Пусть она плачет, умоляет, бьётся лбом о пол — до крови, до ран — дверь той комнаты так и не дрогнула ни на волос.
Во дворе за главным зданием царила мёртвая тишина.
Ещё мгновение назад живой человек вошёл туда — и теперь ни звука. Когда его вытащили, жизни в нём уже не было.
Видеть, как чья-то жизнь угасает бесшумно, страшнее, чем наблюдать, как человека избивают до смерти. Казалось, горло стискивает невидимая рука.
Один за другим исчезали слуги — не только Чжу Юй, но и те, кто раньше служил во дворе Иншуан, а потом перешёл в Хайтанъюань. Ни один не избежал своей участи.
Тела образовали небольшую гору.
Многие обмякли и рухнули на землю, кое-кто даже описался от ужаса, но ни один не издал ни звука.
Иймяо стояла в самом конце толпы и равнодушно смотрела на этих почти всех новичков, поступивших во дворец за последние два-три года.
Без тайфэй Дворец принца Чу всегда был таким.
*
«Скри-и-и…»
Тяжело нагруженная телега скрипела под тяжестью груза.
Ещё не полдень, а солнце уже слепило глаза своей яркостью.
Янь Ли и Лиюйинь сидели на самом краю телеги, прячась в узкой полоске тени. Они покачивались вместе с телегой и обе крепко держались за низкие борта по бокам.
Вдруг кто-то протяжно крикнул:
— Стой!
Девушки обернулись и увидели впереди небольшую рощу. Облегчённо выдохнув, они расслабились.
Но не успели сделать и вдоха, как Лиюйинь вдруг прикрыла рот ладонью и, спрыгнув с едва остановившейся телеги, побежала к обочине и стала рвать желудок.
Янь Ли тут же бросилась за ней, одной рукой поддерживая подругу, другой — поглаживая её по спине.
Лиюйинь вырвало всё, что съела накануне вечером, и лишь тогда ей стало легче.
— Ничего?
Издали донёсся грубоватый мужской голос.
Янь Ли подняла глаза и увидела, как к ним подходит высокий мужчина средних лет с густой бородой.
Когда он приблизился, она окликнула:
— Братец Чжао.
Это обращение явно доставило Вэю Бяо удовольствие. Он улыбнулся и, стараясь не ударить слишком сильно, бросил ей флягу с водой.
Янь Ли легко поймала её.
— Пусть попьёт немного воды, станет легче, — сказал Вэй Бяо.
— Этот участок дороги очень уж трясучий. Не то что вы, девчонки, даже взрослые мужики в первый раз здесь едут — и то не все выдерживают.
Янь Ли поблагодарила и поднесла флягу к губам Лиюйинь.
Услышав «спасибо», Вэй Бяо махнул рукой:
— Со мной нечего церемониться. Наставник Цинъюнь спас мне жизнь — когда он поручил вам обоим меня, это значило, что доверяет Вэю Бяо. Да и вы обе из Мобэя. Я сам не родом оттуда, но именно Мобэй меня вырастил, да и жена моя — тоже уроженка Мобэя. Если бы я плохо вас провёз, она бы дома непременно схватила нож и зарубила меня.
Глядя, как Вэй Бяо качает головой, вспоминая свою жену, Янь Ли невольно улыбнулась. За всей этой притворной досадой чувствовалась глубокая привязанность.
Это вызывало зависть.
— Сестра наверняка не стала бы, — сказала она с улыбкой.
Вэй Бяо хмыкнул, будто она угадала его мысли, затем запрыгнул на соседний камень, уперся руками в бока и оглядел дорогу вперёд:
— Но сегодня всё! Ещё немного потерпите — сегодня днём доберёмся до Линьчжоу. А как минуем Линьчжоу и пересечём Хунхэтань, дальше путь пойдёт легче. Максимум через два дня увидим степь.
Услышав слово «степь», глаза Янь Ли и Лиюйинь сразу загорелись.
Столько дней в пути — и вот, наконец, почти прибыли.
— А сколько ещё идти после степи? — уточнила Янь Ли.
— Совсем немного. Дней пятнадцать, максимум двадцать.
Глядя на их радость, Вэй Бяо вспомнил свою восьмилетнюю дочку: та так же светится, когда видит любимое лакомство.
Внезапно он вспомнил важное:
— Кстати, когда доберётесь до Мобэя, куда направитесь? У вас там остались родные?
Наставник Цинъюнь заранее изменил им обоим личности — даже имена сменили. Не из недоверия к Вэю Бяо, просто чтобы избежать лишних хлопот.
Они должны были сказать, что сопровождали родных в Шанцзин за лечением, но те умерли, и теперь девушки возвращаются домой, сами не зная дороги. А поскольку ранее оказали наставнику Цинъюню услугу, тот и помог им.
Янь Ли кивнула:
— Есть.
Больше ничего не добавила. Перед Вэем Бяо ей не хотелось говорить лишних неправд.
— Тогда ладно. Отдохните немного. Как только солнце сядет, двинемся дальше.
— Хорошо.
*
Под вечер караван въехал в город.
Линьчжоу — обязательный пункт на пути в Мобэй и из него. Здесь снуют люди в самых разных одеждах, шум, движение, суета — настоящая ярмарка.
В прошлый раз, проезжая здесь, Янь Ли мечтала о великолепии Шанцзина и не обратила внимания на окрестности. Теперь же всё казалось ей новым и интересным, особенно встречные в одежде Мобэя — с ними было особенно приятно сталкиваться взглядами.
Видя её интерес, Вэй Бяо предложил: как только найдут ночлег, девушки могут прогуляться по городу. Янь Ли обрадованно согласилась.
Остановившись в гостинице, Янь Ли собиралась спуститься вниз и попросить хозяина прислать горячей воды. За эти дни от жары одежда то мокла, то сохла, и от неё несло потом — нужно было непременно помыться. Она только встала, как в дверь постучали.
— Сяо Ли, это я, Вэй Бяо.
«Сяо Ли» — вымышленное имя Янь Ли.
Она открыла дверь. На лице Вэя Бяо сияла радость.
— Братец Чжао, что случилось?
— Вот что: только что получил письмо от друга. Мне нужно съездить в Байша-чэн. Вернусь через несколько дней. Вы сможете подождать меня в Линьчжоу?
Он говорил быстро, глаза горели. Янь Ли поняла: для него это действительно важно.
— Конечно, — кивнула она.
За весь путь он так заботился о них — как можно было отказать? Да и Лиюйинь совсем выбилась из сил, ей нужен отдых.
Услышав согласие, Вэй Бяо обрадовался ещё больше и хлопнул Янь Ли по плечу:
— Отлично! Сейчас соберусь и поеду — постараюсь вернуться как можно скорее!
С этими словами он развернулся и быстрым шагом направился к лестнице.
Янь Ли выбежала вслед:
— Братец Чжао, не торопись! Отдохни, поешь хоть что-нибудь перед дорогой!
Он даже не обернулся, лишь махнул рукой:
— Возьму с собой сухпаёк!
И исчез за поворотом лестницы.
*
Опустившись в наполненную водой ванну, Янь Ли с облегчением выдохнула. Разум опустошился, взгляд блуждал по одежде, лежащей на табурете. Взгляд то расфокусировался, то снова собирался — пока не остановился на браслете из малого пурпурного сандала, лежащем сверху.
Сознание вернулось.
Она молча посмотрела на него некоторое время.
Хотела уйти, ничего не забирая… Но проснувшись, обнаружила этот браслет на запястье. Видимо, Иймяо не сняла его.
Невольно вспомнилось, как он надевал ей этот браслет. Казалось, будто это происходило в прошлой жизни.
В каком-то смысле так и было.
Она прикинула: наверное, он уже благополучно вернулся в столицу.
Расслабившись, она погрузилась под воду, чтобы оборвать поток мыслей.
*
«Плюх» — что-то упало на пол.
Сяо Тяньлин опустил глаза.
На полу лежал деревянный ларец с инкрустацией из красного рубина.
Узнав его, он замер.
Два года назад, в день рождения, она хотела испечь ему долголетний персик, но не справилась. Тогда она принесла все свои сокровища и велела выбрать что-нибудь в качестве компенсации.
В этот момент пришли гости, и она ушла в другую комнату с коробками. Когда он закончил разговор, она уже спала, свернувшись калачиком на кровати. Но услышав его шаги, проснулась и, ещё сонная, настояла, чтобы он выбрал подарок.
Он взял первый попавшийся.
Зная содержимое каждой коробочки.
Теперь, увидев эту вещь, Сяо Тяньлин долго не мог пошевелиться.
Наконец нагнулся и поднял ларец.
В уголке лак слегка облупился. Пальцы невольно начали гладить повреждение, будто надеясь вернуть ему прежний вид.
Бесполезно.
Он аккуратно открыл защёлку и приподнял крышку. На алой шёлковой подкладке лежала бамбуковая дощечка с вырезанным текстом.
Дыхание перехватило.
Он бережно вынул её.
Пальцы нежно касались каждого иероглифа, вырезанного монахом.
— «Тысячи ли разделяют вас, но одна нить соединяет сердца».
Прочитав эти слова, он вдруг ничего не увидел.
Вспомнилось, как она в тот день радостно бежала домой с дощечкой в руках — и упала прямо у двери кабинета.
Разбила колени и руки, но дощечка осталась целой — даже пылинки не попало на неё.
— Тяньлин! Смотри! Я вытянула жребий! Мастер сказал, что мы — небесная пара!
Небесная пара?
Что-то, что он долго сдерживал внутри, вдруг вырвалось наружу.
Пальцы сжались — тонкая дощечка впилась в плоть, и по краю потекла алая струйка.
В тишине комнаты раздался едва слышный всхлип.
*
Под вечер небо затянуло тучами. Они клубились на горизонте, стремительно расползаясь по небу под порывами ветра. Сумерки сгустились.
Во всём Дворце принца Чу царила тишина.
Во дворе Иншуан:
— Принцесса, вы не можете войти! — Шофэн в отчаянии пытался преградить путь.
— Посмей только прикоснуться ко мне! — резко обернулась Циньнинь.
Шофэн отступил на шаг:
— Принцесса, его высочество велел никого не пускать. Прошу, не ставьте меня в трудное положение…
Он не договорил — Циньнинь резко обогнула его и бросилась к главному покоям.
— Принцесса…
Но было поздно. Она уже ворвалась внутрь.
В лицо ударил резкий запах алкоголя.
Циньнинь замерла и медленно перевела взгляд с валяющихся вокруг бутылок на человека в глубине комнаты.
Ветер развевал занавески. В помещении не горел свет. В полумраке на полу, прислонившись к кровати, сидел человек в чёрном. Одна нога была согнута, рука с бутылкой лежала на краю ложа, другая — прижата к груди, будто держала что-то дорогое. Голова опущена, взгляд устремлён на предмет в руке.
Золотая вышивка на рукавах и воротнике мерцала в темноте зловещим светом. Вокруг него громоздились пустые бутылки — круглые, безжизненные, на миг показавшиеся черепами.
И этот человек, сидящий на полу, будто восседал на груде белых костей.
Безжизненный. Как ходячий мертвец.
От стоп Циньнинь пробежал ледяной холодок. Губы побледнели.
Она никогда не видела его таким — даже когда случилась беда со вторым братом.
Тогда, в год его гибели, зимой, более ста человек из дома принца Юй были обезглавлены. В Шанцзине выпал сильнейший снег — всё вокруг белело. Но дворцовые красные сливы вдруг зацвели массово. Позже отец приказал их все вырубить.
Тогда, накануне Нового года, в городе повисла гнетущая атмосфера. Казалось, за одну ночь даже крики уличных торговцев стали тише, а улыбки на лицах людей — будто нарисованными кистью, без единой лишней черты.
Но даже тогда он не был таким.
Глаза защипало.
А тот, кто с самого её входа не удостоил её и взглядом, поднял бутылку и стал жадно глотать содержимое.
Увидев, как он пытается пить до самозабвения, Циньнинь сдавленно выдохнула и решительно шагнула вперёд:
— Хватит пить!
Вырванная из рук бутылка повисла в воздухе на миг. Он не поднял головы, не произнёс ни слова и не попытался отобрать её обратно. Вместо этого рука потянулась к ещё не открытой бутылке рядом.
Циньнинь в ярости пнула все бутылки вокруг — одни опрокинулись, другие разбились. Пол превратился в хаос осколков и луж.
Глаза её покраснели:
— Ты хочешь пить себя до смерти?!
Первые дни он заперся в Иншуане и никого не пускал. Потом вышел и провёл чистку. Она думала, он справился… Оказалось, это было лишь начало.
Начало падения в бездну.
Как если бы ты проснулся от кошмара — и понял, что всё это правда.
Он снова заперся. Каждый день пил.
Пил до тех пор, пока не терял сознание. Просыпался — и пил снова.
Она кричала, умоляла — он не слышал. Медленно, почти ползком, он потянулся к упавшей бутылке.
Великий принц Чу, которому кланялись миллионы, унижался ради глотка вина.
http://bllate.org/book/9324/847836
Готово:
