Раньше, когда нынешний император был ещё принцем Чу и до того как тайфэй вступила во владения, прислуги в поместье было немного. Принц большую часть времени проводил в походах, редко бывая дома, и ко всем слугам относился снисходительно — лишь бы не нарушали порядок.
Существовало лишь одно непреложное правило: если он находился в кабинете, никто не смел входить без зова. Нарушившего ждало либо изгнание из поместья, либо смерть.
В то время все дела велись именно в кабинете. Туда же он уходил, когда был подавлен или раздражён.
Поэтому каждому новому слуге управляющий Ван в первую очередь внушал это правило. И никто в поместье не осмеливался его нарушить.
Пока не появилась тайфэй.
В первый раз…
Иймяо смутно помнила: случилось это вскоре после того, как тайфэй вступила во владения. В тот день принц вернулся из дворца и сразу заперся в кабинете, не принимая пищи целый день.
Для всех остальных это было привычным делом. Но тайфэй, дождавшись вечера, не выдержала. Несмотря на уговоры, она взяла с собой Иймяо и Лиюйинь и направилась к кабинету. Однако заставила их остаться во дворе, а сама вошла одна.
Едва дверь открылась, изнутри раздался гневный окрик — чтобы немедленно ушли.
Обычно этого было достаточно, чтобы никто не посмел сделать и шага дальше.
Но на этот раз за дверью воцарилась тишина… а затем шаги продолжились внутрь. Не последовало второго приказа — лишь глухой удар и звон разбитой посуды.
Иймяо и Лиюйинь, почувствовав неладное, ворвались в кабинет, не раздумывая.
Перед ними предстал принц, прижимающий ладонью лоб тайфэй. На лице его читался ужас, какого они никогда прежде не видели. Он хрипло крикнул:
— Созовите лекаря!
Только тогда они заметили: лицо тайфэй, маленькое, как ладонь, было залито кровью.
Но раненая, казалось, не замечала боли. Она лишь сжала его руку и прошептала:
— Тяньлин, не бойся. Что бы ни случилось, я всегда буду рядом с тобой.
После того случая на её лбу остался шрам, который так и не исчез.
И теперь Иймяо вдруг поняла: император искал именно этот шрам.
Сердце её сжалось, будто под тяжестью огромного камня, и стало трудно дышать.
В глазах посторонних могущественный принц Чу, покрывший себя славой на полях сражений, казался непробиваемым, как сталь.
Но первая, кто увидела его настоящую суть…
уже не было в живых.
Это воспоминание словно дало начало нити, за которую можно потянуть, и вдруг множество событий обрело ясность.
На войне каждый день был на волоске от смерти. У императора осталось немало старых ран, да и в мирное время он часто забывал есть и спать, погружаясь в дела. Лекарь приходил во владения почти каждые несколько дней.
А после того как тайфэй вступила в дом, лекарь стал наведываться ещё чаще — но уже реже в кабинет. В любое время дня или ночи находилась та, кто, пусть даже самым капризным и упрямым способом, заставляла его есть и отдыхать.
Именно за это её насмешливо осуждали другие.
Но она никогда не оправдывалась и не объясняла своих поступков.
Возможно, потому что знала: любые объяснения лишь вызвали бы ещё больше насмешек и недопонимания.
Глаза Иймяо наполнились теплом.
Она считала себя умной, но даже не заметила самого главного. Наверное, слишком привыкла к спокойной жизни и потеряла бдительность. Всегда думала, что та была ребячливой… А теперь поняла: возможно, именно она жила яснее и свободнее всех.
Если бы она была жива… Если бы только…
— Сестра?
Юньчжу окликнула её, заметив, что та стоит, погрузившись в мысли.
— Что с тобой?
Иймяо резко очнулась.
— …Ничего. Пойдём.
— Хорошо.
*
Император стоял у окна в кабинете. К нему подошёл Чэньгунгун и тихо произнёс:
— Ваше величество…
Но был прерван.
— Сегодня Весеннее жертвоприношение?
Чэньгунгун проглотил начатую фразу.
— Да, ваше величество. Сегодня первый день Весеннего жертвоприношения.
Каждый год в городе Шанцзин проводили трёхдневное Весеннее жертвоприношение, чтобы молиться о хорошем урожае и благополучии. Со временем к этому добавились ярмарки и торжища — особенно много было купцов с Запада. Днём люди ходили в храмы, а вечером улицы наполнялись весельем, как на Праздник фонарей или Праздник двойной семёрки.
Чэньгунгун ответил, но не понял смысла вопроса. Однако вскоре всё прояснилось.
*
Пруд Цяотань лежал за городом Шанцзин, куда впадала река Лошуй. Вокруг него возвышались горы, и, несмотря на близость к столице, здесь царила тишина. Вода в пруду была такой спокойной, что казалась неподвижной.
На поверхности плавала узкая лодчонка, на носу которой висел фонарик, едва освещая пространство вокруг.
У борта сидел мальчик лет одиннадцати–двенадцати и с нетерпением смотрел в сторону, откуда река втекала в пруд.
— Сестра, сегодня же Весеннее жертвоприношение? Почему до сих пор никто не запускает фонарики? — недовольно спросил он, оборачиваясь к девушке на корме.
Та тоже недоумевала, но сказала:
— Не волнуйся! Подожди!
Мальчик скривился:
— Брюзга.
— Я слышала! — огрызнулась девушка.
Он вскочил:
— Да я же с тобой только потому, что боишься темноты! Без меня ты бы здесь совсем одна осталась, и если бы что-нибудь случилось, некому было бы помочь!
— А деньги за собранные фонарики тебе не нужны, да?
— Эй! Я такого не говорил!
— Ха! — фыркнула она, многозначительно посмотрев на него.
Мальчик смутился и поспешил сменить тему:
— Обычно в первый день Весеннего жертвоприношения фонариков больше всего. А сегодня — ни одного! Может, все уже запустили на Празднике фонарей?
— Глупости!
— Тогда почему?
Она не знала ответа.
— Я же сказала — жди!
— Ладно, ладно… — пробурчал он. — Просто спросил!
— Лучше бы тебя не брала с собой!
Они переругивались всё громче, но вдруг мальчик радостно вскрикнул:
— Фонарик!
Оба повернулись и увидели: по тихой воде к ним плыл одинокий цветочный фонарик, внутри которого мерцал огонёк.
Лодка подплыла ближе.
— Эй, сестра, посмотри, какой странный! Такого я ещё не видел!
— Да что в нём странного? Всё равно ведь одни и те же формы…
— Ну так скажи, какой это?
Мальчик выловил фонарик и протянул ей. Девушка взглянула — и тоже замолчала.
Он расхохотался:
— Не можешь ответить!
— Ещё раз засмеёшься — выкину тебя за борт!
Мальчик сразу затих, но продолжал вертеть фонарик в руках.
— Сестра, похоже, он сделан в виде груши?
— Сам ты груша! Кто вообще делает фонарики в форме груши?
— А по-моему, точно груша! И вообще… странно, на нём ничего не написано.
— Дай посмотреть.
Она взяла фонарик.
— И правда… ничего нет.
— О! Я знаю! Это от того человека!
— Какого ещё человека?
— Помнишь, на Празднике фонарей в прошлом году мы выловили один? Там было написано одно слово — «груша». Ты тогда сказала, что почерк прекрасный! Если бы не знала, что это имя возлюбленной, ты бы, наверное, сразу вышла замуж за того, кто писал!
— Да как ты смеешь! — Девушка занесла руку для удара, и лодка качнулась.
Мальчик испуганно пригнулся, но вдруг замер, широко раскрыв глаза.
— Сестра…
Он указал пальцем за её спину.
Она недоверчиво обернулась — и замерла.
Сверху по реке к ним медленно приближалась бесчисленная армия грушевых фонариков. Их огоньки отражались в воде, превращая пруд в сияющую галактику.
*
Дерево судьбы на улице Чанпин обычно в праздники кишело людьми: одни привязывали алые ленты, другие запускали фонарики. Но сегодня здесь царила тишина.
У берега стояли двое. Вокруг них лежали сотни грушевых фонариков.
С тех пор как прозвучали последние слова, никто больше не произнёс ни звука.
— Господин, купите фонарик? У меня самые разные!
— Грушевый.
— Грушевый?
— Я заплачу в десять раз дороже за каждый. Сделайте сколько сможете — я всё куплю.
— Вы первый, кто просит именно грушевые фонарики. Наверное, связаны с кем-то особенным?
— …Возможно.
Стража отгородила всю улицу Чанпин. Эта ночь была необычайно тихой.
*
— Сестра!
Неожиданный возглас чуть не заставил Иймяо выронить чашку.
Она подняла глаза: Юньчжу вбежала в комнату, сияя от радости.
— Что случилось? — сурово спросила Иймяо. — Зачем так носишься?
Юньчжу, всё ещё улыбаясь, обняла её за руку с просьбой и лаской:
— Я только что узнала одну вещь!
Иймяо смягчилась:
— Ну, рассказывай. Что такого хорошего?
— Только что слышала, как император говорил с принцем Цзинь: в начале следующего месяца он отправится в инспекционную поездку по Цзяннаню.
*
С того самого дня, как распространилась весть, что государь посетит Хуайчжоу во время своей поездки на юг, город стал оживать с каждым днём всё больше.
Вчера императорский корабль достиг озера Хуай, и весь Хуайчжоу высыпал на улицы. По сравнению с последней поездкой прежнего императора — с тысячами судов и плавучими дворцами — нынешний государь путешествовал весьма скромно. И всё же его почитали все без исключения. Чайные и таверны были переполнены, и повсюду царило праздничное настроение, будто на Новый год.
Несколько женщин с корзинками для покупок собрались на углу, обсуждая новые наряды для детей.
Завтра над озером Хуай устроят фейерверк, и весь город пойдёт смотреть.
«Колёса скрипнули». Мимо них проехала обычная повозка, не привлекшая ничьего внимания.
Окно приоткрылось на мгновение — и снова закрылось.
— Брат, не зря Хуайчжоу называют жемчужиной Цзяннани! — весело сказал Сяо Тяньлан.
Но сидевший напротив него человек лишь слегка кивнул:
— Хм.
— Брат? — обеспокоенно спросил Сяо Тяньлан.
С прибытием в Хуайчжоу тот словно стал другим.
Когда взгляд императора обратился к нему, Сяо Тяньлан снова спросил:
— Что случилось?
— Ничего.
Сяо Тяньлин не мог объяснить, что с ним происходило. Стоило ему ступить на землю Хуайчжоу, как сердце наполнилось тревогой.
Будто он что-то важное забыл.
Он приоткрыл окно кареты и задумчиво смотрел наружу.
Сяо Тяньлан, заинтригованный его сосредоточенностью, уже собирался подойти ближе, но вдруг увидел, как брови императора нахмурились.
— Остановите карету.
Шофэн немедленно натянул поводья.
Когда Сяо Тяньлан спрыгнул на землю, он увидел, как его брат направляется к маленькому придорожному прилавку. Там, прямо на земле, лежал кусок ткани, на котором были разложены плетёные из бамбука фигурки животных — настолько живые, будто вот-вот оживут.
В глазах Сяо Тяньлана мелькнула боль.
Он смотрел на брата, стоявшего перед прилавком, и чувствовал, как в груди сжимается что-то тяжёлое.
За всё это время он уже не знал, сколько таких безделушек тот купил.
Никто, кроме них двоих и Шофэна, не знал, что произошло на берегу Хунхэтаня. После трагедии Шофэн со своей стражей искал несколько дней и ночей вдоль реки. В конце концов нашли лишь клочья одежды в лесу.
Там водились волки и даже тигры.
Горло Сяо Тяньлана сжалось.
http://bllate.org/book/9324/847843
Готово:
