— Не хвастаясь скажу: мой постоялый двор — самый большой в Линчжоу. Люди снуют туда-сюда каждый день, и я сейчас не припомню — надо хорошенько приглядеться.
Пока они разговаривали, Сяо Тяньлин медленно, дюйм за дюймом, окидывал взглядом всё заведение.
Шофэн, выслушав собеседника, добавил:
— Прошло всего два-три месяца. Ничего не вспоминаете?
Хозяин отступил назад, извиняясь:
— Не помню.
Но едва он договорил, как его резко оттолкнули в сторону.
Сяо Тяньлин бросился к лестнице.
И хозяин, и Шофэн остолбенели.
Шофэн немедленно последовал за ним.
Сяо Тяньлин вспомнил окно, на которое смотрел перед тем, как войти в трактир, быстро поднялся наверх и распахнул дверь комнаты, выходящей на улицу.
Дверь с грохотом ударилась о стену — настолько силён был порыв.
В ту же секунду он отчётливо уловил в комнате чужой, но знакомый аромат. Как только его нога переступила порог, рука, свисавшая вдоль тела, невольно задрожала и сжалась в кулак.
Однако комната была пуста.
Шофэн своими глазами видел, как тот, будто соскользнув с одного безумия, провалился в другое. В чёрном парчовом одеянии он стоял спиной ко всем, но исходящая от него мрачная аура словно готова была поглотить всё вокруг.
Но в следующее мгновение эту гнетущую тишину нарушил грохот скачущих по улице копыт.
— Ваше высочество!
*
Янь Ли условилась с Лиюйинь о месте встречи, и они разбежались в разные стороны.
Ветер, дувший ей в лицо, был тёплым, но руки так окоченели, что она едва могла удержать поводья.
Никогда прежде она не испытывала такого страха.
Только страх. И больше ничего.
В этот вечер городские ворота оставались открытыми из-за ночного рынка, и Янь Ли, не разбирая дороги, вырвалась за городскую черту.
Услышав позади приближающийся топот конских копыт, она даже не осмелилась обернуться. Ей казалось, будто эти удары эхом отдаются прямо в её груди, сдавливая сердце так, что дышать становилось почти невозможно. Всё тело напряглось, словно натянутая струна.
Она мчалась во весь опор, и когда донёсся шум воды у Хунхэтаня, Янь Ли вдруг почувствовала неладное.
После недавних проливных дождей дорога ещё не просохла и была покрыта грязью.
Сердце колотилось от тревоги, а погоня, казалось, становилась всё ближе. Она не смела замедляться ни на миг и жёстко хлестнула коня по бокам, заставляя его мчаться по узкой горной тропе.
Сяо Тяньлин смотрел, как она безрассудно несётся вперёд, и в горле у него поднялся горький привкус крови.
Увидев, как её фигура слегка пошатнулась, он закричал:
— Янь Ли, остановись!
В тот самый миг, когда она услышала его голос, глаза её мгновенно наполнились слезами, и зрение на секунду затуманилось. Но тут же она стиснула зубы и подавила все чувства.
— Ну же! — крикнула она, снова хлёстко ударив плетью.
Она не вернётся.
Ни за что.
Крепко сжав поводья, она решила рискнуть жизнью ради последнего шанса на спасение. Но вдруг конь, будто испугавшись чего-то, резко встал на дыбы и заржал.
Она машинально обернулась.
В ушах загремел оглушительный гул, и в расширившихся зрачках отразились катящиеся с горы камни. А место их падения было именно там…
В ту секунду, когда вода заполнила ей рот и нос, она услышала испуганный возглас Шофэна:
— Ваше высочество!
*
Послеполуденное солнце сквозь густую листву пробивало золотистые лучи, которые, отражаясь на воде, мерцали, словно звёзды в ночном небе.
В лесу царила тишина, нарушаемая лишь пением птиц.
Внезапно покой был нарушен:
— Молодой господин, здесь кто-то есть!
Согласно «Истории Ци»: «Зимой сорок восьмого года эры Пинде император скончался, и власть унаследовал его четвёртый сын Лин. Через два года он изменил девиз правления на Минчжао».
Весна только начиналась — праздники Юаньсяо уже прошли.
Солнечный свет, проникающий в императорский кабинет, был тёплым и ярким, но вокруг стояла полная тишина. Все служанки и евнухи двигались особенно осторожно, стараясь не потревожить находящегося внутри государя.
За дверью кабинета послышался спор.
— Негодяи! Вы смеете задерживать саму императрицу-вдову?! Да вы, видно, съели львиное сердце и медвежью печень! — гневно кричала няня Чжан.
— Простите, Ваше Величество. Государь приказал сегодня никого не принимать, — ответил Шофэн, опускаясь на колени вместе со всеми стражниками и евнухами. Никто не собирался уступать.
Услышав это, никто из сопровождающих императрицу-вдову не осмелился прорваться внутрь, но и уходить тоже не спешили.
Во время этого противостояния вдруг раздался насмешливый женский голос:
— Ой-ой, да что же здесь происходит?
Все повернулись на звук. Узнав говорящую, все, хоть и неохотно, поклонились:
— Приветствуем Великую принцессу!
— Встаньте, — милостиво махнула рукой Чуньцзя и, улыбаясь, обратилась к стоявшей напротив женщине: — Что случилось? Почему императрица-вдова так рассердилась?
Та, окружённая нянями и служанками, лишь слегка приподняла уголки губ, демонстрируя идеально выверенную улыбку, и не ответила на вопрос, лишь сказала:
— Великая принцесса, видно, очень свободна в последнее время. Вы каждый день являетесь ко двору, будто бы до сих пор не получили собственного дома.
Чуньцзя, уловив скрытый упрёк, не изменила выражения лица:
— Я всего лишь праздная особа, мне больше нечем заняться, кроме как бродить повсюду. Конечно, мне далеко до вас, Ваше Величество. Кстати, слышала, сегодня на утреннем собрании министр финансов Цзо Юйчжан был немедленно снят с должности и брошен в тюрьму?
Она нарочито сострадательно вздохнула, делая вид, что не замечает побледневшего лица собеседницы, и продолжила:
— После такого беспорядка канцлеру Вану предстоит много хлопот.
Хотя она и не называла прямо, всем при дворе было известно, что Цзо Юйчжан — человек из клана Ван.
— Неужели вы пришли ходатайствовать за Цзо Юйчжана? — спросила Чуньцзя.
Не дожидаясь ответа, она сразу же сменила тему, весело улыбаясь:
— Да что я такое говорю? Преступления Цзо Юйчжана бесчисленны, доказательства неопровержимы, и государь лично объявил приговор перед всем двором. Разумеется, императрица-вдова не станет защищать такого человека и ставить под сомнение решение своего родного сына.
— К тому же, если вдруг у государя обострится болезнь сердца, тогда погибнет ещё не один десяток людей.
Последние слова заставили улыбку императрицы-вдовы Ван слегка дрогнуть, но через мгновение она вновь обрела самообладание. Не обращая внимания на Чуньцзя, она повернулась к стоявшим на коленях слугам:
— Раз государь занят, я не стану его беспокоить. Следите за ним внимательно. Если со здоровьем государя что-нибудь случится, я вас не пощажу!
— Слушаемся, — ответили те.
Чуньцзя отошла в сторону и проводила взглядом удаляющуюся процессию, пока та полностью не скрылась за поворотом коридора.
Лишь убедившись, что их уже не видно, она отвела глаза и велела всем подняться с колен, после чего передала Шофэну принесённый ею пакет.
— Передай это государю. В нынешней ситуации, если позволить этим людям перевести дух, нам придётся плохо.
Передав поручение, она ушла вместе со своей няней.
Они шли по коридору.
Чуньцзя прищурилась, глядя на небо:
— Сегодня солнце наконец-то стало по-настоящему тёплым.
— Это ведь только начало весны, — сказала няня. — Будет становиться всё теплее день за днём.
Чуньцзя посмотрела на безоблачное небо и тихо выдохнула:
— Да, будет становиться всё теплее.
— После сегодняшнего события многие, верно, не могут усидеть на месте. Неужели государь собирается вырвать зло с корнем?
Чуньцзя слегка покачала головой:
— Он не настолько глуп. Здесь слишком много переплетённых интересов, торопиться нельзя.
— Но здоровье государя… эта болезнь сердца… — няня не договорила, но тревога в её голосе была очевидна.
При этих словах улыбка сошла с лица Чуньцзя:
— Он проживёт долгую жизнь. Народ Ци слишком долго ждал такого правителя.
— Вы правы, госпожа. Но сегодня государь отказал императрице-вдове во встрече. Не знаю, какой гнев она выплеснет по возвращении.
Чуньцзя тихо рассмеялась:
— Это нас не касается. Она давно нашла себе козла отпущения.
Няня задумалась и вдруг поняла:
— Вы имеете в виду ту, что в павильоне Юйсю?
Чуньцзя не подтвердила и не опровергла, лишь тихо произнесла:
— Ей следует идти медленнее. Ведь впереди ещё так много спусков.
*
Закат окрасил весь дворец в оранжево-золотистые тона.
Тени удлинились.
Две женщины вышли из дворца Юншоу.
Та, что шла впереди, была одета в алый шёлковый халат с гранатовым узором и светло-розовую кофточку. На причёске покачивалась живая булавка-буравчик, и в лучах заката алый цвет одежды становился ещё ярче, словно цветок, распустившийся посреди пустыни.
По наряду можно было подумать, что она — живая и весёлая девушка, но походка и осанка были безупречно выверены, без единой ошибки.
Это создавало странное ощущение дисгармонии.
Её правая рука висела вдоль тела, запястье застыло под неестественным углом, будто долго выполняло какое-то действие и теперь не могло полностью разогнуться.
Служанка молча следовала за ней. Обе молчали, шагая по коридору.
В это время года по вечерам всё ещё чувствовалась прохлада, особенно когда дул ветер.
Холодный порыв заставил идущую впереди женщину слегка съёжиться, но она тут же взяла себя в руки и, казалось, не собиралась обращать на это внимание. В следующий миг на её плечи легла лёгкая тяжесть.
Она обернулась и увидела, что служанка накинула ей на плечи короткий плащик.
— Госпожа, берегитесь простуды.
— Сунчжи… — горько улыбнулась она.
Едва она начала говорить, как её перебили:
— А я-то думала, кто это такой!
Обе обернулись.
Циньнинь, держа в руке воздушного змея, направлялась к ним, видимо, только что вернувшись с прогулки.
Увидев Циньнинь, женщина невольно сжала плащик на плечах и на миг захотела отступить, но поняла, что бежать некуда, и, стиснув зубы, осталась на месте.
Подойдя ближе, Циньнинь с ног до головы оглядела её, уголки губ приподнялись, но в глазах не было и тени улыбки. Она подняла руку и, указывая сверху вниз, произнесла:
— Булавка-буравчик, цветочные узоры на лице, одежда…
— Ты всё лучше и лучше копируешь её! Я сначала подумала, что вернулась Али. Не так ли, Бай Юэсинь? — насмешливо усмехнулась Циньнинь, в голосе которой звенела ненависть и презрение.
Бай Юэсинь напряглась, будто её тайну раскрыли, но внешне сохранила спокойствие:
— Не понимаю, о чём говорит принцесса.
Циньнинь терпеть не могла эту притворную невинность и резко шагнула вперёд. Бай Юэсинь испуганно вскрикнула.
— Не понимаешь? — Циньнинь с трудом сдерживалась, чтобы не ударить её.
— Прекрасно! Ты действительно ничего не знаешь. Ты даже не знала, что тебе нельзя есть морепродукты и крабов — об этом тебе сразу предупредил врач при поступлении во дворец. Поэтому, когда государь очищал для тебя креветки, ты, рискуя жизнью, всё равно их съела, лишь бы не выдать себя.
— И это ещё не всё! Ты даже не знаешь, в каком году и месяце родилась. Государь сказал, что ты родилась летом — и ты тут же согласилась. Интересно, что подумает об этом твой отец, господин Бай? Наверное, тоже восхитится: «Какой замечательный у меня дочь!» Ты действительно ничего не знаешь, кроме того, как присваивать чужое!
Лицо Бай Юэсинь на миг побледнело.
Через мгновение она опустила глаза, и на лице её отразилась грусть:
— Принцесса — родная сестра государя. Разве кровные узы не важнее всего? Неужели принцесса хочет, чтобы государь снова подвергал себя опасности, разыскивая человека, которого уже нет в живых?
Циньнинь, вместо того чтобы разозлиться, рассмеялась:
— Всё это случилось благодаря тебе, Бай Юэсинь! Если бы не ты сказала, что Али умерла от чумы, она бы не исчезла так внезапно. Если бы Али была жива, государь не страдал бы от боли до потери рассудка, не покинул бы столицу, не получил бы ранение за городом и не позволял бы тебе теперь его обманывать!
Бай Юэсинь в ужасе воскликнула:
— Принцесса, будьте осторожны в словах! Обман монарха — величайшее преступление. Даже если вы меня ненавидите, не стоит возводить на меня такие лживые обвинения!
— Если это так, пойди и скажи ему в лицо! Скажи, что тот, кого он ищет — человек, любящий яркие наряды, — это не ты! Что та, кто любит креветки, — это не ты! Что та, кто родилась летом, — это не ты, Бай Юэсинь! Скажи ему это! Ты осмелишься?!
— Принцесса, разве вам мало тех, кто уже погиб из-за вас?
Циньнинь на миг замерла.
— Каждый раз, когда вы напоминаете государю о прошлом, у него обостряется болезнь сердца. А когда болезнь обостряется, он начинает массовые казни. Неужели вам кажется, что нынешнее положение государя слишком спокойно, и вы хотите навлечь на него ещё больше врагов?
Бай Юэсинь слегка прикусила губу:
— Государь едва выжил, вернувшись с края гибели. Он помнит всё, кроме старшей сестры. Неужели принцесса не может поверить, что это воля небес?
— Воля небес?! — Циньнинь рассмеялась, будто услышала самую нелепую шутку, и долго смотрела на Бай Юэсинь.
— Госпожа Хуэйфэй, конечно, славится своим красноречием. Только не думайте, что, имея за спиной поддержку императрицы-вдовы, вы можете спать спокойно.
http://bllate.org/book/9324/847840
Готово:
