— Ха! — фыркнула Чуньцзя. — Кто сам не относился искренне к собственному ребёнку, тот уж точно не станет жалеть чужих.
Няня ответила:
— В этом городе Шанцзин мало кто живёт не ради императорской милости. Сейчас наложница Сянь в зените славы — получить её благосклонность значит обрести безграничные перспективы. Неудивительно, что люди теряют голову.
— Да уж, — подхватила Чуньцзя. — Предыдущее поколение сплошь из вертухаев и карьеристов, так откуда же тут взяться добрым людям?
— Правда, наложница Сянь хоть и выказывает особое расположение Бай Юэсинь, но няня Су служила ей много лет и погибла от рук этой самой Бай Юэсинь. Конечно, говорят, будто служанка из зависти убила её, но все понимают: это явно устранение свидетеля.
Чуньцзя продолжила:
— Няня Су столько лет провела в Дворце принца Чу и передала во дворец столько сведений… Теперь, когда она мертва, а время прошло, вряд ли получится снова внедрить кого-то в Дворец принца Чу. Наложница Сянь наверняка занесла Бай Юэсинь себе в чёрный список.
Чуньцзя радостно рассмеялась:
— Вот именно! Я обожаю такие зрелища, где одни собаки грызут других. Жаль только, что не довелось увидеть всё своими глазами.
— Когда я впервые увидела эту наложницу принца, — сказала няня, — она казалась такой кроткой и милой. А теперь, похоже, совсем не из тех, кто даст покоя.
— Тем лучше! Иначе кто же потянет на дно обитателей дворца Икуньгун? Когда этот день настанет, выражение лица нашей наложницы Сянь будет просто великолепным.
Одной мысли об этом было достаточно, чтобы поднять настроение. Чуньцзя снова налила себе вина.
— Жаль только, что тайфэй умерла так рано. Такая чистая и искренняя натура… Ушла навсегда. Говорят, с тех пор как принц узнал о её смерти, он заперся у себя и даже уважаемый господин Сюй не смог попасть к нему. А ведь ради того браслета он так старался! Очевидно, что тайфэй была ему небезразлична. Проживи она ещё немного — ждала бы её невиданная честь и слава.
В глазах Чуньцзя не было ни капли сочувствия — лишь холодное безразличие.
— Ошибка Сюй Юаня не в том, что скрыл известие, а в том, что взял решение в свои руки. Чем выше стоишь, тем меньше терпишь, когда подчинённые превышают полномочия. Даже если бы новость просочилась, разве он обязательно вернулся бы? Вряд ли.
— Конечно, горе неизбежно. Ведь даже за трёхлетним супругом, проведённым бок о бок, — не говоря уже о кошке или собаке, — остаётся пустота, когда его не стало. Но давайте не будем забывать: за наложницей Сянь стоит клан Ван. А клан Ван и Янь Циншань постоянно враждуют при дворе. Если наложница Сянь станет императрицей-вдовой, а тайфэй — императрицей, какую жизнь ждать ей под одной крышей с такой свекровью?
— Интересно, почему генерал Янь вообще согласился на этот брак? — задумчиво произнесла няня.
— Эта дочь — последний ребёнок его супруги, за которого та отдала жизнь. Он лелеял её как зеницу ока. В этом деле он, скорее всего, ничего не решал.
Чуньцзя поправила рукава:
— Лучше так, чем дожидаться, пока стрелы начнут лететь после победы. Воссев на трон, любой человек меняется. Тот, кто держит в руках власть над жизнью и смертью, не способен любить. Любовь создаёт уязвимость — появляется человек, которого нельзя убить, слабое место, точка, через которую можно нанести смертельный удар. Ни один император не допустит существования такого человека рядом с собой. Милость — лишь каприз на миг. «Жить в согласии до старости» — всего лишь красивая сказка. За блестящим фасадом роскоши всегда скрывается расчёт, пропитанный кровью.
— Вы правы, государыня-принцесса, — склонила голову няня.
Чуньцзя откинулась на спинку кресла и долго смотрела в небо, молча.
Когда в комнате воцарилась тишина, стало слышно, что и на улице тоже необычно тихо.
— Кажется, сейчас всё так же душно и тяжело, как в тот день, когда ушёл Тянь Юэ, — тихо проговорила она.
Няня осторожно предложила:
— Может, устроить в вашем дворце праздник садов? Чтобы стало повеселее?
Чуньцзя не ответила.
В такой гнетущей тишине даже самый обычный шум казался приятным.
С улицы донёсся звонкий голос торговца карамельной хурмой:
— Карамельная хурма! Сладкая, хрустящая!
Сидевшая в кресле Чуньцзя встала и подошла к окну.
Как раз в этот момент двое девочек остановили торговца.
— Твоя хурма вкусная? — спросила одна.
— Очень вкусная! Обязательно понравится!
Другая засмеялась:
— Ты же торговец — конечно, будешь хвалить свой товар!
Торговец серьёзно покачал головой:
— Я не хвастаюсь! Это правда вкусно. Знаете тайфэй из Дворца принца Чу, ту, что приехала из Мобэя? Она пробовала мою хурму и сказала, что это лучшее, что она ела!
— Ты видел тайфэй? — удивилась первая девочка.
— Видел.
— Она красивая?
— Красивее некуда! За всю свою жизнь не встречал никого прекраснее!
Три человека так и остались стоять на углу, болтая между собой.
Услышав эти похвалы, Чуньцзя рассмеялась, но в смехе её слышалась горечь насмешки.
— Над чем вы смеётесь, государыня? — спросила няня.
— Смеюсь над глупостью этих людей. Пока она жила, все старались утопить её в грязи. А теперь, как только умерла, будто память потеряли — готовы возносить до небес!
Няня промолчала. Только что, поднимаясь наверх, она слышала, как кто-то вздыхал: «Раньше, когда тайфэй приходила сюда, всегда было так весело…»
Чуньцзя тихо произнесла:
— Действительно… Чем дольше живёшь во тьме, тем сильнее хочется сорвать самый яркий цветок.
Ей стало грустно.
Такой светлый, сияющий человек… При жизни не услышала ни одного доброго слова. А теперь, как только исчезла, все вдруг влюбились в неё без памяти.
Чуньцзя уже собиралась отойти от окна, как вдруг с улицы донёсся шум.
Она машинально посмотрела вниз.
И замерла.
Из городских ворот медленно въезжала роскошная карета. Окна и дверцы плотно закрыты — невозможно разглядеть, кто внутри. Карету правил юноша лет семнадцати–восемнадцати, а по обе стороны шагали по четверо мужчин. Одежда их была простой, лица ничем не примечательны, но они щедро разбрасывали в воздух поминальные деньги.
Белые поминальные деньги, словно снежинки, кружащиеся в летнюю жару, вызывали леденящий душу холод.
Люди на улице в страхе расступались.
Увидев, как изменилось выражение лица своей госпожи, няня, всё это время стоявшая позади кресла, подошла ближе и тихо окликнула:
— Государыня…
Не договорив, она сама заглянула в окно — и тоже онемела от изумления.
— Это что же такое…
Чуньцзя смотрела вниз, глаза её потемнели.
— Боюсь, прибыли люди из дома Янь, — наконец произнесла она.
*
Дворец принца Чу.
Хоть и был день, но во всём дворце царила мёртвая тишина.
Слуги молча занимались делами, никто не осмеливался болтать, да и вообще почти никто не разговаривал. По сравнению с тем временем, когда умерла Цюй Юэ, здесь добавилось ещё больше напряжения и страха.
Некоторые уже начали скучать по дням, когда хозяйка двора Иншуань была жива, — тогда всё было легче и свободнее. Эта ностальгия, словно чума, передавалась от одного к другому, но распространялась лишь ночью, тайком. Днём никто не смел даже упоминать что-либо, связанное с двором Иншуань.
Все помнили и боялись вспоминать, как погибли няня Су и Чжу Юй, и те горы трупов…
*
Несколько слуг, выполняя указания управляющего Вана, переносили горшки с цветами из переднего двора в тень.
Управляющий Ван, закончив распоряжения, ушёл, даже не взглянув на Бай Юэсинь, которая нервно сидела в главном зале.
Его игнорирование заставило Бай Юэсинь судорожно сжать платок. Губы побелели от того, как крепко она их стиснула.
Пять дней под домашним арестом в Хайтанъюане — и всё изменилось.
Раньше слуги кланялись ей до земли, а теперь будто не замечали. Некоторые даже смотрели на неё с упрёком.
Эти взгляды словно напоминали ей обо всём, что случилось во дворе Иншуань. Но разве она виновата? Та сама заболела и не смогла выжить.
Она ведь ничего не сделала, а Чжу Юй всё равно погибла.
Теперь в этом огромном дворце не осталось ни одного человека, с кем можно было бы поговорить. Глаза её наполнились слезами, но она сдержалась, не дав им упасть.
*
Когда переноска подходила к концу, с неба вдруг что-то упало — лёгкое, белое. Оно опустилось прямо на землю у ног слуг. Первый, кто разглядел, резко втянул воздух. Остальные не успели понять, что происходит, как всё небо заполнилось падающими белыми клочками.
Когда все увидели, что это поминальные деньги, лица их побелели.
Такой зловещий знак в самый обычный день…
— Управляющий Ван! — кто-то инстинктивно позвал старшего.
Но ответа не последовало. В этот момент у главных ворот раздалась перепалка, и в сад влетел чёрный комок.
Глухой удар.
Воин в доспехах, охранявший дворец, корчился на земле, держась за живот. Он долго не мог подняться.
Сразу за этим в сад вошла группа людей. Все, кто пытался их остановить, оказывались на земле, стонали от боли. Вскоре весь двор был усеян поверженными телами.
Бай Юэсинь, сидевшая в зале, испуганно вскрикнула:
— Сюда! В Дворец принца Чу ворвались чужаки!
Охранники окружили незваных гостей. Те остановились посреди двора.
Семь–восемь человек образовали круг, а в центре стоял юноша в белоснежном парчовом халате. Высокий, стройный, с невозмутимой походкой и чертами лица, от которых захватывало дух. Особенно поражали его миндалевидные глаза — будто созданы для того, чтобы лишать разума.
Бай Юэсинь вышла из зала:
— Кто вы такие? Как вы смеете врываться…
Она не договорила. Её слова перерезал меткий сюрикэн, который просвистел мимо щеки и вонзился в дверную раму за спиной.
Лицо Бай Юэсинь мгновенно побелело.
Юноша поднял на неё взгляд. В тот же миг она почувствовала, будто её тело сковал лёд.
В этих обычно улыбающихся глазах теперь мерцала тысячелетняя стужа.
Он чуть приоткрыл губы:
— Пока я не разрешу тебе говорить, молчи. Потому что единственный человек на свете, кто мог остановить меня и не дать мне убивать, уже мёртв — и вы сами её убили.
У Бай Юэсинь в ушах зазвенело, по спине пробежал холодный пот.
— Кто ты такой?! Как смеешь буйствовать в Дворце принца Чу?! — крикнул один из охранников.
Юноша не рассердился — наоборот, лёгкая усмешка тронула его губы. Он не ответил, лишь медленно опустил голову. Длинные ресницы отбросили тень на щёки, и он неторопливо повернул нефритовое кольцо на большом пальце.
В ту же секунду раздался глухой стон. Только что кричавший охранник рухнул на землю. Из шеи хлестала кровь. Он дергался, как рыба на суше, и вскоре затих.
Никто не заметил, кто нанёс удар.
В тишине послышался глоток слюны. Затем — шаги, приближающиеся со двора.
Охранники облегчённо выдохнули — это был принц.
Но едва он показался из-за угла, как в него полетел чёрный снаряд.
Целый горшок с цветами, почти по пояс высотой, устремился прямо в него.
— Ваше высочество! — вскрикнула Бай Юэсинь.
Её голос потонул в грохоте разбитой керамики.
Шофэн вовремя перехватил горшок.
Юноша в центре двора перестал крутить кольцо. Он поднял голову и посмотрел на стоявшего на ступенях человека. Его глаза по-прежнему искрились весельем, но в глубине таилась бездонная ледяная пустота.
— Сяо Тяньлин, — произнёс он, медленно и чётко, словно выговаривая каждую букву.
Голос его звучал мягко, но каждое слово будто было пропитано ядом тысячелетнего льда.
— Янь Сюй, — ответил Сяо Тяньлин.
Янь Сюй пристально смотрел на него:
— Не ожидал, что ты осмелишься показаться мне на глаза.
На это Сяо Тяньлин спокойно ответил:
— Я тоже не думал, что ты придёшь.
Его невозмутимость разозлила Янь Сюя. Тот прищурился, и вокруг него поползла опасная аура.
— Али любила шум и веселье, — сказал он, усмехаясь. — Я, как старший брат, даже не успел попрощаться с ней в последний раз. Поэтому хочу отправить к ней побольше компаньонов. И, пожалуй, твои люди подойдут лучше всех.
Сяо Тяньлин остался невозмутимым:
— Увы, но убить меня ты не можешь.
Янь Сюй едва заметно приподнял уголки губ:
— Да?
Плечи его чуть расслабились, и он медленно произнёс:
— Мне и не нужна твоя жизнь. Ей хотелось твоего сердца. Так что я просто вырежу его и принесу ей в жертву.
http://bllate.org/book/9324/847838
Готово:
