Чжу Юй уже собиралась назвать «нефритовую яшму», но в последний миг вспомнила, чьими руками были созданы те украшения. Его Высочество наконец-то изволил принять её госпожу — если та явится в тех вещах, то лишь напомнит о том человеке, и тогда вся эта встреча обернётся бедой.
— Госпожа прекрасна от природы, ей к лицу всё, что ни надень, — сказала она.
Бай Юэсинь долго размышляла:
— Возьми те, что я обычно ношу.
Чжу Юй не сразу поняла замысел своей госпожи.
В этот момент в комнату вошла няня Су и подхватила:
— Наложница принца права. Вы с Его Высочеством — муж и жена. Нет нужды наряжаться для встречи. Ваш обычный облик и так прекрасен.
Наложница не может называться женой.
Бай Юэсинь не стала поправлять няню Су, лишь слегка улыбнулась.
*
Чжу Юй и няня Су шли по обе стороны от Бай Юэсинь по направлению к Саосюэлоу. В руках у няни Су был ланчбокс с прохладным мунговым отваром.
По пути слуги, встречавшие их, мгновенно отступали на шаг назад, кланялись и опускали головы, приветствуя Бай Юэсинь.
Няня Су была весьма довольна этим зрелищем и, приблизившись чуть ближе к своей госпоже, сказала:
— Теперь в княжеском доме наконец появился порядок. Всё это — заслуга наложницы принца.
Бай Юэсинь чуть дрогнула глазами и ответила:
— Я лишь хотела, чтобы в заднем дворе царило спокойствие. Тогда Его Высочество сможет заниматься своими делами без тревог.
— Наложница принца совершенно права, — подхватила няня Су, добавив ещё несколько лестных слов.
Бай Юэсинь услышала приятное и сказала в ответ:
— Всё это удалось лишь благодаря вашим наставлениям, няня Су.
— Рабыня не смеет присваивать себе заслуги. Всё дело в мудрости наложницы принца.
Слушая их беседу, Чжу Юй гордо подняла брови.
Когда Янь Ли управляла домом, госпожа вела себя как простолюдинка, а слуги забыли о всяких правилах. Где там было хоть что-то похожее на княжеский дом? Неудивительно, что все её презирали. А сейчас всё иначе: каждый знает своё место, и всё это — заслуга её госпожи.
*
Вскоре троица добралась до Саосюэлоу. Как только они собрались войти, их остановил Шофэн, стоявший у входа.
— Наложница принца, Его Высочество велел пустить только вас.
Все трое на миг замерли.
Бай Юэсинь быстро пришла в себя, немного подумала и мягко возразила:
— Я принесла Его Высочеству прохладный мунговый отвар. Его нельзя долго держать. Позвольте няне Су войти со мной, чтобы поставить ланчбокс, и она тут же выйдет.
Она говорила вежливо. Шофэн, хоть и был всего лишь стражником, считался доверенным человеком Его Высочества. Обидеть его значило навредить самой себе. А выбрала она именно няню Су потому, что та много лет служила в княжеском доме и внушала ей хоть немного уверенности.
Шофэн не дрогнул:
— Его Высочество строго велел: кроме наложницы принца, никто не должен входить.
В последнее время двор Иншуан, Саосюэлоу и кабинет стали запретными местами. Разрешение войти теперь было особой милостью.
Поняв, что уговоры бесполезны, Бай Юэсинь мгновенно решила уступить и сама взяла ланчбокс.
Когда она протянула руку за ним, у няни Су вдруг возникло дурное предчувствие, и она не спешила отпускать ёмкость.
— Няня Су? — Бай Юэсинь подняла на неё взгляд, в котором мелькнуло недовольство.
Няня Су ничего не оставалось, как отпустить ланчбокс. Она проводила глазами уходящую Бай Юэсинь, и в её сердце вдруг завязался узел тревоги.
*
Бай Юэсинь вошла в комнату.
Увидев сидящего в кресле человека, который неторопливо вытирал длинный меч, она почувствовала, как по спине пробежал холодок, несмотря на жаркий июньский день. Вся её радость мгновенно испарилась.
Сердце заколотилось, и она, опустив голову, произнесла мягким, как вода, голосом:
— Ваше Высочество, Юэсинь кланяется вам.
— Встань, — бросил он несколько слов, будто ледяные бусины, без тени эмоций.
Бай Юэсинь вдруг почувствовала беспокойство.
— На дворе такая жара… Юэсинь велела кухне приготовить мунговый отвар. Ваше Высочество не соизволите отведать?
Она достала чашу из ланчбокса и двумя руками потянулась вперёд.
Но, сделав пару шагов, услышала:
— Всё это время я размышлял об одном.
Её шаг замер. Через мгновение она спросила:
— …О чём размышлял Ваше Высочество?
Сяо Тяньлин поднял глаза. Его взгляд был остёр, будто готов пронзить насквозь.
Под таким пристальным взглядом стало не по себе. Бай Юэсинь незаметно сглотнула.
— Я думал, почему в твоих письмах не было ни слова о кончине тайфэй?
Бай Юэсинь резко подняла голову. Увидев, что выражение лица Его Высочества не изменилось, в душе мелькнула надежда.
Она успокоилась и сказала:
— Сестра очень любила Ваше Высочество. После того как я вошла в дом, почти не беспокоила её, боясь вызвать ревность или недовольство между вами. Я думала, что сестра тоже пишет Вам, поэтому… поэтому и не упоминала. Если бы я знала, обязательно сообщила бы.
Сидящий в кресле человек по-прежнему сохранял безразличное выражение лица и молча смотрел на неё.
В этой тишине время тянулось бесконечно.
Когда ладони Бай Юэсинь покрылись потом, он наконец заговорил:
— Ты не знала.
Хотя это была констатация факта, Бай Юэсинь почувствовала в ней скрытый вопрос. Она мгновенно поняла: с тех пор как Янь Ли заболела, управление домом перешло к ней. Если она даже не знала, отправлялись ли письма, это означало лишь одно — она халатно относилась к обязанностям. А ведь она вложила столько сил, чтобы навести в доме хоть какой-то порядок!
Поняв, что допустила ошибку, она резко дрогнула, и фарфоровая чаша в её руках тихо звякнула.
На лбу выступили капельки пота. Бай Юэсинь затаила дыхание, помолчала и сказала:
— Простите, Ваше Высочество.
Затем опустилась на колени:
— Это моя вина. Моя собственная корысть.
И продолжила:
— Лекари всё время говорили, что у сестры обычная простуда. Юэсинь думала, что при должном уходе она скоро поправится. Когда писала Вам, хотела упомянуть болезнь сестры, но… но няня Су сказала мне разумные вещи, и я…
— Что за вещи? — перебил он.
— Юэсинь только недавно вошла в дом и многого не понимала. Няня Су сказала, что Ваше Высочество сражаетесь на передовой, рискуя жизнью ради государства. Если бы Вы узнали, что сестра простудилась — пусть даже это не серьёзная болезнь, — но вдруг отвлеклись бы и случилось несчастье? Тогда пострадали бы не только Вы, но и бесчисленные подданные Ци. Юэсинь не смогла бы искупить свою вину даже смертью.
Дойдя до этого места, она почувствовала, что ошибки быть не может, и немного успокоилась. Однако собеседник молчал, продолжая полировать меч.
Отсутствие ответа было похоже на камень, брошенный в глубокое озеро: эхо не возвращалось, невозможно было определить глубину. Его неторопливые движения заставили её вспомнить тот день во дворе Иншуан, когда в его глазах мелькнула жажда убийства.
Она вдруг почувствовала, что он может убить её этим мечом.
Страх и паника охватили её. Хотя она и пыталась сдержаться, голос выдал её:
— Няня Су — Ваша кормилица. Она наверняка заботится о Вашей безопасности больше всех. Люди могут быть коварны, и за внешностью не всегда угадаешь суть, но Юэсинь уверена: няня Су никогда не посмеет причинить вред Вашему Высочеству.
Ни слова о себе.
Всё обвинение в сокрытии правды она одним махом свалила на няню Су.
— Ты приказала убить одну служанку, — неожиданно сказал он, переключив тему.
Бай Юэсинь задрожала всем телом.
Это было её первое наказание слуг. Но именно смерть одной девушки позволила ей утвердиться в доме. Хотя Янь Ли и передала ей управление, многие слуги, привыкшие к беззаконию, не признавали её власти.
— Та служанка распространяла слухи, будто у сестры чума. Няня Су поймала её с поличным. Чума — дурная примета. Даже если бы сама сестра это сказала, но лекари ещё не подтвердили диагноз, как Юэсинь могла допустить, чтобы кто-то так очернял её имя? Поэтому я и велела строго наказать виновную — для примера другим.
— Наложница принца!
За дверью раздался пронзительный крик няни Су.
Бай Юэсинь вздрогнула.
Как няня Су сумела проникнуть внутрь, если у двери стоял Шофэн?
Она растерялась, но няня Су не успела войти: за дверью поднялся шум, и её увели прочь. Её рот, видимо, заткнули, потому что слышались лишь приглушённые всхлипы.
Бай Юэсинь почувствовала, что ноги её подкашиваются, и едва удержалась на коленях.
— Шшш!
Меч вернулся в ножны с резким свистом.
— Ступай.
Услышав эти три слова, Бай Юэсинь почувствовала облегчение, будто получила помилование. Она не думая больше ни о чём, поспешно вышла.
Чжу Юй только что вызвал управляющий Ван. Вернувшись, она увидела, как няню Су уводят, и забегала в панике. Заметив, что её госпожа вышла из комнаты, будто потеряв душу, она бросилась к ней.
— Госпожа, что случилось?
Бай Юэсинь схватила её за руку. В голове крутилось только то, как няня Су окликнула её. Та знала слишком много её секретов. Пальцы впились в плоть, но дрожь не прекращалась. Губы побелели и задрожали:
— Чжу Юй… что делать…
Такое состояние госпожи напугало Чжу Юй до смерти. Она растерялась на миг, но, не зная подробностей, быстро пришла в себя и подхватила Бай Юэсинь:
— Госпожа, ничего страшного. Сначала вернёмся в Хайтанъюань.
*
Сумерки сгущались.
Шофэн смотрел на стоявшего у окна человека. Тот не двигался уже полчаса.
Это был всё тот же человек, но казалось, что нечто внутри него, как закат за окном, медленно угасало и рассеивалось.
Это чувство тревожило. Шофэн тихо заговорил:
— Ваше Высочество, няню Су заперли в чулане. Приказать допросить?
После долгого молчания человек у окна ответил:
— Посади в чулан ещё несколько человек.
Шофэн мгновенно всё понял и склонил голову:
— Слушаюсь.
*
Луна уже миновала зенит.
Время, когда сон особенно крепок.
Тень проскользнула в комнату.
— Госпожа…
Свернувшаяся у изголовья кровати Бай Юэсинь услышала знакомый голос и, не надевая обуви, соскочила с постели:
— Ну как?
Чжу Юй, впервые в жизни совершившая убийство, дрожала, как осиновый лист, но всё же заставила себя улыбнуться и, заикаясь, успокоила:
— Госпожа… не волнуйтесь… няня Су… больше не заговорит.
Бай Юэсинь смотрела на неё некоторое время, затем резко обняла:
— Чжу Юй, хорошо, что ты есть у меня.
— Ради госпожи Чжу Юй готова на всё.
— Тебя никто не заметил? — Бай Юэсинь отстранилась.
— Не волнуйтесь, госпожа. Я была очень осторожна. Никто меня не видел.
Едва она договорила, во дворе вспыхнул яркий свет.
Не успели они опомниться, как управляющий Ван ворвался в комнату с отрядом стражников. Не говоря ни слова, он приказал:
— Забрать Чжу Юй.
Лица обеих женщин мгновенно побелели.
Бай Юэсинь инстинктивно загородила Чжу Юй:
— Управляющий Ван, что происходит? Чжу Юй всё это время была со мной. За что её забирают?
— Наложница принца, Чжу Юй отравила няню Су.
— Невозможно! — решительно воскликнула Бай Юэсинь.
Управляющий Ван не стал спорить, лишь скомандовал:
— Приведите свидетельницу.
В комнату ввели служанку. Та, увидев Чжу Юй, широко раскрыла глаза и ткнула в неё пальцем:
— Это Чжу Юй убила няню Су! Я видела всё своими глазами! Она дала няне что-то выпить, и та умерла. Потом Чжу Юй даже потрогала шею няни, чтобы убедиться, что та действительно мертва, и только потом ушла.
Услышав это, Чжу Юй словно ударили током. Лицо её стало белее мела.
Даже то, что она трогала шею няни…
Бай Юэсинь не сдавалась:
— Управляющий Ван, можно ли основывать обвинение лишь на словах одного человека?
Управляющий Ван спокойно ответил:
— Наложница принца, в чулане, кроме няни Су, находились ещё четыре провинившиеся служанки. Желаете, чтобы они все вышли и дали показания?
Бай Юэсинь пошатнулась и сделала шаг назад.
— Забирайте, — сказал управляющий Ван.
Стражники подошли.
Бай Юэсинь вдруг закричала, потеряв всякое самообладание:
— Вы не имеете права забирать её! Я — наложница принца! Кто посмеет тронуть её?!
Никто не обратил внимания.
Чжу Юй увели, рыдая:
— Госпожа! Госпожа!
Бай Юэсинь бросилась вслед, крича:
— Отпустите её! Я пойду к Его Высочеству! Пусть он сам решит!
В княжеском доме начался настоящий хаос.
В самом тёмном и уединённом дворе заднего крыла собралась толпа людей.
Услышав слово «цзягуаньтиэ», Бай Юэсинь перестала плакать. Забыв обо всём — о приличиях, об осанке, — она помчалась к кабинету.
Она падала по дороге несколько раз, но ни на секунду не останавливалась, тут же вскакивала и бежала дальше.
Но, добравшись до кабинета, она не смогла даже войти во двор. Хотя окно светилось, подойти ближе было невозможно.
— Ваше Высочество, прошу, смилуйтесь! Ваше Высочество, прошу, смилуйтесь!
http://bllate.org/book/9324/847835
Готово:
