Едва она замолчала, Цуй Тин и Цзи Мэнсюань слегка опешили. Брат Жуань, о котором говорила Цзяо-нян, был старшим сыном знатного рода Жуань из уезда Инчжоу, а Гуйси — его личный телохранитель, сопровождавший молодого господина в поездках под видом слуги. Разумеется, Гуйси относился к своему господину с почтением и заботой. Неужели эти двое разбойников, ворвавшиеся в дом, вели себя так же?
У Цуй Тина уже зрели подозрения, но слова Цзяо-нян лишь усилили его сомнения. Цзи Мэнсюань не понимала всей глубины происходящего, однако её жизненный опыт подсказывал: эти двое вовсе не обычные бандиты. В обычной шайке разбойников никто не стал бы так покорно подчиняться другому — значит, их истинные личности вызывают вопросы.
— Господин…
Она только начала, как Цуй Тин мягко положил ей руку на плечо:
— Не волнуйся. Разве ты не слышала? Цзяо-нян сказала, что тот лишь припугнул её. Да и поведение этих двоих выглядит странно. Полагаю, они не станут мстить маленькой девочке.
Хотя он и пытался успокоить жену, воспоминание о том, как уходя, один из незваных гостей сделал Цзяо-нян жест перерезания горла, заставило Цзи Мэнсюань вздрогнуть от холода.
Цуй Тин знал, как сильно жена привязана к дочери, и не стал убеждать её дальше. Со временем она сама придёт в себя. К тому же, хоть сейчас она и казалась растерянной и напуганной, это лишь потому, что опасность миновала. Стоит беде нагрянуть вновь — Цзи Мэнсюань окажется куда спокойнее его самого.
Разговор затянулся до самого рассвета. За окном уже забрезжил бледный свет — наступал новый день.
Слуги уже убрали все следы ночного побоища с палубы корабля, и даже густой запах крови постепенно рассеялся в воздухе.
До столицы оставалось менее двух дней пути. Если бы они сошли здесь с корабля и поскакали верхом, то добрались бы до Чанъани всего за несколько часов.
Корабль продолжал свой путь, и вот наконец впереди показался причал Чанъани — их конечная цель.
Чанъань, роскошная и цветущая, была столицей Великой Чжоу, городом, о котором мечтали все. Здесь воплотилась вся мощь и великолепие империи, и каждый путник считал за честь хоть раз в жизни увидеть её величие.
Однако для тех, кто родился и вырос среди этого великолепия, чудеса Чанъани давно утратили свою привлекательность.
По широким и прямым улицам кварталов сновали прохожие, когда вдруг от городских ворот раздалось пронзительное ржание коня, за которым последовал топот копыт. Люди поспешно расступались, уступая дорогу юноше в изысканном нефритово-цветном парчовом халате, мчащемуся на высоком вороном скакуне. За ним следовала целая свита всадников в чёрных лёгких доспехах. Поднятая копытами пыль окутала улицу, и прежде чем толпа успела опомниться, отряд скрылся в глубине города.
Лишь самые знатные осмеливались так безнаказанно скакать по улицам Чанъани. Даже среди множества аристократов этот юноша принадлежал к тем немногим, чьё имя не смели произносить вслух. Прохожие могли лишь злобно сжимать кулаки, но не смели возразить.
Отряд проскакал прямо к главным воротам дворца. Юноша в нефритовом халате даже не думал замедлять ход, но один из его людей в чёрном рванул вперёд и предъявил страже знак отличия. Те немедленно распахнули ворота.
«Этот живой бич снова вернулся в Чанъань!»
Конь остановился лишь во внутреннем дворе дворца. Юноша ловко спрыгнул на землю и, не обращая внимания на свиту, быстрым шагом направился к покою императрицы-матери.
Едва он переступил порог дворцовых ворот, один из евнухов, задыхаясь от бега, уже влетел в покои императрицы-матери с криком:
— Господин Юнълэ вернулся!
Императрица-мать как раз читала сутры в малой молельне. Услышав весть, она даже не стала докладывать четки и, опершись на старшую служанку, поспешила навстречу. Едва она вышла в главный зал, как увидела своего любимого внука, стремительно идущего к ней.
— Эрлан!
На лице юноши, обычно мрачном и раздражённом, мелькнула тень теплоты, хотя гнев всё ещё читался в его глазах. Он широко улыбнулся:
— Бабушка, Эрлан вернулся!
Императрица-мать вовсе не обращала внимания на его своенравный нрав. Для неё он был совершенством во всём!
— Наконец-то вернулся! Посмотри на себя — исхудал за это время! Больше не смей уезжать из Чанъани, не сказав мне! Если я не могу исполнить твою просьбу, есть же твой дядя — император! Неужели он не в силах угодить собственному племяннику?
Придворные, стоявшие вокруг, молча опустили головы. Только императрица могла сказать, что юноша «похудел». Остальные прекрасно знали: этот «живой бич» ничуть не изменился.
Нин Хаоцянь холодно взглянул на них, и те ещё ниже склонили головы. Всем в Чанъани было известно: мало кто осмеливался противостоять этому юному повесе. Его покровительствовали и императрица-мать, и сам император. Такому, как он, всё сходило с рук. А простые слуги и вовсе не смели даже думать о насмешках над ним.
Нин Хаоцянь уехал из столицы в приступе раздражения. По правде говоря, повод был невелик — просто ему стало не по себе, и он решил сорваться с места.
— Ты сразу поехал ко мне, как только въехал в город? — спросила императрица-мать, усаживая его в главном зале и оглядывая его запылённую одежду. Хотя вопрос был задан, она уже знала ответ.
Как и ожидалось, Нин Хаоцянь рассеянно кивнул и тут же закричал:
— Бабушка, есть что-нибудь поесть? Я измучился в дороге!
Императрица-мать вновь сжалась от жалости и велела старшей служанке срочно принести еду из императорской кухни. При этом она крепко держала его за руку и укоризненно говорила:
— Как ты можешь так мучить себя в таком возрасте! Почему твои люди не следят за тобой?!
— Бабушка, дайте сначала чаю, — пробурчал он, явно не желая слушать наставления. Императрица-мать лишь улыбнулась и велела подать тёплый чай.
Нин Хаоцянь выпил три чашки подряд, лишь тогда немного успокоившись. Положив чашу, он чуть смягчил выражение лица. Императрица-мать с любовью смотрела на него и мягко сказала:
— Ты ведь ещё не сообщил матери о своём возвращении? Я пошлю человека известить её. Эти дни она сильно сердится на тебя. После еды зайди к дяде, а потом скорее отправляйся домой.
— Бабушка, позвольте мне пожить у вас несколько дней! Я так давно не ночевал в ваших покоях… — протянул он, пытаясь умолить её.
Императрица-мать ласково улыбнулась, но покачала головой:
— Хоть я и рада оставить тебя, но твоя мать не простит мне этого. Если ты сегодня не вернёшься, она сама явится во дворец и вытащит тебя отсюда!
Лицо Нин Хаоцяня побледнело. Именно чтобы избежать встречи с матерью, он и примчался сюда первым делом, надеясь на защиту бабушки. Но даже она отказалась помочь. Он обмяк, как спущенный мех:
— Бабушка…
Императрица-мать лишь смеялась, качая головой. Поняв, что спора нет, он нехотя принялся есть блюда, которые подала Хун Мо-мо, и медленно, с тоской поглядывая назад, поплёлся к выходу.
Это жалобное зрелище вызывало улыбку, но только императрица-мать позволяла себе смеяться вслух:
— Этот проказник наконец-то нашёл того, кто сможет его укротить!
Слуги лишь кланялись в ответ, не осмеливаясь произнести ни слова. Любой, кто осмелится сказать хоть слово против молодого господина, тут же навлечёт на себя гнев императрицы.
Выйдя за ворота дворца, Нин Хаоцянь увидел свою свиту, терпеливо дожидавшуюся его. Высокий мужчина из числа телохранителей шагнул вперёд и тихо спросил:
— Господин, ваша нога…
— Ничего страшного, — холодно бросил Нин Хаоцянь. — Возвращаемся в особняк герцога Жуй!
Чанъаньский причал кипел жизнью. Сюда прибывали и отсюда отплывали суда со всех концов империи. Ещё издалека доносился гул голосов и крики грузчиков. На берегу толпились крепкие мужчины в коричневых коротких халатах, держа в руках толстые пеньковые верёвки — простые работяги, зарабатывающие на хлеб тяжёлым трудом.
Даже в лютый зимний холод причал не пустовал. Цзяо-нян, выросшая в Цзяннани, никогда не видела подобного сурового зрелища. Север и юг действительно были словно два разных мира. Даньфэн и Яньцао, обе ещё совсем юные, тоже не могли нарадоваться новизне. Втроём они прильнули к окну каюты, заворожённо наблюдая за суетой на пристани.
Корабль подошёл к причалу. Люди Цуй Тина уже ждали их с раннего утра. У дороги стояла просторная и удобная карета. Слуги спешили выгружать багаж, а Цзи Мэнсюань тем временем вела Цзяо-нян по трапу. Даньфэн бежала следом с тёплым плащом, расшитым серебряной норкой:
— Маленькая госпожа, осторожнее! Наденьте плащ…
Ветер на севере был ледяным. В отличие от мягкого зимнего холода Цзяннани, здесь он бил в лицо, будто лезвиями, и за считанные минуты лишал чувствительности кожу. В каюте, согреваемой жаром угля, этого не ощущалось, но стоило выйти наружу — и Цзяо-нян получила суровое «добро пожаловать».
Завёрнутая в плащ девочка напоминала сладкий белый клёцкий пирожок. Когда мать взяла её за рукав, Цзяо-нян даже почувствовала, будто катится по земле, что вызвало лёгкий смех у Цзи Мэнсюань и служанок. Сама Цзяо-нян не понимала, над чем смеются, и тоже радостно хихикнула, выглядя невероятно милой.
Перед ней раскинулся Чанъань — город, где ей предстояло жить долгие годы, столица, о которой мечтали все.
Покинув причал, обоз с багажом двинулся на северо-восток Чанъани. Клан Цуй десятилетиями жил на юге, и с основания династии почти не бывал в столице. Поэтому Цуй Тин заранее послал людей обустроить жильё и приобрести усадьбы и земли.
Выбранные им слуги оказались толковыми и расторопными — всё было сделано безупречно. Карета плавно катила по дороге к кварталу Шэнъе.
Чанъань делился на сто восемь кварталов, и издревле говорили: «Восток — для знати, Запад — для богачей». Дворец Дамин находился на самом северо-востоке, и те, кто жил поблизости, были людьми высочайшего положения. Все, кто имел хоть какой-то вес при дворе, стремились поселиться как можно ближе к императорской резиденции. Со временем эти районы стали неофициальными анклавами аристократии, и квартал Шэнъе был одним из них.
Шэнъе отделяла от Восточного рынка лишь широкая улица. Сейчас на рынке царило оживление: толпы покупателей и продавцов сновали туда-сюда. В Цзяннани Цзяо-нян редко позволяли бывать в таких людных местах, да и вообще это был её первый визит в Чанъань — всё казалось удивительным и новым. Она с восторгом отдернула занавеску и стала рассматривать улицу.
Цзи Мэнсюань одной рукой поддерживала её и не стала делать замечаний. Цзяо-нян всегда была послушной, и мать не хотела ограничивать её любопытство. К тому же нравы в Чжоу были свободными: даже маленькой девочке не возбранялось выглядывать из окна кареты, не говоря уже о знатных девушках, которые свободно разъезжали верхом по городу. Цзяо-нян родилась на юге, но теперь ей предстояло расти в Чанъани, и Цзи Мэнсюань хотела, чтобы дочь усвоила местные обычаи и жила легко и непринуждённо.
Цзяо-нян, похожая на комочек снега, вовсе не догадывалась о мыслях матери. Всё её внимание было приковано к оживлённому рынку. Внезапно она заметила книжную лавку, куда входили и выходили молодые люди в одежде учёных.
— Мама, это и есть знаменитый Восточный рынок Чанъани?
Цзи Мэнсюань ласково поправила ей капюшон на плаще, чтобы ветер не продул:
— Да, дорогая. Через несколько дней мы обязательно сюда вернёмся и купим тебе всё необходимое.
Восточный рынок, расположенный недалеко от дворца Дамин и окружённый особняками знати, славился магазинами, где продавали золото, серебро и нефритовые изделия. Хотя с собой они привезли немало вещей, одежда и украшения требовали обновления в соответствии с местной модой. Ведь Чанъань и Инчжоу находились далеко друг от друга, и вкусы здесь сильно отличались.
http://bllate.org/book/9325/847886
Готово:
