без обиняков. Лицо старой госпожи побледнело, потом покраснело — она явно была вне себя от злости. Младшая госпожа Сун и Цзи Мэнъи перепугались и поспешили гладить ей грудь, стараясь успокоить. Если даже старая госпожа не смогла одолеть Сюань, им и подавно не стоило соваться. За несколько лет Сюань ничуть не изменилась — всё так же остра на язык, каждое слово бьёт прямо в сердце. Более того, она умело использовала нынешнее положение Цуй Тина, чтобы давить на них. И действительно, даже не произнеся ни слова, один лишь холодный взгляд Цуй Тина уже служил Сюань поддержкой. Ведь дом Цзи нуждался в нём и не смел вести себя вызывающе, приходилось глотать обиду молча.
Когда шум немного утих, жена Цзи Вэньчжэна, госпожа Линь, наконец поднялась и с достоинством сказала:
— Это ведь первый раз после свадьбы, когда Сюань возвращается в родительский дом. Это, должно быть, ваша дочь Цзяо?
Цзи Мэнсюань оставалась спокойной, будто всё происходящее было лишь пустой болтовнёй женщин, с которой её мужу не стоило вмешиваться. Увидев, как госпожа Линь берёт ситуацию в свои руки, она лёгкой усмешкой выразила насмешку: старшая невестка Линь была выбрана её отцом ещё при жизни и действительно умела управлять хозяйством, но предпочитала избегать конфликтов и никогда не вмешивалась, если дело не касалось её лично. Цзи Мэнсюань это хорошо помнила.
— Да, это Цзяо, — ответила она, и в голосе наконец прозвучала искренняя теплота.
Госпожа Линь обратилась к детям, сидевшим с другой стороны:
— Это все дети нашего дома, почти все одного возраста.
Цзяо всё это время послушно стояла рядом с матерью. Хотя она была ещё мала, но уже умела различать добрые и злые интонации. За короткое время в доме Цзи она поняла, что не любит это место. Однако хорошее воспитание заставляло её сохранять вежливую улыбку и кланяться старшим, как учила мать.
Когда Цзи Вэньчжэн, Цзи Вэньжун и другие дяди с тётями вручали Цзяо подарки и красные конверты, девочка каждый раз ждала одобрительного кивка матери, прежде чем принять их. Затем она аккуратно благодарила, сохраняя идеальную улыбку, но любой мог заметить, что радости в ней нет — просто соблюдение этикета знатной девушки. Подарки она даже не удостаивала взглядом, сразу передавая их служанке за спиной, явно не придавая значения даже самым дорогим вещам.
Такое поведение снова заставило семью Цзи почувствовать себя неловко. Особенно когда они сравнили это с тем, как их собственные дети, получив подарки от рода Цуй, радостно хватали их и сияли от счастья. Неужели именно так выглядит истинное благородство, воспитанное в древнем роду?
На самом деле, обида семьи Цзи была вполне понятна. Хотя они и жили в Чанъане, их род не относился к древним аристократическим семействам. Их расцвет длился лишь около десяти лет при жизни старого господина Цзи, и они редко видели по-настоящему ценные вещи. А Цзяо с детства росла в богатом Цзяннани и была единственной дочерью Цуй Тина. Не говоря уже о том, что одежда, еда и украшения у неё всегда были лучшими, — само воспитание в роду Цуй, прославленном на протяжении сотен лет, основывалось на многовековых традициях, которые воспитали не одно поколение выдающихся людей. Кроме того, Цуй Тин объездил весь Поднебесный мир и обладал широким кругозором, поэтому подход к воспитанию дочери у него был далеко не обыденным.
Можно смело сказать, что даже если собрать вместе все знатные семьи Чанъаня, их совокупное культурное наследие не сравнится с богатством рода Цуй. Именно поэтому Император и приложил столько усилий, чтобы вызвать Цуй Тина в столицу — он рассчитывал опереться на влияние рода Цуй в предстоящей борьбе с местной аристократией.
Госпожа Линь ущипнула своего старшего сына Цзи Синцзэ, слегка кивнув в сторону Цуй Тина. Цзи Синцзэ, наконец очнувшись, сделал глубокий поклон и сказал:
— Синцзэ от имени младших братьев и сестёр благодарит дядю за подарки.
Сын Цзи Мэнъи, Ян Фэн, словно вспомнив, тоже поспешил к Цуй Тину и, подражая примеру, поклонился:
— Фэн и младшая сестра благодарят дядю за подарки.
У поколения Цзи Мэнсюань было четверо сыновей и две дочери, считая и сводных. У следующего поколения старшая сестра Цзи Мэнъи родила сына и дочь, которых сегодня привезла с собой. У старшего брата Цзи Вэньчжэна было двое сыновей — один законнорождённый, другой — от наложницы — и одна дочь. У второго брата Цзи Вэньжуна — две дочери и один сын от наложницы. Третий и четвёртый братья были от наложниц: у третьего — сын, у четвёртого — дочь. Старая госпожа Цзи могла похвастаться многочисленным потомством.
Сегодня, независимо от мотивов, все собрались, и встреча состоялась. Взрослые, конечно, преследовали свои цели, но дети были рады новой подружке. Цзяо всё ещё сидела прямо рядом с матерью, но заметила, как несколько девочек с любопытством поглядывали на неё. Когда она смотрела в их сторону, те тут же прятались, будто стесняясь, что их заметили.
Старая госпожа Цзи наконец пришла в себя, но лицо её оставалось мрачным. Младшая госпожа Сун и Цзи Мэнъи сидели рядом с ней. Госпожа Линь даже не взглянула в их сторону. Жёны третьего и четвёртого сыновей, будучи наложницами, предпочли делать вид, что ничего не замечают. Братья Цзи Вэньчжэн активно заговаривали с Цуй Тином, но поскольку находились во внутренних покоях, не касались политики, ограничиваясь рассказами о горах и лесах. Цуй Тин изредка отвечал, сохраняя спокойную и изысканную манеру, так что никто не мог угадать его истинных мыслей, и братья невольно волновались.
Через некоторое время настало время обеда. Так как собрались свои, в зале просто поставили ширмы, разделив пространство на восточную и западную части. Для детей накрыли отдельный столик в женской половине.
http://bllate.org/book/9325/847888
Готово:
