О намерениях императрицы-вдовы и Бай Юэсинь Сяо Тяньлин знал не хуже других. Но стоило вспомнить, как некогда кто-то, лишь бы поскорее увидеть того человека, не раздумывая отправился в Линчжоу — даже простудился и кашлял кровью, спеша под проливным дождём. Если теперь раскрыть всё, вернуть память целиком, единственным утешением на всю оставшуюся жизнь станет лишь нескончаемая боль.
Сяо Тяньлан едва слышно вздохнул и шагнул вперёд.
Торговец, завидев покупателей, радушно заговорил:
— Прошу, господа, смотрите, выбирайте!
Сяо Тяньлин нагнулся и протянул руку. Его тонкие, чётко очерченные пальцы взяли плетёного зайчика.
Он долго смотрел на игрушку, и в уголках глаз мелькнула неуверенность.
Торговец, решив, что взрослый покупает такую безделушку для ребёнка, уверенно сказал:
— Этот зайчик отлично подойдёт девочке. А вот мальчику наверняка понравится этот тигрёнок.
Сяо Тяньлин ничего не ответил и взял плетёного тигра.
Прошло немного времени. Казалось, он никак не мог решиться, и, окинув взглядом весь прилавок, произнёс:
— Я всё это возьму.
Торговец сначала опешил, а потом обрадовался:
— Отлично! Сейчас подберу что-нибудь, чтобы всё сложить!
— Хорошо.
Улица кипела жизнью: повсюду звучали выкрики торговцев — кто продавал косметику и духи, кто пирожки и булочки, а кто карамельную хурму.
— Цзинчэнь, карамельная хурма!
Голос пронзил шум улицы, и сердце Сяо Тяньлина невольно сжалось. Он резко обернулся.
Напротив стоял торговец карамельной хурмой, но перед ним никого не было. Не желая сдаваться, Сяо Тяньлин оглядел толпу.
— Четвёртый брат, что случилось? — спросил Сяо Тяньлан, заметив, что тот будто ищет кого-то.
Ничего не найдя, Сяо Тяньлин отвёл взгляд:
— …Ничего.
Забрав покупки и расплатившись, они вернулись в карету.
Шофэн, сидевший снаружи, лёгким щелчком хлыста подстегнул коней:
— Эй-эй!
Карета медленно тронулась, открывая то, что до этого скрывала.
Девушка в гранатово-красном платье с радостной улыбкой получила две штуки карамельной хурмы от торговца. Рядом с ней стоял человек в одежде цвета лунного света, излучавший спокойствие и благородство; он с лёгкой улыбкой смотрел на неё.
Когда карета свернула за угол, девушка в гранатовом платье потянула своего спутника к тому же торговцу, который уже собирался сворачивать лоток.
Оттуда донеслись обрывки разговора, но, завернув за поворот, они исчезли из виду и слуха.
*
Летним вечером дул прохладный ветерок.
Только что закат скрылся за горизонтом, и по всему городу Хуайчжоу зажглись фонари, особенно вдоль берегов озера Хуай — один за другим, словно звёзды на темнеющем небе.
Повсюду слышался детский смех и крики: дети бежали к озеру Хуай.
Взрослые звали друг друга посмотреть на фейерверки, болтали, следили за детьми и то и дело кричали:
— Не беги так быстро!
Большинство людей только выходили из домов, поэтому у озера пока было не очень многолюдно.
Карета остановилась.
Когда из неё вышел человек, прохожие почтительно расступились.
— Господин, — послышалось приветствие.
Во всём Хуайчжоу, да и во всём Цзяннани, только один человек удостаивался такого обращения.
Линь Цзинчэнь слегка кивнул, и даже от этого незначительного жеста всем вокруг стало словно теплее.
Он стоял у кареты и протянул руку внутрь.
Прохожие удивились.
Им стало любопытно, кто ещё сидит в карете, раз даже такой человек проявляет такое внимание.
Они вытянули шеи, но как только увидели, как чья-то рука со звонким «шлёп!» ударяет по протянутой ладони, у них замерло сердце.
Из кареты показалась гранатово-красная юбка, и вслед за ней вышла девушка. Её улыбка в момент озарила летнюю ночь.
Но в следующее мгновение она подобрала юбку и прыгнула прямо с запяток.
Толпа снова опешила.
Женщины в Цзяннани обычно отличались мягкостью и сдержанностью… Такое поведение видели впервые.
— Видишь? Я же говорила, что сама справлюсь! — с торжествующим видом заявила девушка своему спутнику.
— Мм, — тихо отозвался Линь Цзинчэнь.
Девушка подняла глаза и, увидев, что на мосту почти никого нет, засияла и бросилась туда.
Но едва она сделала шаг, её руку крепко сжали.
— Не торопись, — мягко произнёс Линь Цзинчэнь.
Девушка оглянулась и заметила, что все смотрят на неё. Она поджала губы, тут же успокоилась и покорно позволила вести себя за руку по мосту. За ними следовали несколько слуг.
Встречные люди вели себя одинаково: сначала с почтением кланялись, но, увидев их переплетённые руки, так и остолбеневали от изумления, вызывая всеобщее внимание.
Линь Цзинчэнь делал вид, что ничего не замечает, и шёл совершенно спокойно.
Но не все были так невозмутимы.
Он почувствовал, что кто-то пытается вырваться, и повернулся. Перед ним стояла девушка, старающаяся спрятаться за его спиной и даже пытающаяся разжать его пальцы. Он ничуть не рассердился — в его янтарных глазах была лишь нежность.
— Всё в порядке.
Но руку он сжал ещё крепче.
— Мне не нравится, — покачала головой девушка.
Линь Цзинчэнь посмотрел на неё:
— Что именно тебе не нравится — быть со мной или то, что на нас смотрят?
— Не нравится, что на меня смотрят. Я ведь не обезьянка, — пробурчала она недовольно.
Линь Цзинчэнь улыбнулся — его глаза заблестели, словно весенняя волна, колыхаемая лёгким ветерком.
— Прости.
Девушка растерялась:
— Да ты-то тут ни при чём! Почему ты извиняешься?
Линь Цзинчэнь ласково погладил её по голове.
Она, всё ещё недоумевая, вдруг заняла лучшее место и тут же забыла обо всём, радостно запрыгав на месте.
— Так радуешься? — улыбнулся Линь Цзинчэнь.
— Ага!
— А почему ты вообще захотела подняться на мост?
С моста, хоть он и возвышался над остальным, не было видно императорской яхты, поэтому сейчас там почти никто не стоял.
На этот вопрос девушка ответила с полной серьёзностью:
— Боюсь, что если я слишком обрадуюсь и закричу слишком громко, то потревожу императора, и он прикажет отрубить мне голову.
Линь Цзинчэнь рассмеялся от её серьёзного вида:
— Не волнуйся. Император рубит головы только коррумпированным чиновникам.
— Не факт, — вздохнула она.
— Что случилось?
— Просто думаю: разве быть императором — это хорошо? То и дело приходится казнить людей. Может ли человек, постоянно убивающий, быть счастливым? Да и эти коррупционеры — один хитрее другого. Убьёшь одного, появятся десять, а за ними сотни и тысячи сообщников, которые будут ждать возможности отомстить.
Она покачала головой:
— Уж лучше быть свободным!
— А ты сейчас счастлива?
Никто не заметил, как обычно невозмутимый Линь Цзинчэнь, задавая этот вопрос, замедлил дыхание.
— Конечно! Каждый день вкусно ем и весело провожу время — лучше и быть не может!
Её ответ был одновременно ожидаемым и неожиданным. Линь Цзинчэнь лишь улыбнулся и больше ничего не сказал.
Людей становилось всё больше. У берега, где стояла императорская яхта, толпа стояла в три ряда, и на мосту тоже набиралось всё больше народа.
— Сяо Бао!
Когда слуги зашевелились, пара впереди обернулась.
Женщина схватила малыша, который упорно пытался протиснуться вперёд, но его остановили слуги, и, подняв глаза, сказала с извиняющейся улыбкой:
— Прошу прощения, господин. Мой ребёнок слишком шаловлив, надеюсь, не побеспокоил вас.
— Ничего страшного, — ответил Линь Цзинчэнь.
Женщина лёгонько шлёпнула мальчика по плечу:
— Ну же, извинись!
Мальчику было лет четыре-пять, лицо у него было пухленькое. Услышав это, он важно поклонился, но на его круглом личике читалась обида, от которой становилось жалко.
К нему протянулась изящная рука:
— Подойди ближе.
При повороте головы золотые подвески на волосах мягко блеснули в свете фонарей.
Увидев её лицо, мальчик замер.
Женщина замахала руками:
— Нет-нет! Нам и здесь хорошо! Не хотим мешать вам с госпожой!
От слова «госпожа» девушка сначала опешила, а потом покраснела — скорее от смущения, чем от стыда. Она хотела что-то сказать, но так разволновалась, что не смогла вымолвить ни слова.
Линь Цзинчэнь не стал объяснять и просто подвёл мальчика поближе.
— Бум!
Первый фейерверк расцвёл на ночном небе, и толпа восторженно ахнула.
За ним последовали другие, и яркие огни отразились в волнах озера Хуай.
Когда на императорской яхте появились люди, кто-то крикнул:
— Вышел император!
Среди грохота фейерверков едва слышался этот голос.
С хвоста моста можно было разглядеть лишь уголок яхты, но почти все встали на цыпочки, стараясь увидеть.
Раздавались шёпот и переговоры:
— Это точно император?
— Похоже на то, на носу яхты стоит несколько человек.
— Говорят, сегодня здесь и принц Цзинь. Удалось разглядеть, как он выглядит?
— Да брось принца Цзинь, лучше посмотри на принцессу!
— Кстати, говорят, сегодня на яхте нет императрицы-вдовы.
— Говорят, ей так понравились пейзажи Фэнчжоу, что она прибудет в Хуайчжоу только через пару дней.
— …………
Люди болтали без умолку.
Только одна девушка смотрела исключительно на фейерверки.
А кто-то смотрел на неё.
Под ивами на правом берегу, в тени, незаметно стояла группа людей. В эту ночь их никто не заметил.
Приблизились шаги.
Шаги были лёгкими — явно у человека, владеющего боевыми искусствами.
— Господин.
Никто не ответил. Те, кто стоял позади, подняли головы.
Следуя за взглядом впереди стоящего, они увидели лишь плотную толпу на мосту.
Наконец, человеку пришлось сказать, хотя и с опаской:
— Господин, всё готово.
Услышав это, глаза того впереди вспыхнули.
Будто в безупречном плане он вдруг обнаружил смертельную брешь.
Резко развернувшись, не дав своим людям понять его замысел, он бросился вперёд — в самый разгар великолепного фейерверка из толпы раздался пронзительный крик.
Холодный блеск меча — и кто-то рухнул в лужу крови.
Группа чёрных фигур, чётко действуя, устремилась к императорской яхте.
Толпа пришла в панику.
Крики, вопли, хаос.
Человек под ивами резко обернулся. Гранатово-красная фигура на мосту получила сильный толчок от испуганного прохожего и упала в воду.
Зрачки его сузились.
Сердце сжалось — и тело уже двигалось, опережая мысль.
— Господин!
Почти одновременно двое прыгнули в воду.
В воду падало всё больше людей, повсюду слышались крики о помощи.
Когда вода хлынула в рот и нос, её охватил ужас. Она отчаянно барахталась, не могла даже выговорить имя, изо всех сил пыталась всплыть, но продолжала тонуть. Вокруг стоял плач. Когда отчаяние и вода уже готовы были поглотить её целиком, её запястье крепко сжали.
Кто-то крепко удерживал её.
*
— Кхе-кхе-кхе!
На берегу, ниже по течению от моста,
Сяо Тяньлин не отрываясь смотрел на девушку, которая судорожно кашляла у него на руках. Он забыл утешить её, даже забыл похлопать по спине — будто боялся, что она исчезнет. Он пристально смотрел на неё.
Она была вся мокрая, лицо покраснело от кашля, и её беспомощная рука крепко вцепилась в его одежду.
Его сердце сжималось от каждого её кашля.
На лбу вздулись вены, руки дрожали.
Но никогда раньше он не чувствовал такого спокойствия.
Кровавая рана в его душе вдруг заполнилась.
В голове пронеслись обрывки воспоминаний: кто-то смеялся, кто-то плакал, кто-то спал, кто-то радостно размахивал руками…
Голова будто готова была разорваться.
Из горла вырвался стон боли.
В тот момент, когда её рука ослабла на его одежде, он резко сжал её.
Девушка подняла голову и встретилась взглядом с парой кроваво-красных глаз.
http://bllate.org/book/9324/847844
Готово:
