Однако Сяо Тяньлан не проронил ни слова. Он радостно, словно ребёнок, протянул письмо:
— Письмо от четвёртой невестки.
Тот принял письмо, но так и не спешил его открывать — лишь смотрел на конверт. Сяо Тяньлан недоумевал: что же такого могло быть на этом конверте, раз оно так заворожило получателя? Он вытянул шею, чтобы заглянуть.
Разглядев почерк, он пробормотал:
— Почерк четвёртой невестки стал куда изящнее.
Мелкий, аккуратный каиш всё больше напоминал почерк знатных дам Шанцзина.
Сяо Тяньлан произнёс это с лёгким восхищением, но в ответ услышал холодное:
— Это не её почерк.
— А?
Сяо Тяньлан опешил, однако объяснений не последовало. Перед ним уже распечатывали письмо. Внутри оказалась целая стопка плотных листов. Их лишь мельком просмотрели, после чего резко захлопнули, бросили рядом с картой местности и снова уставились в рельеф.
— Если больше нет дел — выходи.
Сяо Тяньлан почувствовал неладное.
— …Ладно.
Выйдя из шатра, он всё ещё был в полном недоумении.
Почему, прочитав письмо, тот стал ещё мрачнее?
Если это не почерк Янь Ли… Значит, письмо писала не она?
От этой мысли его будто током ударило.
Неужели Янь Ли смогла удержаться и не написать четвёртому брату?
Если не она… Тогда…
Бай Юэсинь!
Сяо Тяньлан в отчаянии хлопнул себя по голове. Как он мог не взглянуть на письмо перед тем, как отнести? Теперь точно подлил масла в огонь.
Он горестно воззвал к небесам:
— Мне так тяжело!
*
Глубокой ночью во дворе Иншуан, весь день пребывавшем в безмолвии, наконец-то появилась жизнь.
— Госпожа, осторожнее… — Лиюйинь бережно помогала Янь Ли сесть на стул. Она старалась сдерживать слёзы, но голос всё равно дрожал от рыданий.
Иймяо вошла с горячей водой, и даже её шаги выдавали редкую для неё растерянность.
— Тайфэй, горячая вода готова.
Лиюйинь поспешно отошла в сторону, давая Иймяо поставить таз.
Та выжала горячее полотенце и осторожно приподняла подол платья Янь Ли.
Как только обнажились колени, покрытые синяками и уже переходящими в фиолетовый ссадинами, обе служанки невольно ахнули.
Лиюйинь чуть не разрыдалась вслух.
Увидев их реакцию, Янь Ли попыталась успокоить:
— Ничего страшного, просто немного посинело. Утром всё пройдёт.
Иймяо крепко сжала губы.
Сегодня они даже не удостоились встречи с наложницей Сянь: едва войдя во дворец Икунь, их тут же заставили стоять на коленях — целый день. По дороге домой госпожа всё время сгорбилась, и Иймяо думала, что это от голода — ведь они ничего не ели весь день. Теперь же стало ясно: колени в таком состоянии, что ноги, вероятно, вообще не разгибаются.
Она мягко сказала:
— Тайфэй, сначала будет немного больно. Потерпите.
Заметив её тревогу, Янь Ли почувствовала ещё большую вину.
— Да ничего, правда. Делай, как считаешь нужным.
Иймяо приложила горячее полотенце к коленям и тут же почувствовала, как тайфэй вздрогнула. Она немедленно смягчила нажим.
— Лиюйинь, принеси ещё одно полотенце.
Лиюйинь всхлипнула:
— …Хорошо.
Она быстро вернулась с полотенцем, опустилась на колени и, продолжая прикладывать компрессы, сквозь слёзы проговорила:
— Ведь именно принцесса Циньнин толкнула ту Бай! Почему наложница Сянь наказывает вас? Её сердце уж совсем к Мобэю склонилось!
Янь Ли, видя, что слёзы Лиюйинь не прекращаются с тех пор, как та её увидела, потянулась, чтобы вытереть их, и, подавив жгучую боль в груди, пошутила:
— Уже вся мордашка в слезах — настоящий котёнок! Будешь так плакать — никто замуж тебя не возьмёт.
— Ну и пусть! Мне и не нужно никого!
— Тогда тебе придётся…
Янь Ли не договорила — её внезапно скрутил приступ кашля.
Увидев испуганные лица Иймяо и Лиюйинь, она изо всех сил попыталась улыбнуться, чтобы сказать, что всё в порядке, но не успела вымолвить и слова, как в горле вдруг подступила горькая, металлическая волна.
Предчувствуя беду, она поспешила прикрыть рот рукой, но опоздала.
В ушах зазвенело, а перед глазами всё залилось кровью.
— Госпожа!
— Тайфэй!
Во дворе Иншуан горели огни.
Из-за внезапного кровохарканья Янь Ли весь дом проснулся. Во дворе собралась толпа людей, которые, услышав приглушённый кашель, доносящийся из комнаты, перешёптывались и вытягивали шеи, пытаясь заглянуть внутрь.
Из-за этикета управляющий Ван стоял в передней комнате. Бай Юэсинь вместе с няней Су находились во внутренних покоях, а ещё ближе к постели — Иймяо и Лиюйинь, тревожно следившие за своей госпожой.
В комнате, кроме прерывистого кашля, царила тишина.
Несколько придворных врачей по очереди осматривали пульс, но никто не мог определить причину недуга. По пульсу всё указывало лишь на обычную простуду, которая никак не могла вызвать кровохарканье.
Врачи переглянулись в замешательстве.
Один из них вдруг заметил, как Янь Ли прячет руку под одеяло, и окликнул:
— Тайфэй, подождите! Не соизволите ли показать руку?
Янь Ли замерла, но в конце концов протянула руку.
Когда рукав задрали до локтя и все увидели на её предплечье алые пятна, присутствующие у постели в ужасе перехватили дыхание.
— Это…
Подобные симптомы встречались крайне редко, но эта редкость отнюдь не сулила ничего хорошего.
Заметив, что высыпания распространяются выше, лица врачей потемнели.
Они уже собирались задать вопросы, но тут раздался испуганный возглас.
Бай Юэсинь, увидев происходящее, инстинктивно прикрыла рот платком и, словно получив удар, отшатнулась назад, прижав ладонь к груди.
Нахмурившись, она посмотрела на Янь Ли и тихо спросила:
— Сестра… неужели это чума?
Иймяо и управляющий Ван резко обернулись на стоявшую в комнате женщину.
Её слова выразили то самое страшное предположение, которое врачи не решались произнести вслух.
Один из них всё же попытался возразить:
— Симптомы действительно похожи, но пульс не указывает на эпидемию, поэтому…
Он не договорил — Янь Ли перебила:
— Раз есть хоть малейшая вероятность, ради безопасности всех пусть лечение начнётся как при чуме.
— Но… — врачи колебались.
Неправильно подобранные лекарства могут превратить целебное снадобье в яд. А это не простолюдинка — если что-то пойдёт не так, им всем не поздоровится.
— Не беспокойтесь. Ответственность на мне. Смело составляйте рецепт.
Едва Янь Ли закончила, как Бай Юэсинь подхватила:
— Да, лучше последовать совету сестры. Ведь до сих пор лечили как простуду, но болезнь не только не проходит, а становится всё хуже. Может, именно такой подход даст результат?
Раз обе — и тайфэй, и наложница принца — настаивали, остальным не оставалось ничего, кроме как согласиться.
*
На рассвете
Врачи, собрав свои сундуки с лекарствами, один за другим покинули Дворец принца Чу, но не спешили уезжать из города.
Если это действительно чума, проверить надо всех в резиденции. Эпидемия — дело серьёзное: стоит ей вспыхнуть, как она охватит всё Шанцзинское царство. Кто осмелится рисковать жизнями тысяч?
Бай Юэсинь стояла в стороне и сказала:
— Мы всю ночь не спали. Сестра, отдохните. Мне нужно проверить, как дела у остальных в доме.
Янь Ли не ответила на это, а вместо этого заявила без тени сомнения:
— Я отправлю Иймяо и Лиюйинь вон из дворца.
— Госпожа! — Лиюйинь заплакала и схватила её за руку.
Иймяо тоже оцепенела.
Бай Юэсинь была поражена ещё больше.
Разве сейчас время отпускать самых преданных служанок?
Она осторожно переглянулась с няней Су, в глазах которой читалось неодобрение, и сказала:
— Сестра, вы больны. Кто будет за вами ухаживать без них? Куда они вообще пойдут?
— Это не твоё дело. Я…
Янь Ли не успела договорить — Иймяо бросилась на колени, решительно заявив:
— Тайфэй, я не уйду.
— Иймяо?
— Я никуда не пойду. Где тайфэй, там и я.
Не дав Янь Ли возразить, она добавила:
— Я всё это время молчала… На мне тоже появились высыпания. Пусть Лиюйинь уходит.
Янь Ли не ожидала таких слов. Взглянув на покрасневшие глаза служанки, она проглотила всё, что собиралась сказать.
*
Бай Юэсинь вместе с няней Су вышла из двора Иншуан. Пройдя несколько шагов, они увидели, как Чжу Юй, прижимая к груди плащ, в панике бежала к ним.
Подбежав, она первой же фразой выпалила:
— Госпожа, с вами всё в порядке? Я слышала, что тайфэй заболела чумой, и вы только сейчас вышли? Врачи ещё здесь — скорее дайте осмотреться, не заразились ли вы!
Увидев, что её госпожа совершенно спокойна, Чжу Юй растерялась ещё больше.
— Госпожа?
Няня Су пояснила:
— Чума? Тайфэй болеет уже давно, а Лиюйинь с Иймяо каждый день рядом с ней. Разве с ними что-то случилось?
Чжу Юй опешила.
— Тогда почему все говорят, что тайфэй подхватила чу… — Она осеклась и вдруг поняла. — Ах, теперь ясно!
Бай Юэсинь едва заметно улыбнулась и обернулась к двору Иншуан.
— Раз уж это чума, входить и выходить отсюда теперь нельзя без разрешения.
Няня Су понимающе кивнула:
— Слова наложницы принца — закон.
*
Янь Ли велела управляющему Вану отправить Лиюйинь из дворца.
— Тайфэй, не стоит торопиться. Врачи ещё не поставили окончательный диагноз. Пусть Лиюйинь пока останется, — уговаривал он.
Янь Ли посмотрела на этого пожилого человека, который три года обучал её всему, что знал, и в душе была ему благодарна. Но на этот раз она не послушалась.
— Управляющий, я понимаю вашу заботу. Но, независимо от диагноза, мне, похоже, не выздороветь. У меня есть свой план. Прошу, исполните мою последнюю волю.
Управляющий Ван глубоко вздохнул:
— Хорошо.
Лиюйинь увезли ранним утром. Вместе с ней исчезли и шкатулка с вырезанным лотосом, и письмо, лежавшие в ящике у изголовья кровати.
*
За окном щебетали птицы. За стенами двора деревья покрылись молодой листвой, изумрудной и сочной. Лёгкий ветерок игриво заглядывал за ограду. У подножия стены пылал куст пионов — алый, как пламя.
Такая весна, такой шум жизни — но ни звука человеческого голоса. Вся эта радость будто наткнулась на пустоту.
«Скри-и-ик» — дверь двора приоткрылась.
Птицы на ветках, испугавшись звука, взмыли ввысь.
— Цюй Юэ.
— Сестра Иймяо, я принесла еду для тайфэй.
Иймяо приняла деревянный поднос и, понизив голос так, чтобы слышали только они двое, прошептала:
— Найди возможность выбраться из дворца и передай принцессе Циньнин, чтобы она написала письмо Его Высочеству — сообщи, что тайфэй при смерти.
Цюй Юэ широко раскрыла глаза:
— Но сейчас же идёт война в Юйчжоу…
Иймяо сжала губы:
— Я знаю.
Но всё равно сказала:
— Найди время и сходи.
— …Хорошо.
Дверь снова закрылась.
Цюй Юэ, держа пустую посуду, шла обратно, всё ещё тревожась о разговоре, как вдруг прямо перед ней возник человек.
Увидев, как няня Су с улыбкой направляется к ней, Цюй Юэ инстинктивно опустила голову и попятилась.
— Няня Су.
Няня Су остановилась:
— О чём ты только что говорила с Иймяо?
Лицо Цюй Юэ побледнело.
*
Иймяо вошла в комнату с подносом.
Войдя, она увидела, что госпожа всё ещё сидит на мягком диванчике в той же позе, в какой оставила её, медленно перебирая какие-то мелочи на низеньком столике.
Лекарства врачей не приносили облегчения. Последние дни она почти постоянно сидела вот так, уставившись на эти вещицы.
Иймяо не хотела и не смела думать дальше. Глубоко вдохнув, она вошла в спальню и тихо сказала:
— Тайфэй, вы почти ничего не ели за обедом. На кухне сварили кашу. Пожалуйста, съешьте немного.
Янь Ли повернулась и, встретив её заботливый взгляд, хоть и не чувствовала голода, кивнула:
— …Хорошо.
Иймяо облегчённо выдохнула, убрала со столика лишнее и поставила перед ней миску.
Янь Ли взяла ложку и стала водить ею по пару, поднимающемуся над кашей.
Хотя со стороны казалось, что она стремительно худеет и бледнеет, сама она почти ничего не ощущала — лишь постоянную усталость и сонливость, особенно последние дни.
Сделав несколько глотков, она сказала:
— Иймяо, принеси мне побольше сундук.
— Зачем тайфэй сундук?
— Хочу убрать все эти вещи.
Янь Ли отложила ложку и взглянула на столик, заваленный мелочами.
Вскоре Иймяо вернулась с довольно большим пустым ящиком.
Янь Ли поставила его себе на колени и начала осторожно складывать туда предметы со столика, один за другим.
http://bllate.org/book/9324/847830
Готово:
