— Не удержался, — сказал один из собеседников, — эта девушка поистине родилась под счастливой звездой: выжила даже на Хунхэтане! А ведь как раз в тот день мы отправились туда за лекарственными травами. Иначе, даже если бы она ещё дышала, в такой глуши, среди волков и тигров, от неё бы костей не осталось.
Сидевший рядом молча смотрел на её безжизненное лицо и тихо произнёс:
— Видимо, это и есть то, что называют судьбой.
Затем добавил:
— Всегда считал, что цветок Ляншэн — лишь легенда, а оказывается, он нашёлся именно у неё. Правда, вторую пилюлю она приняла слишком поздно. Хотя и пришла в себя, яд всё же скопился в теле. А теперь ещё и внутренние раны — одно к другому.
— Говорят, кто пережил великую беду, тому непременно улыбнётся удача. Эта девушка обязательно выстоит. Разве вы сами не сказали, молодой господин, что если она переживёт эту ночь, то через две недели придёт в себя? Как раз к самому прекрасному времени года в Цзяннани…
Не успел он договорить —
— Мм… — на кровати тихо застонала девушка, нахмурившись от боли.
Кто-то засучил рукав и прикоснулся ладонью ко лбу.
Горячий. Даже горячее, чем ожидали.
Девушку сильно трясло. Ей набросили ещё одно одеяло.
Без малейшего облегчения.
— Ханьшуй, принеси ту чётку из малого пурпурного сандала!
— Ой, сейчас!
Аккуратно приподняв край одеяла, положили чётку ей в ладонь и осторожно сжали пальцы вокруг неё.
— Ты чудом выжила на Хунхэтане и всё это время крепко держала эту чётку в руке. Значит, для тебя она очень важна. Наверное, её подарил тебе кто-то особенный. Если ты хочешь снова увидеть этого человека — не сдавайся. Ни в коем случае не сдавайся.
* * *
Глубокой ночью по коридору застучали поспешные шаги. Из павильона Юйсю прямиком направились во дворец Хуацин.
Едва переступив порог, Бай Юэсинь увидела, как выносили тело, и на мгновение замерла. В ту же секунду к ней бросился Чэньгунгун:
— Госпожа Хуэйфэй, скорее идите к Его Величеству!
— Что случилось с императором?
— Сегодня вечером у него внезапно обострилась болезнь сердца — хуже, чем раньше.
— А где же лекари?
Чэньгунгун горестно поморщился:
— Ваше Высочество ведь знаете: как только у Его Величества начинается приступ, он никого к себе не подпускает, тем более лекарей.
И тут же поспешил добавить:
— Но сегодня всё иначе! Он сам велел вас найти и зовёт повсюду. Прошу вас, зайдите! Такая боль — даже железный человек не выдержит.
Первоначальное колебание Бай Юэсинь сменилось радостью, услышав, что император сам пожелал её видеть.
* * *
Войдя во дворец Хуацин, она увидела полный хаос. Хотя она была готова ко всему, зрелище всё равно на миг ошеломило её. Собравшись с духом, она сделала несколько шагов вперёд и увидела сидящего на мягком ложе человека.
На нём был чёрный императорский халат, расстёгнутый на груди, обнажавший бледные, чётко очерченные ключицы. Босые ноги, растрёпанные волосы, рассыпавшиеся по плечам. Золотая вышивка драконов на одежде казалась особенно свирепой. А глаза… Красные, как у демона в ночи.
Бай Юэсинь невольно остановилась.
Наконец, с трудом проглотив ком в горле, прошептала:
— Ваше Величество…
Услышав её голос, он поднял взгляд. Его глаза остановились на ней, и холодно бросил:
— Подойди.
Бай Юэсинь на миг замешкалась, но всё же подошла.
Остановившись перед ним, услышала:
— Сними одежду.
Она вздрогнула и резко подняла глаза.
Он смотрел на неё, не собираясь повторять. Не задавая лишних вопросов, Бай Юэсинь сняла верхнее платье, но не успела дотронуться до среднего слоя, как он приказал:
— Ложись на постель.
Её взгляд дрогнул. Она послушно подошла к кровати и легла.
Она не знала, чего ожидать, и лежала, словно окаменевшая. Возможно, она и догадывалась, но даже эта догадка не могла унять дрожь. Пальцы судорожно вцепились в одеяло.
В спальне раздались глухие, едва слышные шаги — босые ступни по полу.
Бай Юэсинь осторожно повернула голову и увидела, как мимо мелькнула тень. Рядом на постели опустился человек.
Её тут же окутал тонкий аромат агаровой древесины.
Прежде чем она успела осознать происходящее, он обхватил её за талию — с такой близостью, какой никогда прежде не было.
Сердце Бай Юэсинь готово было выскочить из груди.
И тут же она услышала его мягкий голос:
— Тебе всё ещё холодно?
— …Нет, — растерянно ответила она, просто повторяя его слова.
Сяо Тяньлин крепко прижал её к себе.
Ему приснился сон: она звала его, дрожа от холода. А когда он проснулся в ужасе, рядом никого не оказалось.
Теперь он почти впивался в неё, будто пытаясь заглушить спазматическую боль в груди.
Бай Юэсинь чувствовала сильную боль, но не издала ни звука.
Прошло немало времени, прежде чем в тишине раздался шорох.
Сяо Тяньлин оперся на локоть, немного приподнялся и нежно прикрыл её своим телом.
Пальцами осторожно отвёл прядь волос с её лба.
В его жестах чувствовалась необычная нежность.
Наконец его взгляд остановился на её виске, и он лёгкими движениями провёл по коже кончиками пальцев.
Бай Юэсинь не заметила, как его глаза потемнели, и с благоговением смотрела на него.
Она так долго ждала этого момента… Хотелось, чтобы он длился вечно, чтобы никогда не кончался…
— Ах!
Шею внезапно сдавили. Мысли оборвались.
В её расширенных от ужаса и изумления зрачках отразилось лицо, исказившееся яростью:
— Ты… меня… обманула.
Иймяо вместе с Сунчжи снова вошла в павильон Юйсю. В отличие от прошлого раза, когда она была растеряна, теперь, увидев Сунчжи, сразу поняла, зачем её вызвали.
Они направились прямо в главный зал. Запах благовоний, сначала едва уловимый, становился всё отчётливее, а войдя в помещение, Иймяо различила под ним лёгкий горьковатый привкус лекарств.
— Госпожа, сестра Иймяо прибыла, — доложила Сунчжи.
Иймяо мельком взглянула на идущую вперёд женщину, опустила глаза и поклонилась:
— Приветствую вас, госпожа Хуэйфэй.
Увидев Иймяо, Бай Юэсинь оживилась и подошла ближе:
— Вставай скорее!
— Благодарю вас, госпожа.
Иймяо поднялась и невольно взглянула на неё — и тут же ахнула.
На шее хозяйки была повязана белая марля, и сейчас правый край слегка сполз, обнажив синяк под ней.
Фиолетово-чёрный след выглядел особенно угрожающе.
Иймяо невольно вспомнила ту ночь.
Тогда император внезапно пережил приступ болезни сердца и пришёл в ярость. Обычно он никого не подпускал во время таких приступов, но в этот раз сам потребовал присутствия госпожи Хуэйфэй. Все словно увидели луч надежды и послали за ней. Когда она вошла, внутри больше не раздавался грохот разбитой посуды, лишь пара тихих фраз, а потом — тишина.
Люди переглянулись и не скрывали облегчения.
Иймяо стояла у двери, оцепенев.
Только когда Чэньгунгун подошёл закрыть дверь, она очнулась и помогла ему. Но, приблизившись, почувствовала неладное.
Изнутри доносился слабый шорох — будто кто-то отчаянно сопротивлялся.
Она с Чэньгунгуном осторожно заглянули внутрь и увидели, как император одной рукой душит госпожу Хуэйфэй. Сила была такова, что та не могла издать ни звука, лишь ноги беспомощно бились о постель, издавая глухие удары. В итоге госпожа Хуэйфэй буквально вырвалась из лап смерти.
После этого случая, несмотря на наступление весны, во дворце царила ледяная атмосфера, будто снова наступила зима.
Хотя официального отбора наложниц ещё не проводили, в доме принца раньше была лишь одна наложница. После восшествия на престол император пополнил гарем, но сам почти не посещал женские покои — обычно находился либо в кабинете, либо во дворце Хуацин. Лишь к госпоже Хуэйфэй относился с некоторым расположением.
А теперь, во время приступа, он чуть не убил даже того, кто был ему ближе всех.
Императрица-мать пришла в ярость, но кроме приказа тщательно ухаживать за здоровьем императора ничего больше не сказала.
Иймяо до сих пор помнила, как уводили госпожу Хуэйфэй: на шее уже тогда были следы, и любой, увидев их, сказал бы — она чудом осталась жива.
Очнувшись от воспоминаний, Иймяо спросила:
— Чем могу служить вам сегодня, госпожа?
Бай Юэсинь с надеждой посмотрела на неё:
— Иймяо, ты много лет служишь при императоре. Скажи, есть ли у него какие-нибудь запреты?
— Запреты? — Иймяо растерялась.
Помолчав, покачала головой:
— Простите, госпожа, я не совсем понимаю, о чём вы.
Услышав это, Бай Юэсинь невольно вспомнила ту ночь.
Она до сих пор не могла понять: почему человек, который ещё мгновение назад был с ней так нежен, вдруг захотел её убить?
Как ни больно признавать, но в тот момент он действительно хотел её смерти.
От одного воспоминания о его взгляде её тело охватила дрожь. Глубоко вдохнув, она спросила:
— А рисует ли император в последнее время? Только силуэты, как раньше?
— …Да.
— Ни одного портрета анфас?
— Нет.
— Тогда почему, увидев моё лицо, он… — Бай Юэсинь не смогла договорить.
— Постарайся вспомнить, — продолжила она, — может, в последнее время император вёл себя странно?
Иймяо помолчала:
— Нет.
— Или, может, он часто говорил, что ему холодно?
Если причина в её словах, то в тот вечер он спросил, не холодно ли ей, а она ответила «нет».
— Нет, — твёрдо ответила Иймяо.
Видя, что Иймяо ничего не знает, Бай Юэсинь начала терять терпение.
Ведь когда она вошла, с ним всё было в порядке! Почему он вдруг стал её убивать? Должна же быть причина! Иймяо же так долго была рядом с ним — как она может ничего не знать?
Её голос стал холоднее:
— Иймяо, императрица-мать спасла тебе жизнь. Сейчас Его Величество в таком состоянии, и матушка, наверное, не может ни есть, ни спать от тревоги. Да и сам император… Ты ведь лучше всех знаешь, как он к тебе относится. Неужели ты способна просто смотреть на это?
Иймяо опустилась на колени:
— Госпожа, я и правда ничего не знаю. Хоть убейте меня — всё равно не знаю.
Бай Юэсинь осталась с носом. Теперь Иймяо служила при императоре, и её нельзя было так просто наказать.
Помолчав, Бай Юэсинь вспомнила о будущем и смягчилась. Подняв Иймяо, сказала:
— Я же говорила: между нами ведь была связь госпожи и служанки. Не стоит говорить о смерти. Если вдруг что-то вспомнишь — обязательно сообщи мне. Любую мелочь.
Иймяо поклонилась:
— Слушаюсь, госпожа.
— Ладно, не стану тебя задерживать. Боюсь, император уже ищет тебя. Ступай.
Иймяо вышла.
* * *
Сунчжи проводила её до выхода из павильона Юйсю, обменялась парой любезностей и вернулась обратно.
Иймяо смотрела ей вслед.
Зелёное платье Сунчжи напомнило ей Лиюйинь.
Когда её высылали из дома, тайфэй так настаивала… Иймяо думала, что тайфэй поручила Лиюйинь что-то сделать. Но потом тайфэй уехала, а Лиюйинь исчезла. Позже ходили слухи, что кто-то прыгнул в реку. В те дни лил нескончаемый дождь, и тело так и не нашли.
Иймяо тяжело вздохнула и повернулась, чтобы идти в кабинет.
Не пройдя и нескольких шагов, увидела Юньчжу — ту, что в последнее время помогала ей при императоре. Та быстро приближалась, ещё издали крича:
— Сестра!
В её голосе слышалась тревога.
Иймяо почувствовала неладное и нахмурилась:
— Что случилось?
— Чэньгунгун велел тебе срочно вернуться!
— Опять приступ болезни сердца?
Юньчжу покачала головой:
— Нет.
Перевела дыхание:
— Сегодня во дворец прибыл князь Цзинь с несколькими министрами. Они всё ещё совещаются с императором в кабинете и даже обеда не принимали. Только что из дворца Юншоу прислали няню узнать, как дела.
Иймяо сразу поняла ситуацию.
Болезнь сердца императора не проходила, и весь двор следил за каждым его шагом. Кроме того, император был из тех, кто в работе забывал и про еду, и про сон. Императрица-мать боялась за его здоровье и почти каждый день посылала людей узнавать, всё ли в порядке. Сначала она ещё заставляла его есть и отдыхать, но после инцидента с госпожой Хуэйфэй стала лишь рассылать гонцов.
— Должно быть, речь идёт о чём-то важном. Пойдём скорее, приготовим обед. Как только император и князь Цзинь с министрами закончат совещание, сразу подадим.
Юньчжу кивнула:
— Хорошо.
А потом тихо пробормотала:
— Теперь, когда служу при императоре, понимаю: быть императором — нелёгкое дело. Даже поесть некогда.
Внезапно вспомнив что-то, повернулась к Иймяо:
— Сестра, а раньше император тоже так работал? Или это из-за болезни сердца?
Этот невинный вопрос словно молнией поразил Иймяо. Она резко остановилась.
Раньше?
http://bllate.org/book/9324/847842
Готово:
