— Сейчас Его Величество больше всего на свете ненавидит, когда его обманывают. Он ранен — и потому забыл, кого именно ищет. А вы все безучастно игнорируете его муки, предпочитая день за днём мучить его болезнью сердца, лишь бы не открыть правду. Но раны заживают. И в тот день, когда память вернётся, он вспомнит не только всё, что вы сделали раньше, но и каждое ваше нынешнее деяние. Я с нетерпением жду этого дня… хотя ещё больше мне хочется наблюдать, как вы будете трястись от страха каждый день до него.
— Полагаю, раз хуэйфэй так заботливо думает о Его Величестве, он, быть может, даже сжалится и позволит вам самой выбрать способ смерти. Советую выбрать что-нибудь помягче — ведь четвертование или линчижение слишком уж…
Она дважды цокнула языком.
— Обязательно пришлите за мной, когда придёт время. Я приду, даже если будет ливень и гроза.
С этими словами она толкнула Бай Юэсинь плечом и решительно ушла.
Бай Юэсинь пошатнулась, сделала пару шагов и лишь тогда устояла на ногах. Она так и стояла неподвижно, пока шаги Циньнинь окончательно не затихли.
— Госпожа? — тихо окликнула её Сунчжи.
Бай Юэсинь медленно пришла в себя, повернулась и долго смотрела на служанку, прежде чем спросить:
— Сунчжи…
Сунчжи попала к ней после того, как Чжу Юй постигла беда. В этом огромном дворце ей можно было доверять только ей одной.
— Скажи… я поступила неправильно?
Сунчжи не задумываясь ответила:
— Вы поступили правильно, госпожа. Лучше пусть Его Величество забудет прошлое горе и хоть немного обретёт радость. Всё, что вы делаете, — ради его же счастья. В этом нет ничего дурного.
— Но… а если однажды он всё-таки вспомнит? — голос Бай Юэсинь дрожал от тревоги.
— Госпожа, — Сунчжи крепко сжала её руку и пристально посмотрела в глаза, — значит, вы должны завоевать сердце Его Величества до того, как он всё вспомнит.
Бай Юэсинь замерла.
— Когда Его Величество по-настоящему полюбит вас, даже если правда всплывёт, он поймёт: вы действовали из искренней преданности. Разве станет он мучить вас ради человека, которого уже нет в живых? Живущие важнее мёртвых. Неужели нужно снова потерять, чтобы понять цену того, что имеешь? Его Величество не такой человек.
— Поэтому вам сейчас не стоит трястись от страха. Вам нужно думать, как завоевать его сердце. Помните, госпожа: в гареме главное — милость императора. Только так вы сможете оправдать надежды императрицы-матери и стать для неё незаменимой. Сейчас всё складывается идеально: ваш отец и канцлер Ван поддерживают друг друга при дворе, а в гареме вас поддерживает сама императрица-мать.
— Если вы станете императрицей, слава рода Бай будет обеспечена. Даже принцесса Циньнинь будет вынуждена проявлять к вам уважение, и ваш статус станет вашим щитом. Ведь императрица — законная супруга, и Его Величество не сможет легко отстранить вас. Разве вы не мечтали всю жизнь идти с ним рука об руку до старости? Станьте императрицей — и вы получите право стоять рядом с ним открыто и по праву.
Бай Юэсинь всё ещё колебалась:
— Но Его Величество даже не желает меня видеть.
Раньше, следуя совету императрицы-матери, она надела яркое платье — и тогда он наконец позволил ей войти в кабинет. Но это сработало лишь однажды. После этого ни один из её приёмов не помогал. Иногда ей даже казалось, что он действительно ничего не помнит — особенно когда смотрел на неё с таким странным, пристальным взглядом.
— Если вы примете решение, пути всегда найдутся, — твёрдо сказала Сунчжи.
Сумерки сгущались, вечерний ветер усиливался.
Бай Юэсинь смотрела в бесконечную даль коридора, и её руки, опущенные вдоль тела, внезапно сжались в кулаки.
*
Иймяо последовала за Сунчжи в павильон Юйсю.
Войдя в комнату, она увидела сидящую на мягком ложе женщину и поклонилась:
— Приветствую вас, госпожа хуэйфэй.
Бай Юэсинь мягко ответила:
— Не нужно таких церемоний. Ты теперь служишь при дворе Его Величества, и мы редко видимся. Но ведь мы были вместе ещё во времена княжеского дома, так что между нами не должно быть чуждости.
Иймяо лишь скромно ответила:
— Не смею, госпожа.
— Ты устаёшь, служа при дворе. Так что перейду сразу к делу. Императрица-мать сказала, что аппетит Его Величества ухудшился. Я слышала, раньше, когда он отказывался от еды, тайфэй варила ему варёники. Ты умеешь их готовить?
У Иймяо на миг мелькнуло чувство дискомфорта, но она спокойно ответила:
— Тайфэй всегда готовила сама. Я не умею.
Затем добавила:
— Но если речь о варёниках, тайфэй лично обучала вас, госпожа. Возможно, стоит хорошенько вспомнить — и вы сами поймёте, как их сделать.
Бай Юэсинь на мгновение онемела от этих слов.
Когда Сунчжи вернулась и сообщила, что последние дни Его Величество заставляет придворных поваров готовить варёники всеми возможными способами, она не могла понять, что чувствует.
Бай Юэсинь встала и подошла ближе:
— Иймяо, ты же умна и сообразительна. Ты точно знаешь, как их готовить, верно?
— Сестра лично учила меня, но я оказалась недостаточно способной, чтобы научиться. Однако её намерение было ясным: она хотела, чтобы я могла хорошо заботиться о Его Величестве. Сейчас, когда аппетит Его Величества так плох, душа сестры на небесах, наверное, не находит покоя. Разве тебе не жаль?
Кабинет.
Циньнинь издалека увидела Иймяо, стоящую у двери с опущенной головой.
Подойдя ближе, она тихо окликнула:
— Иймяо?
Та подняла голову:
— Приветствую вас, принцесса.
Циньнинь нахмурилась:
— Почему ты не внутри? Неужели Его Величество снова заболел?
В груди у неё мелькнула тревога.
Иймяо посмотрела на принцессу, в её глазах промелькнула вина, но она покачала головой:
— Нет…
Не заболел?
Циньнинь почувствовала странность, но не стала расспрашивать. Подобрав юбку, она поднялась по ступеням.
— Брат?
Её голос прозвучал ещё до того, как она переступила порог. Услышав от Иймяо, что всё в порядке, она облегчённо вздохнула, и в голосе появилась лёгкость. Но, войдя в кабинет и увидев стоящую у стола женщину, которая растирала чернильный камень, улыбка мгновенно исчезла.
Бай Юэсинь отложила чернильный брусок и поклонилась:
— Приветствую вас, принцесса.
Циньнинь остановилась в дверях и медленно осмотрела её с ног до головы.
— Какое прекрасное платье у хуэйфэй! Хотя… кажется, я уже видела такое на ком-то.
Лицо Бай Юэсинь слегка побледнело. Она не успела произнести ни слова из заранее приготовленной речи, как заметила, что стоящий за столом человек поднял на неё взгляд. Горло сжалось, и она не смогла вымолвить ни звука.
Сяо Тяньлин отложил кисть:
— Зачем ты сегодня пришла?
Циньнинь отвела взгляд от Бай Юэсинь:
— Пару дней назад Чэнь-гун сообщил, что ты плохо ешь. Хотела заглянуть вчера, но матушка заставила переписывать сутры, и только сегодня удалось вырваться.
Она помолчала и с лёгкой насмешкой добавила:
— Кто бы мог подумать, что у тебя уже есть спутница.
Последние слова прозвучали холодно, как лёд.
Бай Юэсинь выпрямила спину и опустила глаза, избегая взгляда принцессы:
— Я услышала, что аппетит Его Величества ухудшился, и принесла немного еды.
— О, правда? Значит, то, что вы принесли, очень по вкусу Его Величеству.
Циньнинь смотрела на них обоих, стоявших так близко друг к другу.
Она подошла к столу:
— Позвольте взглянуть, что же такого вкусного приготовила хуэйфэй.
Увидев содержимое чаши, она будто получила удар по голове и застыла на месте.
Варёники. Осталось всего один-два — видимо, аппетит был неплох.
Варёники…
Теперь всё ясно.
Циньнинь вдруг почувствовала, что не может дышать.
Никогда прежде она не ненавидела никого так сильно и не испытывала такой глубокой печали.
Говорят, брат забыл Али. Но он всё ещё ищет её. Он помнит, какую одежду она любила носить, какие блюда предпочитала, что родилась летом, как любила смотреть на фейерверки — помнит всё о ней. Только имя и лицо стёрлись из памяти.
Каждый раз, когда он пытается вспомнить, начинается приступ болезни сердца.
А во время приступа он мучается невыносимо.
Но никто не видит его страданий. Все считают это отличной возможностью воспользоваться моментом.
Со времени восшествия на престол даже она сама не всегда может войти в кабинет. Даже если и заходит, то лишь ненадолго и быстро вынуждена уйти. Что уж говорить о Бай Юэсинь.
Но сегодня эта женщина может находиться здесь, кормить его, наблюдать, как он пишет и рисует, подавать ему чай и растирать чернила.
А всё это должно было принадлежать другому человеку.
Циньнинь стояла спиной к столу и не смела обернуться. Она изо всех сил сдерживала слёзы, и в голосе даже прозвучала лёгкая улыбка:
— Брат… варёники вкусные?
Сяо Тяньлин взял кисть:
— Хочешь — закажи у придворных поваров.
— Значит, их приготовили повара? Я думала, это хуэйфэй варила.
Боясь, что принцесса скажет что-то опасное, Бай Юэсинь поспешила вставить:
— Это я варила, но, конечно, не сравнить с мастерством придворных поваров. Если принцесса желает, я сейчас же приготовлю и пришлю вам.
Циньнинь глубоко вздохнула:
— Думаю, хуэйфэй готовит гораздо лучше поваров, раз Его Величество так это оценил. Вы, должно быть, много трудились, чтобы освоить это искусство. Сначала резали пальцы до крови, перевязывали их, как куколки… Но стоило кому-то попробовать ваше блюдо — даже глоточек! — вы радовались, будто получили величайший подарок…
Голос Циньнинь становился всё тише, пока в горле не застрял расплавленный воск — жгучая боль, от которой невозможно избавиться.
«Плюх» — раздался лёгкий звук.
Кисть упала на свиток, и на изображённой там фигуре расползлось некрасивое пятно чернил.
— Его Величество? — Бай Юэсинь испуганно вскрикнула, увидев, как он схватился за грудь.
Циньнинь резко обернулась. Она слишком хорошо знала этот симптом — слишком хорошо, чтобы не бояться.
— Брат!
Чэнь-гун и Иймяо, стоявшие за дверью, немедленно ворвались внутрь.
— Быстро позовите лекаря! — крикнула Циньнинь.
— Ваше Величество? — Бай Юэсинь осторожно протянула руку, но её резко оттолкнули.
Человек у стола поднял голову, его глаза налились кровью:
— Вон!
— Всем вон отсюда!
Он опрокинул стол, и всё содержимое рассыпалось по полу.
Перед приступом болезни сердца никто не осмеливался оставаться в комнате.
За дверью кабинета на коленях стояли служанки, евнухи и поспешно прибывший лекарь. Изнутри доносились звуки разбивающихся предметов.
Среди хаоса Сяо Тяньлин стоял неподвижно, оглушённый. Никакие действия не могли унять боль в груди.
В голове всплывал образ человека с перевязанной рукой, зовущего его по имени.
Этот голос был так знаком… где-то в глубине души рождалось имя, но он никак не мог его вспомнить.
Он не мог вспомнить.
Каждый проблеск воспоминаний причинял новую боль, будто в грудь вонзали ещё один нож. Но кроме боли он ничего не чувствовал.
Его сердце будто вырвали и выбросили куда-то. На его месте зияла пустота, в которую врывался ледяной ветер, и ничто не могло её заполнить.
Он шатаясь пошёл вперёд. Рука была порезана о чём-то остром, и алые капли крови стекали по пальцам, оставляя след на полу.
Но он ничего не чувствовал.
В кабинете и за его пределами воцарилась тишина.
Дворцовые фонари мерцали тусклым светом.
*
— Ханьшуй, зажги ещё один фонарь, — тихо приказал человек в лунно-белом парчовом халате, сидевший у постели. Его обычно спокойный, мягкий голос сейчас выдавал тревогу.
— Слушаюсь, молодой господин, — ответил слуга.
Через мгновение комната наполнилась светом, и серебряные иглы блеснули холодным отсветом.
За окном моросил дождь, но в помещении стояла духота, будто в парилке.
По команде одна за другой подавались иглы, полотенца, тазы с водой. Служанки и слуги сновали туда-сюда.
Только глубокой ночью всё наконец успокоилось.
— Молодой господин, яд извлечён. Отдохните немного. Я здесь посторожу.
Сидевший у постели человек не шевельнулся:
— Не нужно.
Слуга не стал настаивать. Он знал: эта ночь решает всё. Если пациентка переживёт её — будет жить. Если нет…
Тогда красота угаснет навсегда.
Он взглянул на лежащую в постели женщину. Лицо её было бледным, но истинная красота — в костях, а не во внешности. Даже в Цзяннани редко встретишь столь прекрасное создание.
http://bllate.org/book/9324/847841
Готово:
