Сяо Тяньлан поднялся на холмик у восточной окраины лагеря и, увидев стоявшего там человека, сразу направился к нему.
— Четвёртый брат.
Тот, кто стоял в непроглядной ночи, обернулся.
Когда Сяо Тяньлан подошёл ближе, раздался вопрос:
— Ну как?
Голос был таким же глубоким, как сама ночь.
Остановившись рядом с Сяо Тяньлином, Сяо Тяньлан покачал головой:
— Расспросил. В Шанцзине всё спокойно — никаких аномалий.
Увидев, что тот по-прежнему нахмурился и выглядел озабоченным, Сяо Тяньлан не удержался:
— Что случилось?
После того как он только что уронил меч, его поведение изменилось — он явно чем-то обеспокоен.
— Ничего, — ответил Сяо Тяньлин и снова отвернулся, глядя вдаль.
Ветер дул с горизонта, заставляя одежду тихо шелестеть. Никто не мог прочесть, о чём он думает в эту минуту.
Сяо Тяньлан постоял рядом некоторое время, но накопившийся вопрос наконец прорвался наружу:
— Четвёртый брат, вы с четвёртой невесткой поссорились?
Его внезапная рассеянность не возникла на пустом месте. С самого начала похода прошло уже столько времени, а раньше он едва ли не каждый день получал письма от неё. На этот раз — ни единого слова. Зато письма от Бай Юэсинь приходят исправно раз в месяц. Правда, он лишь бегло просматривает их и тут же отбрасывает в сторону, будто среди целых стопок посланий нет ничего, что могло бы его заинтересовать.
Сяо Тяньлин не ответил.
Невозможно было понять, что он имел в виду этим молчанием, но такая перемена в Янь Ли, скорее всего, связана с Бай Юэсинь.
Сяо Тяньлан помедлил, тщательно подбирая слова:
— Четвёртый брат, четвёртая невестка — прямолинейная, и для тебя в её глазах нет места даже для малейшей пылинки. Но я думаю, она не из тех, кто не слушает разума. Если бы она знала, в каком ты сейчас положении, уверяю, она бы поняла твой выбор.
Он продолжил:
— Мы уже зашли слишком далеко и пути назад нет. Но чтобы двигаться дальше, тебе придётся принять реальность: не говоря уже о наложнице Сянь, сам Император никогда не допустит, чтобы в твоём доме была лишь одна тайфэй. Ведь…
Он слегка замялся, осторожно подбирая слова:
— Пример второго брата перед глазами.
Не осмеливаясь развивать эту тему, он быстро сменил тон:
— Генерал Янь — человек, способный мыслить шире личных интересов, а его супруга — женщина, воспитанная на классических текстах. Полагаю, дела двора можно обсуждать и с четвёртой невесткой. Как бы то ни было, для неё ты всегда остаёшься самым важным…
— Не нужно.
Его тщательно выстроенная речь была резко прервана холодным, безапелляционным ответом.
Сяо Тяньлан замолчал.
— Иди спать, — сказал Сяо Тяньлин, дав понять, что не желает продолжать разговор, и направился вниз по склону холма.
Сяо Тяньлан молча смотрел ему вслед, пока фигура брата полностью не исчезла из виду. Затем поднял глаза к луне. Ночное светило сегодня было тусклым, затянутым серой пеленой, и от этого на душе становилось тяжело.
Он невольно вздохнул.
*
Дождь в Шанцзине лил без перерыва много дней подряд, и лишь последние два дня начал понемногу стихать.
Ночью моросил мелкий дождик.
На пустынной горе Линшань раздались шаги — двое людей, один лёгкий, другой тяжёлый, поднимались по каменной лестнице. Дойдя до середины, они свернули направо.
При тусклом лунном свете можно было различить, как один шёл впереди, а другой — чуть позади, слегка сгорбившись и держа над головой масляный зонт. Они прошли мимо одного кедра за другим.
Ночь была тихой; дождевые капли шуршали по зонту.
Почти у самого конца тропы шаги остановились у надгробия.
Оба долго молчали.
Наконец тот, кто стоял позади, тихо произнёс:
— Ваше Высочество?
Голос звучал заботливо — это была, вероятно, пожилая няня.
После короткой паузы вперёд выступившая фигура вдруг горько рассмеялась — в смехе слышались презрение и едва уловимая печаль.
— Посмотри, какими искусными стали эти люди! Целая тайфэй — и вот так, без шума и пыли, предана земле.
— Говорят, сегодня отправили гонца в Мобэй с письмом.
Снова воцарилось молчание.
— Все твердят, что Шанцзин — город цветущий и роскошный, но никто не замечает, что под этой роскошью кишат мерзкие черви. Как же прекрасна эта «чума»! Человек ушёл, даже последнего прощания не дождавшись, а Янь Циншаню не только нельзя выразить ни малейшего недовольства — он обязан трижды кланяться до земли и благодарить за милость, что дочери оставили целое тело! Отлично! Превосходно! Просто великолепно!
Гнев переполнял её, и последние слова прозвучали почти безумно.
— Ваше Высочество, берегите себя, — мягко попросила няня.
— Мне с таким трудом удалось найти хоть кого-то с живой душой, а теперь снова приходится хоронить младшую, когда сама ещё жива…
Глубоко выдохнув, она устало уставилась на надгробие.
— В конце концов, те, кого ты ждала, так и не пришли. Но ведь я твоя тётушка, так что пришла проводить тебя.
Она вылила вино перед надгробием.
— Спи спокойно. Лучше тебе уйти. Здесь давно не место для живых. В следующей жизни ни за что не влюбляйся в мужчину из императорского рода. У них нет сердец. Только тот, кто отрёкся от чувств и любви, может сесть на этот трон. Для них неважно — друг ли это или родной брат: всех используют до дна. Любовь для них — яд, ведущий к гибели.
Капли росы, собравшиеся на ветвях кедров, падали на землю, делая Линшань ещё более унылым.
Чуньцзя повернулась и посмотрела на далёкий Шанцзин, где мерцали огоньки домов.
— Иногда хочется просто сжечь всё это дотла.
*
Весна только закончилась, лето только начиналось. Весть о великой победе под Юйчжоу достигла Шанцзина, и весь город ликовал.
Лянцы годами терроризировали Юйчжоу, а теперь были разгромлены — наконец-то удалось отплатить им сполна!
На улицах и в переулках все говорили об этом. Чу-ван, и без того прославленный своими военными подвигами, стал в глазах простых людей настоящим богом войны.
Город затаил дыхание в ожидании его возвращения.
*
В глухую полночь, в туманной дымке,
в одном деревенском дворике на окраине города зажглась лампа.
Тёплый свет пробивался сквозь окно, освещая двор. Неизвестные насекомые прятались в тени, а две лошади у стены, наевшись сена, фыркнули.
Из дома доносился тихий разговор.
— Госпожа, позвольте мне, — сказала Лиюйинь, заметив, что Янь Ли встала и собирается одеваться.
Было ещё очень рано, и голос звучал пусто в тишине.
— Нет, я сама справлюсь, — отказалась Янь Ли и, увидев тревогу служанки, успокаивающе улыбнулась.
Всё пошло не так гладко, как планировалось. Она долго спала, и после пробуждения восстанавливалась медленнее обычного. Лиюйинь сильно напугалась. Но прошло уже несколько дней, и Янь Ли чувствовала, что с ней всё в порядке.
— Сегодня, завтра, послезавтра и через день — нам придётся ехать без остановки. Если я не смогу даже одеться сама, как тогда доберусь до Мобэя?
Лиюйинь не нашлась, что ответить.
Наконец она робко спросила:
— Госпожа, точно сегодня уезжаем? Может, ещё пару дней отдохнёте?
Дорога будет тяжёлой, и она боялась, что хозяйка не выдержит.
— Даже если в Юйчжоу уже закончили бои, армии в десятки тысяч людей потребуется не меньше месяца, чтобы добраться до Шанцзина. Ещё пара дней ничего не изменит.
Янь Ли надела одежду и взяла Лиюйинь за руку:
— Не волнуйся. Я не стану шутить над таким. Мне действительно лучше. Чем раньше уедем — тем скорее доберёмся.
Она не могла объяснить почему, но, несмотря на уверенность, что убежище наставника Цинъюня надёжно, ей всё равно было неспокойно здесь.
— К тому же мы заранее договорились — сегодня уходим с караваном в Мобэй. Вдвоём нас слишком легко заметить. Если пропустим этот караван, неизвестно, когда подвернётся следующий.
— Ладно, хватит колебаться. Всё упаковано?
Лиюйинь не нашла возражений:
— …Да, всё готово.
Увидев поясную сумку, Янь Ли вспомнила:
— А письмо для второго брата ты отправила?
— На следующий день после того, как мы покинули особняк, я пошла в храм Аньго и попросила наставника Цинъюня передать его.
— Но на конверте написано лишь «Младшему господину Яню», внутри всего четыре иероглифа: «Скоро вернусь», и даже подписи нет. У второго молодого господина столько знакомых — узнает ли он, от кого письмо?
Янь Ли посмотрела на неё с уверенностью:
— Он обязательно узнает.
— А?
— Потому что в этом мире только я умею писать его почерком.
*
Скрипнула дверь, и свет из комнаты хлынул во двор, делая его значительно ярче.
Янь Ли стояла на пороге, глядя на тёмно-синее небо за стеной. В её ясных глазах читались надежда и ожидание.
— Лиюйинь.
— Да?
— Мы возвращаемся в Мобэй. Рада?
Лиюйинь энергично кивнула:
— Да! Очень!
Янь Ли обернулась и улыбнулась ей:
— Я тоже.
В три часа ночи свет в доме погас, ворота открылись и снова закрылись.
Две девушки, подхватив поясные сумки, ловко вскочили на коней.
Янь Ли ещё раз оглянулась на Шанцзин, постояла мгновение в тишине, глубоко вздохнула и отвела взгляд.
Хлопнув поводьями, она выкрикнула:
— По коням!
— По коням! — отозвалась Лиюйинь, подскакивая вслед.
Свежий ветер ударил в лицо, одежда надулась, и они устремились к горизонту, где уже занималась заря.
Сегодня обещал быть прекрасный день.
*
В Цинчжоу, в двухстах ли от Шанцзина,
группа всадников въехала в город. Все торговцы, следующие в столицу, проходили через Цинчжоу, поэтому чужаки здесь не вызывали удивления. Однако два юноши впереди были настолько красивы, что прохожие невольно оборачивались им вслед.
— Четвёртый брат, я же говорил — надо было взять карету, — пробурчал Сяо Тяньлан.
Едва он договорил, как первый уже спешился.
Сяо Тяньлан поспешил за ним, передал коня подчинённому и вошёл в ювелирную лавку.
Хозяин магазина торговал здесь уже больше десяти лет и повидал множество людей. Взглянув на вошедших, сразу понял: перед ним не простые покупатели. Даже не столько по внешности и осанке, сколько по качеству одежды — такую себе могут позволить лишь самые знатные господа.
Он поспешил навстречу и, решив, что второй выглядит более разговорчивым, обратился к Сяо Тяньлану:
— Чем могу служить?
Сяо Тяньлан оглядывался по сторонам, но, услышав вопрос, повернулся к хозяину:
— Спроси у него.
Сяо Тяньлин сказал:
— У вас есть что-нибудь изящное и компактное?
Это была странная формулировка, но хозяин быстро сообразил:
— Есть, есть!
Через мгновение на столе выстроились ряды украшений.
Сяо Тяньлан лениво сидел, разглядывая товары, и не одобрял выбора брата:
— Четвёртый брат, если хочешь подарить четвёртой невестке подарок, разве не лучше выбрать гребень или заколку? Кто вообще мужьям дарит такие вещи?
Сяо Тяньлин поднял глаза:
— Ей это не нравится.
Сяо Тяньлан, не сразу уловив категоричность в голосе брата, продолжал качать головой:
— Не может быть! Какая женщина не любит драгоценности?
— Я сказал: ей это не нравится.
На этот раз каждое слово прозвучало отдельно и чётко.
Сяо Тяньлан наконец понял, что играет с огнём. Он сжал губы и замолчал.
Когда взгляд брата наконец от него отвернулся, Сяо Тяньлан облегчённо выдохнул и с натянутой улыбкой сказал:
— Ладно, тогда и я выберу кое-что для четвёртой невестки и Циньнинь.
Цинчжоу, конечно, уступал Шанцзину, и Сяо Тяньлан долго выбирал, пока не остановился на гребне и заколке.
Он протянул их хозяину, чтобы тот упаковал, но в этот момент сидевший за столом встал и подошёл первым:
— Что для Циньнинь?
Сяо Тяньлан на секунду растерялся:
— Этот, — указал он на гребень.
И тут же увидел, как брат выхватил из его рук заколку.
Он растерянно смотрел, как тот бросил на прилавок серебро, взял свои покупки и ещё ту заколку — и вышел.
Сяо Тяньлан не выдержал и рассмеялся, качая головой.
Если бы Янь Ли увидела это, она, наверное, обрадовалась бы до небес.
Даже если она этого не видит, но стоит узнать, что кто-то ради скорейшего возвращения повёл три тысячи элитных всадников и скакал всю ночь без отдыха, — она, верно, засмеётся во сне от счастья.
Заметив, что брат уже сел на коня, Сяо Тяньлан поспешил за ним:
— Четвёртый брат, подожди меня!
*
— Смотрите! Идут!
Кто-то крикнул.
Толпа у дороги разом повернулась к городским воротам.
http://bllate.org/book/9324/847832
Готово:
