Руань Цзы от рождения была наделена ослепительной красотой. С детства мать учила её быть доброй, но даже это не спасло от зависти близких — те соткали вокруг неё паутину козней и довели до позорной гибели.
А они, попирая её тело, шаг за шагом взбирались всё выше — к славе, почестям и успеху.
Но небеса смиловались и даровали ей второй шанс.
Она прозрела: больше не будет притворяться робкой и беззащитной. Теперь её красота станет острым клинком в руках. Она первой подойдёт к тому самому Анскому властителю — жестокому, мрачному и непредсказуемому — и, шаг за шагом, начнёт собирать вокруг себя силы и расставлять сети влияния. А те, кто когда-то топтал её в грязи, пусть приготовятся: она вернётся за расплатой!
Когда месть будет свершена и дела завершены… уйти-то не получится?
— Думала, воспользовалась и сбежишь? — холодно усмехнулся Анский властитель. — Не выйдет!
【Мини-сценка】
Все знали, что Анский властитель обожает красивых женщин, и ходили слухи, будто во внутренних покоях его особняка живут десятки наложниц всех типов — от пышных красавиц до изящных дев.
До замужества Руань Цзы тоже так думала. Но после свадьбы муж ни за что не отпускал её из дома! Что за странность?
Прижавшись к шелковому одеялу, Руань Цзы чуть не заплакала от отчаяния:
— Где же ваши бесчисленные наложницы и весёлые пиры каждую ночь?!
Анский властитель ласково посмотрел на неё, приподнял бровь и с хитрой улыбкой произнёс:
— Вся моя любовь и все три тысячи милостей — только для тебя одной.
Семья — отец, мать и дочь — закончила трапезу и направилась в Покои старшей госпожи Цуй, чтобы отдать ей почести.
Старшая госпожа Цуй удивилась, увидев их всех вместе. Дождавшись, пока они совершат положенные поклоны, она обратила взгляд на Цуй Тина:
— Ты решил?
Цуй Тин слегка кивнул:
— Да. Это уже третий указ из Чанъани. Даже имея за спиной клан Цуй, я не могу игнорировать лицо самого Сына Небес. Похоже, мне всё же придётся отправиться в Чанъань.
История эта долгая. Ещё в прошлом году из столицы пришёл первый императорский указ: Сын Небес, восхищённый литературным даром Цуй Тина, приглашал его занять должность в Чанъани. Но Цуй Тин привык к размеренной жизни в Цзяннани, среди гор и рек, и не желал переезжать в столицу, где царили интриги и ограничения свободы. Он вежливо отказался, отправив письмо с благодарностью.
Однако полгода спустя пришёл второй указ — ещё более настойчивый. Цуй Тин, как глава рода Цуй и лидер знатных семей Цзяннани, понимал, что отношения между знатью и императорским домом последние двадцать лет были крайне хрупкими. Поэтому он снова отказался, но уже с большей осторожностью.
А два месяца назад пришёл третий указ. На этот раз Сын Небес не просто приглашал, а обещал Цуй Тину пост главного наставника в новой Цзисяньской академии. Цуй Тин, хоть и был частным лицом, пользовался огромным авторитетом в литературных кругах, и теперь его возводили в ранг руководителя учреждения, куда съедутся лучшие умы Поднебесной. Как говорится, «трижды — предел»: на этот раз отказаться было невозможно.
Старшая госпожа Цуй разделяла это мнение:
— Нынешний Сын Небес — человек с железной волей. Нам нет смысла лезть на рожон. Однако клан Цуй уже несколько десятилетий держится в стороне от политики… Каково будет тебе там?
Но для Цуй Тина эти опасения были не проблемой, а скорее возможностью:
— Матушка, вы сами сказали, что нынешний правитель силён. Возможно, именно потому, что клан Цуй столько лет вне двора, он и ценит меня.
Ведь никто не поверит, что Сын Небес трижды посылал указы лишь из-за восхищения литературным талантом одного человека.
Он помолчал и добавил:
— К тому же должность главного наставника формально связана лишь с обучением студентов. Что скрывается за этим назначением — сейчас неизвестно. Только приехав в Чанъань, можно будет понять истину.
Цзи Мэнсюань, сидевшая рядом с мужем, сначала тревожилась, но, встретив его спокойный и уверенный взгляд, успокоилась. Если Цуй Тин всё продумал, значит, всё под контролем.
Старшая госпожа Цуй, видя эту нежную сцену, нахмурилась и холодно взглянула на невестку:
— Раз ты едешь в Чанъань, то Цзи Мэнсюань…
— Цзи Мэнсюань и наша дочурка, конечно же, поедут со мной, — перебил её Цуй Тин, мягко улыбаясь.
Эта улыбка на миг лишила старшую госпожу дара речи. Её недовольство невесткой перекинулось на сына. Но Цуй Тин невозмутимо продолжал:
— Цзи Мэнсюань с тех пор, как вышла замуж, ни разу не навещала родной дом. Теперь, по крайней мере, у неё будет повод. А бедняжка Цуй Сысюань и вовсе никогда не видела Чанъани! Конечно, возьмём её с собой — пусть полюбуется столицей.
Цзи Мэнсюань родом из столичного рода Цзи. Хотя её семья не принадлежала к древней знати вроде Цуй, она всё равно считалась благородной: её дед занимал пост главы канцелярии, что считалось высшей ступенью для гражданского чиновника. Отец Цзи Мэнсюань при жизни был правым помощником министра финансов.
Но с тех пор, как она вышла замуж за Цуй Тина, прошло почти десять лет, и она ни разу не возвращалась в Чанъань.
Девочка послушно сидела на своём месте, внимательно слушая отца и бабушку. Лишь когда Цуй Тин упомянул её имя, она подняла голову. Её глаза, чистые и ясные, сияли детской непосредственностью.
Старшая госпожа Цуй тоже не стала настаивать и лишь махнула рукой, подзывая внучку:
— Бабушкина маленькая радость тоже поедет с отцом в Чанъань?
— Куда отец скажет, туда и поеду, — ответила та, мило улыбаясь.
Этот ответ снова вызвал у старшей госпожи лёгкую досаду. Она не была недовольна внучкой — та была прелестна и умна, кого угодно растрогает. Просто после рождения дочери Цзи Мэнсюань больше не могла иметь детей. В роду Цуй не было обычая брать наложниц: если у пары не было сыновей, ребёнка брали из боковой ветви рода. Поэтому старшая госпожа могла лишь время от времени бросать на невестку холодный взгляд.
Цзи Мэнсюань прекрасно знала об этом обычае. Она понимала, что свекровь не осмелится нарушить завет предков, а холодные взгляды её не задевали — ведь Цуй Тин всегда был на её стороне. К тому же старшая госпожа была образованной женщиной из знатной семьи, и её «холодность» не выходила за рамки приличия.
— Маленькая госпожа, не желаете ли попробовать свежеприготовленный сахарный творожный десерт? Старшая госпожа сегодня отведала и сказала, что очень вкусно! — весело предложила Лю, служанка при старшей госпоже.
Но девочка вдруг серьёзно нахмурилась:
— Бабушка в возрасте, такие сладкие вещи ей вредны. Лю, разве ты, будучи её доверенным человеком, не должна следить за этим?
Лю на мгновение опешила, не ожидая такого ответа от ребёнка. Потом, запинаясь, пробормотала:
— Да… да, маленькая госпожа права.
— Но всё же принеси одну порцию, — добавила девочка, — пусть мама попробует. Она ведь так любит сладкое.
И при этом подмигнула матери.
Цзи Мэнсюань не смогла сдержать улыбки. Её дочурка явно пыталась её утешить — чувствовала, что мать страдает от холодности бабушки!
Эта мысль была прозрачна для всех. Старшая госпожа Цуй бросила раздражённый взгляд на сына: «Вот уж взял себе жену и родил дочь!»
Кстати, о имени внучки. По родовому обычаю её должны были назвать в соответствии с поколением, но Цуй Тин настоял на имени Сысюань.
«Сысюань»… Хм! Кому как не ей, матери, было не понять скрытого смысла этого имени!
Цуй Тин, однако, остался невозмутим. Зная, как реагирует мать на такие вещи, он просто перевёл разговор:
— Шао уже несколько лет служит в Синчжоу. В последнем письме он писал, что, возможно, его переведут в Чанъань. Может, когда мы приедем в столицу, он уже будет там.
Под «Шао» он имел в виду Цуй Шао — далёкого родственника из боковой ветви клана Цуй. Его линия давно отдалилась от главной и почти не пользовалась покровительством рода. Цуй Шао много лет служил чиновником и однажды случайно познакомился с Цуй Тином во время странствий. Узнав, что они из одного рода, они стали поддерживать связь. Когда Цуй Шао сталкивался с трудностями на службе, он писал Цуй Тину за советом. Тот, хоть и не занимался политикой, отлично разбирался в интригах знати — не менее запутанных, чем при дворе.
Старшая госпожа Цуй знала об этом родственнике и одобрила идею:
— Тебе будет непросто в Чанъани, особенно без поддержки рода. Хорошо, что есть кто-то, с кем можно посоветоваться.
— Я остаюсь здесь, — решительно сказала она. — Мне привычно в Цзяннани, а Чанъань — не моё. Вы готовьте вещи и отправляйтесь в путь в начале нового года. Раз решили ехать — не стоит медлить.
Цуй Тин знал, что мать всегда принимает взвешенные решения. Он не стал уговаривать её. К тому же поездка в столицу может оказаться непростой, а присутствие матери в Цзяннани — гарантия стабильности для всего рода.
Зима в Цзяннани не приносит снега, лишь лёгкий холодный ветерок щекочет лицо. Но праздничное настроение здесь ничуть не уступает северу: повсюду висят красные фонарики, дети в новых одеждах бегают по улицам.
После праздника Юаньсяо семья Цуй Тина села на корабль и отправилась в Чанъань.
Путь из уезда Инчжоу в Чанъань по суше занял бы больше двух месяцев, даже при лёгком обозе. А по реке — всего полтора. Кроме того, на корабле можно взять гораздо больше вещей. Поэтому Цуй Тин заранее решил плыть в столицу по воде. Цзи Мэнсюань не возражала, хотя и переживала, не укачает ли дочь.
Цуй Сысюань раньше никогда не путешествовала на таких судах — разве что каталась на прогулочных лодках по озеру, но это совсем другое дело.
К счастью, морская болезнь её не тронула, и мать вздохнула с облегчением.
— Наша дочурка настоящая храбрячка! Первый раз на корабле — и никакого дискомфорта. А я в её возрасте едва на борт ступала — сразу тошнило, — сказала Цзи Мэнсюань, сидя рядом с Цуй Тином в общей каюте.
Корабль принадлежал клану Цуй. Поскольку род вёл торговые дела на реках и морях, у них было несколько подобных судов.
Цуй Тин, читавший книгу, усмехнулся:
— Это всё твои заботы. Благодаря тебе наша дочь так здорова.
— Да… Помню, как она родилась — меньше двух ладоней, такой крошечный комочек, даже плакать не могла толком… — Цзи Мэнсюань снова расстроилась.
Цуй Тин тут же отложил книгу и стал её утешать. Обычно Цзи Мэнсюань спокойна и собрана, способна справиться с любой бедой, но стоит речь зайти о дочери — и она становится тревожной и сентиментальной.
Цуй Сысюань тем временем читала в своей каюте и не знала, что родители снова вспоминают её младенчество. Но если бы узнала, наверняка «наставила» бы мать: не стоит терзать себя прошлым! Ведь, как говорится в древности: «Прошлое не исправить, но будущее ещё в наших руках!»
— Даньфэн, сколько ещё до Чанъани?
Служанка, убиравшая вещи, тут же ответила:
— Я спрашивала у матросов — осталось три дня пути. Скоро прибудем.
Цуй Сысюань кивнула. Через три дня они достигнут Чанъани! Она читала о величии столицы в книгах и с нетерпением ждала встречи с этим городом, столь отличным от родного Цзяннани.
«Прочти десять тысяч книг — пройди десять тысяч ли», — гласит пословица. Пусть ей и не суждено странствовать по свету, как отцу, но увидеть великолепие Чанъани — уже исполнение мечты.
— Плюх!
Громкий всплеск нарушил её размышления.
— Кто-то упал за борт?
Даньфэн тоже вздрогнула от этого звука и подняла голову от сундука, испуганно оглядываясь:
— Это кто-то с нашего корабля?
— Не паникуй! — Цуй Сысюань оставалась спокойной. — Сходи посмотри…
Но она не успела договорить. За всплеском воды последовал грохот сталкивающихся клинков и крики множества людей.
Даньфэн тут же бросилась к ней, дрожа от страха. За стенами каюты царила паника, слышались вопли и шум.
http://bllate.org/book/9325/847884
Готово:
