Внезапно вспомнив кое-что, Янь Ли подняла голову:
— Иймяо, ты не видела тот жребий о браке, что я когда-то вытянула в храме?
Иймяо на мгновение растерялась, потом всё поняла.
В первый год после прибытия во дворец она сходила в храм Сяншань помолиться. Увидев, как другие просят жребии о брачной судьбе, тоже с энтузиазмом вытянула один. Расшифровка гласила: «Небесное союзное предназначение». Спеша показать его принцу, она так торопливо побежала, что упала прямо перед кабинетом.
Позже она даже специально положила его в коробочку подходящего размера и бережно спрятала.
Иймяо бросила взгляд на низенький столик — там точно ничего не было. Понимая, насколько важна эта вещь для госпожи, она поспешила к шкафу, но, перерыть всё до последнего уголка, так и не нашла её.
Увидев растерянность и тревогу служанки, Янь Ли успокоила:
— Ладно, если не находится — значит, потерялось. Наверное, я сама куда-то положила и забыла. Не ищи больше.
Какое там «небесное предназначение»? Всё это ложь.
Иймяо промолчала, усиленно пытаясь вспомнить.
Такая важная вещь просто не могла исчезнуть.
Янь Ли закончила укладывать вещи в сундук и поставила его на мягкую скамью.
За окном раздалось звонкое, радостное щебетание птиц. Она невольно обернулась, но окно было закрыто, и ничего не было видно.
— Иймяо, я хочу выйти подышать свежим воздухом, — сказала Янь Ли, опираясь на столик, чтобы встать.
— Слушаюсь, — отозвалась Иймяо, тут же подскочив к ней.
*
Просидев в комнате слишком долго, Янь Ли едва смогла открыть глаза от яркого солнца. Прикрыв лицо рукой, она несколько мгновений ждала, пока зрение не привыкло.
— Тайфэй, не желаете ли присесть на качели? — спросила Иймяо, заметив, что там как раз ложится тёплый весенний свет — не слишком яркий, но приятный.
— Нет, принеси мне стул.
Иймяо заботливо выбрала именно стул, а не табурет.
— Принеси себе тоже табурет и посиди со мной, — добавила Янь Ли.
— Служанка постоит.
— Иди принеси. Здесь только мы двое, никто не увидит.
Во дворе Иншуан и без того мало кто прислуживал, а теперь, когда тайфэй заболела, слуги избегали её, словно чумы. Поэтому она велела управляющему Вану увести всех прочь.
Чем больше людей вокруг, тем больше глаз следят за каждым движением. А малейшая утечка может погубить её планы. Теперь, кроме тех, кто приносил еду и лекарства, рядом оставалась лишь Иймяо.
Иймяо вынесла круглый табурет и села рядом с Янь Ли.
Заметив, что та молча смотрит на качели, служанка тихо спросила:
— О чём задумалась тайфэй?
Янь Ли вернулась из задумчивости:
— Вспоминаю, как впервые приехала в Шанцзин. Дворец тогда казался таким огромным… Но стены — слишком высокие. От этого внутри становилось тяжело.
— Тайфэй ведь выросла в Мобэе, так и должно быть.
— Да, Мобэй прекрасен. Там есть всё, кроме моря и больших рек. Только здесь, в Шанцзине, я узнала, что в мире существуют креветки.
Она вспомнила свой первый визит ко двору. На пиру в Зале Юэхуа, сидя за спиной отца, она уставилась на красные, пухленькие креветки на столе. Отец строго предупредил: во дворце множество правил, а нарушителей император казнит. Поэтому она дождалась момента, когда за ней никто не смотрит, быстро схватила одну и сунула в рот… но угодила в жёсткую скорлупу.
Будто проглотила кору дерева — горько и тошно. Пришлось выплюнуть.
В этот момент кто-то рассмеялся. Раздосадованная, она обернулась и сквозь развевающиеся рукава танцовщиц увидела двух людей напротив.
Странно, хотя смеялся тот, кто сидел ближе, её взгляд почему-то остановился на более далёком — суровом и невозмутимом.
Янь Ли тихо вздохнула.
— Иймяо, ты когда-нибудь думала уйти отсюда?
Иймяо долго молчала:
— Нет, не хочу.
— Из-за благодарности Дворцу принца Чу?
Служанка опустила голову и не ответила.
Янь Ли не стала настаивать:
— На самом деле, я всегда тебя восхищалась.
Иймяо удивилась.
Чему можно восхищаться в простой служанке?
— Не каждому дано быть такой внимательной и заботливой. Это требует огромных усилий. Я говорила Тяньлиню, чтобы он подыскал тебе хорошую семью. Не обязательно знатную, но чтобы ты не стала наложницей. Ты слишком терпелива, а постоянное подавление чувств рано или поздно причиняет боль. Лучше пусть будет дом без излишних условностей и строгих правил. Но, конечно, решать тебе.
Слова тайфэй растрогали Иймяо до слёз.
— Тайфэй, я… я…
Она запнулась, не зная, что сказать.
— Если трудно — не говори. Мой старший брат говорит, что у каждого есть свои тайны и то, о чём не хочется рассказывать другим. Главное — не слова, а поступки. За эти три года без тебя я бы наделала ещё больше глупостей.
Иймяо вытерла слёзы:
— Служить тайфэй — величайшее счастье моей жизни.
— Служба — это не счастье. Хотя ты никогда не жаловалась, я знаю: из-за меня няня Су часто тебя унижала. Прости, что тебе пришлось страдать.
— Нет… совсем нет, — поспешно замотала головой Иймяо.
— Впредь живи так, как хочешь сама. Хорошо?
— …Хорошо.
Янь Ли откинулась на спинку стула.
— Сегодня такой прекрасный день, — пробормотала она.
Две женщины сидели у входа, а солнечные лучи, падая с крыши, отбрасывали их силуэты.
*
Но весеннее небо переменчиво, как детское лицо.
К вечеру оно потемнело, тяжёлые тучи собрались на горизонте — надвигался дождь.
Иймяо уже собиралась помочь Янь Ли вернуться в комнату, как вдруг раздался стук в ворота двора.
Каждый день в это время приносили лекарство.
Иймяо подошла и приоткрыла дверь. Увидев стоявшую на пороге служанку, она нахмурилась:
— Где Цюй Юэ?
Девушка опустила голову:
— Цюй Юэ… Цюй Юэ неизвестно где… Мы её нигде не нашли.
Иймяо насторожилась, но больше не расспрашивала:
— Ладно, ясно.
Приняв поднос, она закрыла ворота и вернулась.
— Тайфэй, пора пить лекарство. Позвольте проводить вас внутрь — ночью прохладно.
Янь Ли оперлась на подлокотник и встала:
— Поставь лекарство пока в сторону.
Затем добавила:
— Принеси топор.
Иймяо почувствовала неладное и замерла на месте.
Но тайфэй обернулась и сладко улыбнулась:
— Не бойся, я не собираюсь рубить себя.
Иймяо молчала некоторое время, потом неохотно ответила:
— …Слушаюсь.
Хотя она знала, что тайфэй вряд ли причинит себе вред, всё равно тревожилась. Подавая топор, она не спешила выпускать его из рук:
— Тайфэй, скажите, что вы хотите сделать — я сделаю это за вас.
— Я сама.
Янь Ли протянула руку.
Между ними повисла напряжённая пауза, но в конце концов Иймяо передала топор.
— Разведи костёр во дворе, — приказала Янь Ли.
Не зная, что задумала госпожа, Иймяо не хотела оставлять её одну.
— Обещаю, — сказала Янь Ли, — какая я сейчас, такой же ты меня и увидишь, когда вернёшься.
— …Тогда подождите. Я быстро.
— Хорошо.
Иймяо поспешила за углём и дровами.
Когда её спина скрылась за дверью, улыбка Янь Ли погасла. Она спустилась со ступенек, волоча за собой топор.
Металлическое «дзынь-дзынь» скребло по сердцу, будто удары молота.
Наконец она остановилась перед качелями.
Иймяо вернулась с жаровней, как вдруг раздался резкий треск.
Сердце её дрогнуло. Она резко повернула голову и увидела, как с качелей свалилась перекладина. Глаза её расширились, рот открылся, но голоса не было.
Топор выпал из руки Янь Ли и глухо стукнулся о землю. Её пальцы дрожали.
Огонь разгорелся.
«Хлоп!» — разрубленные пополам качели полетели в жаровню, разбрасывая искры. Вскоре синеватое пламя начало медленно пожирать дерево.
Янь Ли села на стул рядом с огнём, держа на коленях сундучок. Одну за другой она бросала вещи в пламя и молча смотрела, как они превращаются в пепел.
Когда Иймяо вынесла охапку одежды, слёзы уже текли по её щекам:
— Тайфэй…
— Бросай в огонь.
Иймяо упала на колени, голос дрожал:
— Тайфэй, сжигать одежду — дурная примета…
— Нет никаких примет, — спокойно ответила Янь Ли. — Рано или поздно сюда поселится кто-то другой. Лучше я сама избавлюсь от всего этого, чем позволю кому-то другому выбросить или сжечь мои вещи.
Она помолчала, потом твёрдо произнесла:
— Бросай.
Одежда упала в огонь, и пламя вспыхнуло ярче.
Они стояли и сидели молча.
Янь Ли почти всё сожгла.
Иймяо рыдала безутешно.
Янь Ли отвела взгляд от огня и мягко сказала:
— Не плачь. Я возвращаюсь в Мобэй, так что не надо грустить за меня.
Услышав это, Иймяо всхлипнула и, зажав рот ладонью, развернулась спиной.
*
Тучи нависли над городом.
Ночью разразился ливень.
Пламя в жаровне погасло под потоками воды.
Но в главном дворе Дворца принца Чу горели факелы, и толпа слуг заполнила площадь.
Какую-то служанку выволокли из-за угла и бросили под дождь.
Дождь барабанил по черепице. Янь Ли лежала в постели, не смея закрыть глаза. Во тьме она крепко сжала что-то в ладони, пытаясь успокоиться. Только она сделала глубокий вдох и закрыла глаза —
«Бах!»
Громовой раскат разорвал небо.
Янь Ли вскрикнула.
Ещё не оправившись от испуга, она услышала шаги — кто-то вошёл в комнату, сопровождаемый новым ударом грома.
— Тайфэй?
Зная, что тайфэй боится грозы, Иймяо сразу побежала к ней, услышав раскат.
Услышав голос служанки, Янь Ли наконец смогла выдохнуть.
Иймяо зажгла светильник.
Каждый раз во время грозы Янь Ли не могла ни сидеть, ни лежать спокойно.
Иймяо поспешила помочь ей сесть. Но та внезапно замерла.
Увидев, что тайфэй всё ещё опустила голову, Иймяо обеспокоенно окликнула:
— Тайфэй…
Но не договорила: на ладони Янь Ли расцвела алая капля.
«Кап… кап…»
Их становилось всё больше и больше.
Иймяо остолбенела, глядя на кровь. Она растерялась совершенно.
— Кхе-кхе-кхе!
Давно забытый кашель вновь вырвался наружу.
Не успела Иймяо опомниться, как её оттолкнули.
Янь Ли склонилась над краем кровати и вырвала фонтан крови.
Иймяо словно очнулась ото сна. Она обняла тайфэй и закричала, зовя на помощь, — но никто не откликнулся.
Дождь лил сильнее.
Иймяо выбежала во двор, чтобы позвать кого-нибудь, но, дёрнув за ручку, обнаружила, что ворота заперты.
Она в ужасе замерла.
— Есть кто-нибудь?! Кто-нибудь слышит?! Помогите! Быстрее!
Она колотила в ворота, но её отчаянные крики тонули в громе и ливне.
Ветер ворвался в открытую дверь, и занавески в комнате метались, как призраки.
Янь Ли выкашляла последние силы, откинулась на постель и судорожно дышала, рот был полон горькой крови.
Голос Иймяо постепенно стихал вдали. С трудом повернув голову, Янь Ли увидела развевающиеся занавески — и ей показалось, будто она снова в Зале Юэхуа, где впервые увидела его сквозь танцующие рукава.
Пальцы её разжались, и из ладони выпал предмет.
Нефритовая подвеска разбилась о пол.
Гром продолжал греметь.
В главном шатре до поздней ночи горел свет. Эта битва достигла решающего момента.
Около десятка человек окружили карту местности, внимательно слушая дальнейшие приказы.
— Цинь Сун возьмёт пятьдесят тысяч войск и…
Речь оборвалась: меч, направленный на реку Ниншуй, вдруг выскользнул из руки и упал на карту.
«Звон!»
Все подняли глаза на стоявшего над картой человека. Сяо Тяньлин прикрыл ладонью грудь.
— Четвёртый брат? — спросил Сяо Тяньлан, стоявший рядом. — Что случилось?
Сяо Тяньлин сильнее сжал грудь, чувствуя внезапную тревогу и боль в сердце. Перетерпев приступ, он покачал головой:
— Ничего.
Подчинённый поднял меч и подал ему. Сяо Тяньлин взял его:
— Продолжим.
*
Юйчжоу находился на западе, и хотя на дворе уже была весна, ночью всё ещё было прохладно.
Лагерь погрузился в тишину, нарушаемую лишь шагами патруля.
http://bllate.org/book/9324/847831
Готово:
