Обученная конница «Сяоюнь» вступила в город, шагая мерным, звонким маршем. Во главе колонны шёл сам полководец в чёрных доспехах из закалённого железа.
— Его высочество, принц Чу!
Кто-то выкрикнул первым. За ним подхватил второй, третий — и вскоре весь город огласился единым возгласом.
Сяо Тяньлан шёл на полшага позади Сяо Тяньлина и смотрел на давно не виденную столицу. В груди вдруг поднялась тоска. Он хотел заговорить с человеком впереди, но тот явно был рассеян: его взгляд незаметно скользил по улицам, будто искал кого-то.
Кого именно — не требовало пояснений.
Сяо Тяньлан чуть приподнял бровь и весело произнёс:
— Четвёртый брат, как доложимся отцу, я пойду с тобой во Дворец принца Чу. Четвёртая невестка наверняка уже накрыла стол с деликатесами. После стольких дней в пути мне просто необходимо как следует поесть!
Сяо Тяньлин отвёл взгляд от пустующего второго этажа Гуанхуэйской башни, на миг нахмурился и сухо ответил:
— Как хочешь.
*
Из императорского кабинета они вышли уже под вечер.
Сяо Тяньлан замешкался на полшага и, выйдя наружу, обнаружил, что его брат успел уйти далеко вперёд. Он поспешил за ним.
— Четвёртый брат, подожди меня!
В этот момент из-за угла внезапно выскочила служанка.
Оба остановились.
Сяо Тяньлан пригляделся — это была няня Чжан, доверенная служанка наложницы Сянь.
— Приветствую обоих высочеств, — поклонилась она.
Сяо Тяньлин разрешил ей подняться:
— Есть дело?
Няня Чжан улыбнулась:
— Наложница Сянь день и ночь ждала возвращения высочества. Узнав, что сегодня вы придёте во дворец с докладом, она велела мне здесь вас поджидать. Матушка приготовила угощение, а всех домашних уже привезли во дворец. Просит вас зайти и вместе отобедать, прежде чем отправляться домой.
Услышав это, глаза Сяо Тяньлана заблестели. Он наклонился к уху брата и поддразнил:
— Так четвёртая невестка уже во дворце? Отлично! Зайти к наложнице Сянь куда быстрее, чем возвращаться во Дворец принца Чу.
Няня Чжан опустила голову и добавила:
— Матушка также сильно скучала по девятому принцу и просит и вас присоединиться.
Сяо Тяньлан не любил ходить к наложнице Сянь и попытался отшутиться, но обычно легко соглашающаяся на такие уловки матушка на сей раз стояла на своём. Пришлось согласиться и последовать за ними.
*
Однако сегодня, вероятно, будут и Янь Ли, и Циньнинь, так что внутреннее сопротивление Сяо Тяньлана немного улеглось.
Он шёл за Сяо Тяньлином, пока няня Чжан вела их ко входу.
Он уже готовился услышать привычное «девятый брат!» от Циньнинь, но, войдя в покои, увидел лишь наложницу Сянь и Бай Юэсинь.
Сяо Тяньлан удивился.
— Высочество… — поднялась Бай Юэсинь, теребя платок и с трудом сдерживая волнение.
Сяо Тяньлин не ответил. Он опустился на колени:
— Сын кланяется матушке.
Сяо Тяньлан последовал примеру:
— Тяньлан приветствует наложницу Сянь.
— Вставайте, — сказала наложница Сянь, слегка подняв руку.
Как только они поднялись, матушка собралась было начать светскую беседу, но вдруг снаружи раздался шум.
— Что происходит? — нахмурилась она.
Няня Чжан уже направлялась выяснять, но её резко оттолкнули обратно.
В комнату ворвалась Циньнинь.
Лица всех присутствующих изменились.
Сяо Тяньлан с изумлением смотрел на ту, что едва держалась на ногах — худую до немыслимости, растрёпанную, с красными от слёз глазами, одновременно смеющуюся и рыдающую. Он едва узнал сестру.
Сяо Тяньлин потемнел лицом.
Бай Юэсинь не ожидала появления Циньнинь и испуганно взглянула на наложницу Сянь. Та же застыла с ледяным выражением лица и приказала:
— Принцесса больна. Как смели выпустить её одну? Ведите её отдыхать.
— Слушаюсь, — няня Чжан двинулась вперёд.
Но Циньнинь резко отмахнулась.
Она резко повернулась к Сяо Тяньлину, и в её глазах, полных крови, читалась ненависть и обида.
Сяо Тяньлан, стоявший рядом с братом, почувствовал холодок в спине. Она улыбалась, но в глазах пылала ярость.
Циньнинь с детства побаивалась четвёртого брата, но, будучи родной сестрой, больше всех на свете любила именно его.
Чувствуя неладное, но не зная, как спросить при матушке, он растерянно произнёс:
— Циньнинь…
Циньнинь смотрела на того, кто стоял перед ней без единой эмоции на лице. Её руки и ноги стали ледяными. Слёзы она сдерживала изо всех сил, но всё же сделала два неуверенных шага вперёд.
— Циньнинь! — резко окликнула наложница Сянь, в голосе звучало предупреждение.
Циньнинь лишь рассмеялась:
— Не волнуйся, матушка. Сегодня четвёртый брат возвращается победителем. Я только радуюсь! Как могу я устраивать сцены?
Она обернулась к Сяо Тяньлину:
— Мой четвёртый брат теперь — прославленный принц Чу, герой, которого чтит весь народ! — Она стукнула себя в грудь так сильно, что раздался глухой звук. — Я поздравляю тебя! Четвёртый брат, я искренне поздравляю!
Сяо Тяньлин пристально смотрел на неё и низко произнёс:
— Я отведу тебя домой.
Увидев такое спокойствие, Циньнинь горько рассмеялась сквозь слёзы.
Наложница Сянь незаметно кивнула няне Чжан.
Та подозвала двух служанок:
— Принцесса, пойдёмте отдохнём.
Циньнинь отступила на два шага, уворачиваясь от протянутых рук:
— Не трогайте меня! Если осмелитесь прикоснуться сегодня — клянусь, найду способ растерзать вас живьём!
Бай Юэсинь вздрогнула и, сжав платок, шагнула вперёд:
— Принцесса…
Но едва она открыла рот, Циньнинь в ярости закричала:
— Замолчи! Кто ты такая, чтобы со мной разговаривать?!
Затем снова рассмеялась и медленно перевела взгляд на каждого в комнате:
— Почему все так недовольны моим появлением? Разве не собирались праздновать возвращение четвёртого брата за общим столом?
Она качалась, будто вот-вот упадёт.
— Обед? — вдруг хрипло спросила она, указывая на Бай Юэсинь. — Четвёртый брат хочет обедать с этой женщиной?
Наложница Сянь вскочила с места.
Но Циньнинь проигнорировала гнев матери и, запрокинув голову, засмеялась, хотя слёзы текли по щекам:
— Ешь с ней, если тебе так хочется. Главное — чтобы ты был счастлив. Али… с небес тоже будет рада.
Эти слова прозвучали как гром среди ясного неба.
Кто-то резко поднял глаза.
— …Что значит «с небес»?
Наконец-то лицо Сяо Тяньлина исказилось страхом. Циньнинь думала, что почувствует облегчение, увидев его таким, но вместо этого сердце её будто вырвали из груди.
Она хрипло прошептала:
— Четвёртый брат…
Слёзы хлынули рекой.
— Али… её больше нет.
Победа в Юйчжоу принесла радость всему Дворцу принца Чу.
Няня Су велела слугам весь день убирать дом — каждая пылинка должна была исчезнуть. Проходя от переднего двора к саду, она заметила, что цветы расставлены неровно, и тут же позвала людей всё поправить.
Слуги покорно засуетились.
Няня Су наблюдала за ними, а затем увидела управляющего Вана, стоявшего в тени галереи с явным недовольством на лице. Она гордо выпрямила спину, фыркнула и отвернулась.
— Где Иймяо? — спросила она, оглядывая двор.
— Иймяо по вашему приказу пошла застелить постель в Хайтанъюане, — тихо ответил кто-то.
Няня Су одобрительно кивнула, поправила одежду — и в этот момент со стороны ворот донёсся стук скачущих копыт.
Она обернулась и, увидев соскакивающего с коня человека, сразу расплылась в улыбке и поспешила навстречу:
— Высочество…
Но её отбросило в сторону, будто тряпичную куклу.
Сяо Тяньлин не обратил внимания на поклоны и приветствия окружающих. Он быстро прошёл в передний зал, бросил на него один взгляд — и тут же вышел обратно.
Няня Су поднялась с земли и поспешила за ним вместе со всей прислугой.
Сяо Тяньлин направился прямо во внутренние покои.
Дом выглядел точно так же, как и в день его отъезда, но почему-то казался чужим.
Та, что всегда встречала его у ворот или выбегала навстречу, сегодня не появлялась.
Он уже слышал в воображении её радостный голос, звал его по имени, и ему казалось — за следующим поворотом она обязательно бросится ему в объятия. Но поворот за поворотом — никого.
Никого.
Страх сжал сердце, в груди будто что-то рвалось наружу. Он сглотнул ком в горле.
Губы дрогнули. Он собрал всю волю в кулак, но голос вышел хриплым и дрожащим:
— Янь Ли…
Произнеся это имя, он вдруг осознал, насколько оно ему чуждо.
Та, что всегда была рядом, та, что появлялась раньше, чем он успевал её позвать, с улыбкой и блестящими глазами…
Исчезла.
— Янь Ли!
Он повысил голос, будто только так мог заглушить нарастающий ужас.
Но никто не откликнулся. Никто не появился.
В ушах остались лишь удары собственного сердца. Он ускорил шаг.
*
— Бах! — с грохотом распахнулись ворота двора Иншуан.
Сяо Тяньлин пронёсся через весь двор и ворвался в комнату. В лицо ударила чужая вонь.
Она никогда не любила благовоний. В её покоях всегда пахло цветами, фруктами или чем-нибудь вкусным.
А сейчас…
Запах плесени.
Он застыл на пороге.
Через мгновение рука на двери судорожно вдавила её внутрь, и он шагнул в комнату.
Пусто. Ни души. Повсюду пыль. Даже в летнюю жару в этом помещении стоял леденящий душу холод.
Впервые в жизни он по-настоящему понял, что значит «ледяные руки и ноги».
— Высочество! — раздался сзади голос няни Су.
Она вместе с прислугой и управляющим Ваном вбежала во двор Иншуан.
Все остановились у двери. Няня Су увидела спину стоявшего внутри человека и, заметив, что никто не осмеливается заговорить, сама шагнула вперёд и легко сказала:
— Высочество, вы что…
Но не договорила: перед ней резко обернулся человек с кроваво-красными глазами.
— Где она?!
Няня Су задрожала. Она служила во дворце много лет и, хоть и не помнила, когда в последний раз видела его в такой ярости, отлично помнила, чем это обычно заканчивалось.
Точнее, боялась вспомнить.
Она перестала дышать, ноги подкосились, и вдруг её схватили за воротник и подняли в воздух.
— Где она?! — прорычал он.
Жестокость воина, прошедшего сквозь кровь и смерть, смешалась с воспоминаниями и страхом, обрушившись на неё. Няня Су дрожала всем телом и еле выдавила:
— Высочество…
Больше слов не последовало.
Сяо Тяньлин швырнул её в сторону и бросился в спальню:
— Янь Ли!
Он начал искать её как безумный.
Всё, что попадалось под руку, летело на пол. Комната превратилась в хаос.
Сяо Тяньлан, преследовавший брата с самого дворца, вбежал в Иншуань и услышал грохот внутри. Увидев, как все стоят на коленях, не смея пошевелиться, он ворвался в покои и схватил брата за плечи:
— Четвёртый брат, успокойся…
Но брат всегда был сильнее него. Едва Циньнинь вошла в комнату, Сяо Тяньлин вырвался и схватил её за руки:
— Где она? Ты сказала — её нет. Так где гроб?!
Циньнинь смотрела на него — в глазах читались отчаяние и мольба. Он держал её, будто она была последней соломинкой.
Но зачем ждать так долго, чтобы проявить эту тревогу?
Слёзы текли бесшумно. Циньнинь несколько раз пыталась заговорить и наконец смогла выдавить хриплым голосом:
— …Давно похоронили.
Руки, сжимавшие её, ослабли.
Глядя на брата, чьё лицо стало белее мела, Циньнинь чувствовала, как сердце её разрывается на части.
Она не смогла сдержаться:
— Почему ты не вернулся раньше? Ты хоть знаешь, что она всё ждала тебя? До самого конца… Но так и не дождалась. Ты хоть знаешь, что её объявили заражённой чумой? Её заперли здесь одну, рядом была только Иймяо. Но даже Иймяо не оказалось рядом в последние минуты. Али ушла совсем одна… Ты хоть знаешь, что в ту ночь бушевала гроза? Али же… она всегда боялась грома…
Она рыдала, едва держась на ногах.
— Кто это сделал? — Сяо Тяньлин повернулся к тем, кто стоял за дверью, и голос его стал ледяным.
Никто не смел ответить.
— Кто это сделал?!
Бай Юэсинь стояла в дверях. Почувствовав полный ненависти взгляд Циньнинь, она упала на колени и закричала:
— Высочество, нет! Это не так! Пусть принцесса Циньнинь и не любит меня, но зачем искажать правду и оклеветать меня?
http://bllate.org/book/9324/847833
Готово:
