— ...Убью, — произнёс он, и в последнем слове голос резко похолодел. Внезапно из руки Янь Сюя вырвалась серебристая вспышка — он выхватил длинный меч и метнул его прямо в лицо Сяо Тяньлину.
Движение было настолько стремительным, что стражники усадьбы даже не успели среагировать.
Тот, кто стоял на ступенях, ловко уклонился в сторону, одновременно вырвав из ножен меч Шофэна и парируя удар Янь Сюя.
Сила противника оказалась столь велика, что Сяо Тяньлин отскользнул назад на полшага, прежде чем устоять на месте.
Он тут же отбил клинок и контратаковал.
— Все прочь, — приказал Сяо Тяньлин.
Перед ними стояли два воина, чьи боевые навыки считались одними из лучших в Поднебесной: главнокомандующий конницей «Сяоюнь» и второй сын рода Янь. Ни один из них не проявлял милосердия — каждый удар был направлен на убийство, они дрались насмерть.
Их глаза покраснели от ярости.
Меч рода Янь славился скоростью. Янь Сюй обрушил на противника шквал атак, не щадя собственных слабых мест, и в прыжке всем весом тела обрушил клинок сверху.
Но, к его удивлению, тот, у кого была прекрасная возможность поразить его уязвимость, этого не сделал — вместо этого принял удар на себя.
Столкновение клинков разнеслось оглушительным звоном.
Сяо Тяньлин опустился на одно колено, из уголка рта потекла кровь.
Янь Сюй убрал меч, не проявив ни малейшего сочувствия, лишь холодно уставился на него.
Шофэн уже собирался подбежать, но Сяо Тяньлин, услышав шаги, поднял руку, давая понять, что помощь не нужна.
Он поднялся на ноги и вытер кровь с губ:
— Похоже, ты действительно решил убить меня.
Янь Сюй посчитал эти слова странными и даже насмешливыми.
— Значит, ты до сих пор ничего не знаешь?
Эта фраза насторожила Янь Сюя. Он настороженно спросил:
— Не знаю чего?
Сяо Тяньлин посмотрел на него прямо в глаза:
— Гроб пуст.
Без всяких обиняков.
Всего шесть слов — и зрачки Янь Сюя мгновенно сузились. В груди вспыхнула дикая надежда, но тут же сменилась крайней настороженностью. Его глаза прищурились, как у степного орла, внимательно изучающего каждую черту лица Сяо Тяньлина.
— Откуда ты это знаешь?
— Я сам вскрывал могилу, — спокойно ответил Сяо Тяньлин, будто рассказывал о чём-то обыденном, вроде еды или питья.
Янь Сюй замер, дыхание перехватило, и в следующее мгновение он со всей силы врезал кулаком в лицо Сяо Тяньлина.
Тот пошатнулся.
Янь Сюй стиснул кулаки так сильно, что костяшки побелели, и на лице проступила гримаса ярости.
Но почти сразу гнев уступил место тревоге и нетерпению, вызванному мыслью, что Янь Ли, возможно, жива.
Он глубоко вдохнул, пытаясь взять себя в руки.
— Сяо Тяньлин, я доверил тебе самое дорогое — свою сестру. А ты не сумел её защитить. Раз уж ты не можешь за ней присмотреть, я сам верну её в Мобэй. Для всего мира тайфэй принца Чу уже мертва.
Он сделал паузу и добавил:
— Так что с этого момента род Янь из Мобэя больше не имеет с тобой ничего общего.
Сяо Тяньлин не отступил ни на шаг:
— Она моя тайфэй, живая или мёртвая. Никакого другого дома у неё нет.
— Тогда попробуй помешать мне, — холодно бросил Янь Сюй и развернулся, чтобы уйти.
Сяо Тяньлин крикнул ему вслед:
— Не действуй опрометчиво.
А затем добавил:
— Отец намерен ударить по роду Янь.
Если даже похороны законной супруги одного из принцев были устроены столь скромно, и никто из придворных не осмелился возразить, значит, за этим стоит заговор, в который вовлечены многие.
Янь Сюй презрительно фыркнул:
— Дела рода Янь не требуют заботы со стороны принца Чу.
*
Глубокой ночью одинокая луна висела в небе.
У подножия горы Линшань стоял человек, задумчиво глядя на луну.
Услышав приближающиеся шаги, Янь Сюй даже не обернулся:
— Ну?
— Пусто.
Наступила внезапная тишина.
Будто бы он облегчённо выдохнул — и в то же мгновение напрягся ещё сильнее.
— Младший господин, продолжать расследование?
Здесь было слишком много неясностей.
Янь Сюй не спешил с ответом. Он ещё раз перебрал в уме всё, что уже обдумал десятки раз.
Наконец он сказал:
— Оставьте в Шанцзине отряд для сбора сведений. И отправьте гонца в Мобэй — пусть старший брат выезжает немедленно. Возможно, он встретит Али по дороге. Если нет — пусть ждёт её в Линчжоу. Если она решит вернуться домой, обязательно пройдёт через Линчжоу.
Он больше не мог ждать. Мысль о том, в каком состоянии сейчас может быть сестра, терзала его.
— Есть!
— Ещё проверьте всех, кто за последние месяцы въезжал или выезжал из Мобэя.
Если она жива, она непременно послала бы весть домой. Раз сообщений нет, нужно искать любыми способами.
— Есть!
— А мы куда направимся? — спросил один из людей.
Янь Сюй немного подумал и ответил:
— В Гунчжоу.
Там живёт их дедушка по материнской линии. Поскольку мать умерла рано, Али всегда была особенно близка своей тётушке. Если она покинула Шанцзин, то кроме Мобэя вторым местом, куда она могла отправиться, наверняка будет Гунчжоу.
Отряд вскочил на коней и поскакал прочь.
*
— Э-э-э! — Сяо Тяньлан резко натянул поводья, и конь остановился у ворот Дворца принца Чу.
Управляющий Ван, уже ожидавший у входа, поспешно вышел навстречу:
— Девятый принц.
Сяо Тяньлан спешился и передал поводья слуге:
— Сегодня в усадьбу приходили из рода Янь?
— Да.
Сяо Тяньлан нахмурился:
— С четвёртым братом всё в порядке?
Управляющий Ван на мгновение замялся, но, следуя наставлению Сяо Тяньлина, не стал упоминать о ранении:
— С Вашим Высочеством всё хорошо. Он ждёт вас в кабинете.
Сяо Тяньлан не стал задавать лишних вопросов и пошёл за управляющим к кабинету.
*
В кабинете горел свет, и атмосфера казалась необычно напряжённой.
Сяо Тяньлан ускорил шаг.
— Четвёртый брат?
Как только он вошёл, стоявший у письменного стола человек обернулся.
Сяо Тяньлан заметил, что на нём не повседневная одежда, а дорожный наряд — будто он собирался в путь.
— …Четвёртый брат, ты что…?
— Мне нужно съездить в Линчжоу.
— В Линчжоу? — Сяо Тяньлан шагнул вперёд, обеспокоенный. — Разве люди, которых ты отправил в Линчжоу и Гунчжоу, ещё не выехали?
— Я поеду сам, — низким, не допускающим возражений тоном ответил Сяо Тяньлин.
Сяо Тяньлан загородил ему путь:
— Нет.
Сяо Тяньлин поднял на него взгляд. В его спокойных глазах чувствовалось невидимое давление, но Сяо Тяньлан не отступил:
— Четвёртый брат, сейчас ты не можешь покидать Шанцзин. Придворная обстановка меняется с каждым часом. Сегодня отец снова вызывал лекарей… Что, если…
Он не договорил, но смысл был ясен.
— Здесь временно всё остаётся на тебе.
Сяо Тяньлан был потрясён:
— На мне?
Его тревога усилилась:
— Четвёртый брат, разве мы не всё уже предусмотрели насчёт четвёртой невестки?
Затем он вдруг понял:
— Кто именно приходил сегодня из рода Янь? Они что-то сказали? Люди ещё не прислали вестей из Гунчжоу. А вдруг четвёртая невестка не поехала в Мобэй, а отправилась в Гунчжоу? Уйдя сейчас, ты можешь её пропустить!
— Она обязательно поедет в Линчжоу, — твёрдо сказал Сяо Тяньлин.
Раньше у него было множество предположений, но после встречи с Янь Сюем в душе вдруг возникла уверенность, которую невозможно игнорировать. Он не мог больше сидеть и ждать, пока другие привезут её обратно.
Он сам должен найти её.
Сяо Тяньлан уже собирался сказать ещё многое, но, заметив в глазах брата тень тревоги, все слова застряли в горле.
Он слишком хорошо помнил, каким безумцем становился Сяо Тяньлин, когда речь шла о Янь Ли. Теперь он ясно понимал, что она для него значит.
Сяо Тяньлан опустил голову, помолчал и тихо сказал:
— Четвёртый брат, если тебе так неспокойно, позволь мне поехать вместо тебя. Я лично отправлюсь в Линчжоу.
— Обещаю, что привезу четвёртую невестку целой и невредимой.
Наступила долгая тишина.
— Не надо, — ответил Сяо Тяньлин и, перешагнув через брата, вышел из кабинета.
*
— Госпожа, обед готов, — Лиюйинь вошла в комнату с подносом.
Девушка, стоявшая на коленях на стуле у окна, очнулась от задумчивости:
— А, иду!
Она спрыгнула со стула и села за стол.
— Госпожа, на что вы там так пристально смотрели? — спросила Лиюйинь, наливая суп и любопытствуя.
— Да вот думаю о братьях Чжао. Обещали вернуться через несколько дней, а прошло уже почти полмесяца… Не случилось ли чего по дороге? — Янь Ли нахмурилась от беспокойства.
Лиюйинь на мгновение замерла, потом мягко утешила:
— Не волнуйтесь, госпожа. В последние дни шли сильные дожди — наверное, просто задержались. Они ведь столько лет путешествуют по стране, наверняка справятся с любой неприятностью.
Янь Ли улыбнулась:
— Ты права. Может, завтра и вернутся.
— Конечно.
Янь Ли взяла миску, поковыряла палочками еду и машинально пробормотала:
— Как же хочется поскорее домой…
Когда она всё время была в пути, этого не чувствовалось, но теперь, сидя здесь без дела, желание вернуться домой стало невыносимым.
Внезапно ей пришла в голову идея:
— Лиюйинь, а давай сами отправимся в путь?
Она загорелась этой мыслью, глаза заблестели.
Но Лиюйинь тут же решительно отказалась:
— Ни за что!
Янь Ли немного сникла, но тут же вспомнила:
— Да, точно… Братья Чжао так заботились о нас в дороге. Если мы уйдём сейчас, а им вдруг понадобится помощь… Это было бы крайне неблагодарно.
— Я имела в виду совсем другое! — воскликнула Лиюйинь, энергично качая головой. — Госпожа, вы же помните, как называют Хунхэтань? Там узкая тропа, а внизу река с острыми камнями. Сколько людей там погибло! Говорят, по ночам там слышны стоны погибших душ. Мы никогда не ходили там сами — так что ни за что! Совсем ни за что!
Увидев, как Лиюйинь напряглась, Янь Ли поспешила успокоить:
— Ладно-ладно, я просто так сказала. Не буду тебя тащить.
Она потянула подружку за рукав и лукаво улыбнулась:
— Давай скорее есть. Ведь сегодня в городе ночной рынок! Успеем прогуляться и посмотреть, каков он — ночной базар Линчжоу.
Лиюйинь расплылась в улыбке:
— Хорошо!
*
Янь Ли переоделась и уже собиралась искать Лиюйинь, как вдруг услышала шум на улице. Не в силах ждать, она подошла к окну и выглянула наружу.
Но улыбка тут же исчезла с её лица.
Руки и ноги стали ледяными, сердце заколотилось, как барабан.
Как Шофэн оказался здесь?!
Она с ужасом наблюдала, как он спешился и направился к стоявшей позади карете.
Того, кому служит Шофэн, в Поднебесной всего один.
Янь Ли охватил невиданный страх. В ушах зазвенело, ноги подкосились.
И когда из кареты вышел человек, Янь Ли резко прикрыла рот ладонью, сдерживая крик, готовый сорваться с губ.
— Господин? — Шофэн, уже входивший в гостиницу, вдруг остановился и обернулся.
За городом он использовал более нейтральное обращение.
Сяо Тяньлин посмотрел наверх. Из окон виднелись лишь открытые ставни — никого. Он слегка нахмурился, но через мгновение отвёл взгляд:
— Ничего.
В гостинице было многолюдно.
Линчжоу находился на границе, здесь постоянно крутились торговцы и путники со всех уголков страны, и нравы были куда свободнее, чем в Шанцзине. Когда Сяо Тяньлин с отрядом вошёл внутрь, почти все в зале повернули головы в их сторону.
Его внешность была чересчур примечательной. Даже бледный, явно больной, он не терял своего величия.
Хозяин гостиницы, увидев гостей, сразу понял — перед ним знатные особы. Он поспешил навстречу с улыбкой:
— Господа желают остановиться?
Шофэн подошёл первым и развернул свиток:
— Хозяин, не видел ли ты эту девушку?
Хозяин взглянул на портрет и узнал лицо, но, будучи осторожным торговцем, сделал вид, что задумался, и покачал головой. Он ещё не успел ничего сказать, как перед ним развернули второй свиток.
— А этого молодого господина видел?
На бумаге был изображён юноша в круглом кафтане, с улыбающимися глазами, чистыми, как у оленёнка.
Хозяин внутренне сжался.
Разве это не тот самый молодой господин, которого привёл старый Чжао?
Он приблизился, будто лучше разглядывая портрет, и небрежно бросил:
— Не потерялся ли дома младший сын?
Никто не ответил.
— Ты его видел? — настойчиво спросил Шофэн.
http://bllate.org/book/9324/847839
Готово:
