Хотя Циньнинь и не выносила Бай Юэсинь, матушка её обожала. Если бы принцесса перегнула палку, весть непременно дошла бы до ушей наложницы Сянь, и та снова стала бы её отчитывать.
— Что тебе нужно? — обернулась Циньнинь.
Бай Юэсинь мягко улыбнулась:
— Услышав, что принцесса любит театр теней, я на днях повстречала в Шанцзине старого мастера этого искусства. Из любопытства купила у него целый набор. Но разбираться в этом я не умею, так что лучше отдать его вам — будет не напрасно пропадать.
С этими словами она кивнула служанке Чжу Юй, и та, поняв намёк, шагнула вперёд с небольшим ларчиком в руках.
Бай Юэсинь продолжила:
— Мастер всё ещё в Шанцзине. Если принцессе захочется посмотреть представление, может, назначим время и сходим вместе?
Циньнинь бросила взгляд на коробочку в руках служанки и, услышав эти слова, полные скрытых намёков, слегка нахмурилась.
С детства живя во дворце и будучи избалованной принцессой, она повидала немало льстецов и подхалимов. Голос её прозвучал сухо:
— Благодарю за доброту. Но я не могу принять от тебя подарок. Месячного содержания у наложницы принца и так немного — оставь себе, пригодится.
Игнорируя застывшее лицо собеседницы, Циньнинь добавила:
— А насчёт театра теней… Лучше не надо. Боюсь, как бы в самый волнующий момент я не расхохоталась, не расплакалась или не начала ругаться — а ты испугаешься. А потом это дойдёт до ушей моей матушки, и мне не просто достанется — возможно, даже придётся стоять на коленях и переписывать сутры. Если хочешь посмотреть театр теней, найди себе кого-нибудь воспитанного, сдержанных манер и хорошего вкуса.
Помолчав, она добавила:
— Или, если тебе так хочется, можешь пойти одна.
Увидев мелькнувшую на лице Бай Юэсинь растерянность, Циньнинь вдруг почувствовала прилив радости и добила:
— Хотя, раз уж у тебя есть время на театр теней, может, лучше проведёшь его в Хайтанъюане, ухаживая за больной? А то, чего доброго, люди узнают, что четвёртая невестка болеет, а её наложница принца развлекается в театре. Как тогда сохранить твою безупречную репутацию образцовой красавицы и умницы?
В конце она состроила выражение искреннего сожаления и решительно ушла.
Бай Юэсинь осталась стоять на месте.
Когда принцесса скрылась за поворотом галереи, Чжу Юй, сжав зубы, прошипела:
— Эта принцесса Циньнинь чересчур дерзка! Просто не видит никого перед собой! То и дело «наложница принца, наложница принца» — будто мы ей ниже пояса! Если так презирает нас, то что тогда сказать о наложнице Сянь?
— Чжу Юй, — оборвала её Бай Юэсинь.
Она повернулась и посмотрела вслед уходящей фигуре. Улыбка медленно сошла с её лица, и оно покрылось ледяной пеленой холода.
*
Несмотря на подготовку, когда лекарство начало действовать, его сила оказалась куда мощнее, чем ожидала Янь Ли.
Первые несколько приёмов отвара, прописанного императорским врачом, она ещё могла проглотить, и казалось, что ей стало легче. Но пару дней назад, выпив вечернюю порцию, она тут же всё вырвала и с тех пор ни капли больше не могла удержать в желудке.
Меняли одного врача за другим — толку не было.
Иймяо в отчаянии бегала по городу в поисках знахарей, и даже управляющий Ван помогал, как мог.
Янь Ли не возражала.
Чем больше людей узнает о её болезни и смене врачей, тем лучше для неё.
Воспользовавшись недугом как предлогом, она полностью передала управление домом Бай Юэсинь.
Освободившись от забот о хозяйстве и чувствуя себя всё хуже, она часто пребывала в полусне, и дни потекли медленнее.
Погода постепенно теплелась.
После завтрака Янь Ли устроилась на мягком диванчике и велела Лиюйинь открыть окно, чтобы впустить в комнату ласковые лучи весеннего солнца. От этого настроение сразу улучшилось.
Раз уж делать нечего, решила она, стоит достать свои сокровища и дать им проветриться.
Иймяо и Лиюйинь вместе вынесли из шкафа множество ларчиков разного размера и аккуратно разложили их на низеньком столике.
Янь Ли взяла один наугад и открыла.
Внутри лежала миниатюрная резная скорлупка — на ней был изображён кораблик, а из каюты выглядывали люди, любующиеся пейзажем. Хотя изделие было чуть крупнее ногтя большого пальца, каждая деталь была выполнена с удивительной точностью и оживлённостью.
Это она купила в прошлом году на фестивале Цицяо, когда таскала его по уличной ярмарке. Выбрала самую понравившуюся фигурку и, как всегда делала с вещами, которые ей нравились, сунула кошелёк ему в руки, настояв, чтобы именно он заплатил продавцу.
Так подарок становился от него.
Задумчиво глядя на скорлупку, Янь Ли пробормотала:
— Хотя я уже столько раз её рассматривала, всё равно восхищаюсь мастерством этих людей.
Услышав это, Иймяо невольно вспомнила ту сцену и не удержалась от улыбки:
— Помните, госпожа, как вы тогда так удивились, что даже хотели увести того ремесленника с собой?
Вы тогда настаивали, что обеспечите ему пищу и одежду на всю жизнь. Это прозвучало так, будто богатый юноша силой забирает девушку, но поскольку слова исходили от женщины, все вокруг только и делали, что пялились на вас. В итоге лишь принц вмешался, и вы неохотно отступили.
— В Мобэе ремесленники — великая ценность, — сказала Янь Ли. — Здесь все восхищаются поэзией, каллиграфией, игрой на цитре и в го. А в Мобэе героями считаются те, кто умеет работать. Без практических навыков там не выжить, как бы хорошо ты ни писал стихи или играл на инструменте.
В этот момент в комнату вошли, перебивая последние слова.
— Госпожа, управляющий Ван просит вас принять его. Говорит, дело важное, — доложила служанка.
Янь Ли слегка удивилась. Она ведь уже передала все дела Бай Юэсинь и позволила ей распоряжаться домом по своему усмотрению. Зачем же теперь управляющий ищет её?
Но раз пришёл сам управляющий Ван, она велела впустить его и положила скорлупку обратно в ларец.
Вскоре вошёл управляющий Ван — и за ним двое других. Увидев их, Янь Ли ещё больше удивилась.
Она знала обоих: один был главный повар кухни, другой — заведующий хозяйством на кухне.
Не дав ей открыть рот, заведующий, весь красный от злости, выпалил:
— Госпожа, сегодня вы обязаны восстановить нашу честь!
Он служил во дворце много лет, но почти не имел с ней дел. Обычно он сообщал обо всём через управляющего Вана. Поэтому его внезапное появление с таким требованием прозвучало особенно резко.
Янь Ли спросила:
— Что случилось?
Заведующий, человек вспыльчивый, тут же вывалил всё, как из мешка.
Дело было в том, что Бай Юэсинь, проверяя расходы, заметила, что траты на кухню слишком велики. По её подсчётам, даже на лук, имбирь и чеснок уходило гораздо меньше. Это звучало как обвинение в растрате. А поскольку деньги трогали только закупщики, подозрение пало на заведующего.
Эти слова задели его за живое, и он не смог снести обиду — вот и притащил повара сюда, чтобы тайфэй рассудила.
Янь Ли терпеливо выслушала.
Она не знала, почему Бай Юэсинь решила проверять именно кухонные счета. Но дом теперь принадлежал ей, и она имела право делать, что сочтёт нужным.
Главное — как уладить ситуацию.
Она не сомневалась в честности заведующего: тот служил с самого основания дома, и за все годы не было ни единой жалобы. К тому же он дружил с управляющим Ваном, а Янь Ли верила в поговорку: «Скажи мне, с кем ты водишься, и я скажу, кто ты».
Выслушав всё, она успокоила мужчин и велела Иймяо позвать Бай Юэсинь.
*
Когда заведующий и повар вышли, получив оправдание, они буквально светились от облегчения.
— Раньше-то все нахваливали наложницу принца до небес, — бурчал заведующий. — А теперь ясно: до тайфэй ей далеко. Просто барышня, ничего в жизни не делавшая, а уже командует!
— Да уж, — согласился повар.
Они ушли, продолжая перешёптываться.
Чжу Юй вышла из-за угла и, глядя им вслед, крепко стиснула губы.
Разобравшись с делом, Янь Ли отпустила повара с заведующим, оставив только управляющего Вана и Бай Юэсинь.
Ей стало немного головокружительно от долгого сидения, и она глубоко вдохнула, прежде чем заговорить:
— Управляющий Ван.
— Госпожа, — поклонился тот.
— Вы лучше всех знаете людей и дела в этом доме, — сказала Янь Ли. — Впредь помогайте наложнице принца управлять хозяйством и держать всё в порядке.
До её прихода домом ведал именно он. Она сама училась у него, и теперь с его помощью Бай Юэсинь освоится быстрее.
Управляющий Ван колебался, но ответил:
— Слушаюсь.
Бай Юэсинь хотела отказаться, но прекрасно понимала, что только что устроила скандал, явившись сюда с жалобой. Говорить было нечего — она промолчала.
Янь Ли повернулась к ней:
— Заведующий — человек прямой. Если возникло недоразумение, лучше сразу всё объяснить.
Бай Юэсинь сделала реверанс:
— Сестра права. Сегодня я виновата — заставила вас, больную, заниматься такими пустяками.
— Ничего страшного. Вначале и я ничего не умела.
Янь Ли велела Лиюйинь проводить гостей.
Когда все ушли, она почувствовала усталость и захотела прилечь. Но едва поднявшись, пошатнулась и чуть не упала, лишь вовремя ухватившись за столик.
Вспомнив нечто, она засучила рукав.
На внутренней стороне предплечья розовые пятнышки стали темнее — будто что-то пыталось прорасти сквозь кожу.
Янь Ли глубоко вдохнула, отвела взгляд и опустила рукав, натянув его до костяшек пальцев. Другой рукой она крепко прижала ткань.
За дверью кто-то бесшумно сделал шаг назад.
*
Лиюйинь искала старую белую фарфоровую бутылочку, в которой хранилось лекарство, когда убирала свой шкаф. Она точно помнила, что аккуратно убрала её, но теперь перерыла всё — и безрезультатно.
Хоть это и была всего лишь пустая бутылочка, сердце её тревожно забилось. Она поспешила к Янь Ли.
Та сидела на диванчике, перебирая свои сокровища. Услышав шаги, она обернулась и увидела, как Лиюйинь осторожно закрыла за собой дверь.
— Что случилось? — спросила Янь Ли, когда та подошла.
Лиюйинь понизила голос:
— Госпожа, та белая фарфоровая бутылочка от лекарства пропала.
Сердце Янь Ли дрогнуло.
— Мою комнату никто не запирал… Если вдруг…
Янь Ли задумалась и спросила:
— А что с остатками отвара?
— Всё сожгли. Ни следа не осталось.
— Тогда, должно быть, всё в порядке.
Услышав это, Лиюйинь немного успокоилась, но тут же нахмурилась:
— Но кто мог взять её?
В голове мелькнуло имя, и она тут же встревожилась:
— Госпожа, неужели… Иймяо? Может, она что-то заподозрила?
Янь Ли молчала. Наконец, тихо сказала:
— Не пугай себя понапрасну. Раз остатки уничтожены, серьёзных последствий не будет. Ведь это всего лишь пустая бутылка.
— …Да.
*
На улице Юнъань.
Обычная служанка, ничем не примечательная, вошла в аптеку у дороги. Осторожно обойдя других покупателей, она подошла к хозяину лавки.
— Посмотрите, пожалуйста, эту бутылочку, — сказала она, протягивая белый фарфоровый сосуд. — В ней было лекарство. Хотела бы знать, какое именно.
Хозяин, увидев, что перед ним явно служанка из знатного дома, где полно тёмных дел, спросил:
— Знаешь расценки?
— Да.
Услышав это, аптекарь открыл бутылочку. Внутри ещё оставались крошки лекарства. Он понюхал сосуд, затем высыпал немного порошка на ладонь, внимательно рассмотрел, понюхал и даже попробовал на язык.
Положив бутылочку на прилавок, он молчал, будто до конца пробуя вкус.
— Ну? — нетерпеливо спросила женщина.
— Это отличное средство для восполнения крови и ци, — наконец сказал аптекарь.
— Средство для восполнения крови и ци?
Ответ явно оказался неожиданным.
— Да.
— Вы уверены?
Аптекарь нахмурился и оттолкнул бутылочку:
— Если не веришь мне, иди к другому.
Женщина поняла, что обидела его, и поспешила извиниться. Затем спросила:
— А вредно ли оно? Особенно для женщин… Может, повредит при родах?
— Нет, это просто тонизирующее средство. Вреда никакого.
Женщина взяла бутылочку и задумалась.
Через мгновение она расплатилась и быстро ушла.
*
Из-за болезни Янь Ли принцесса Циньнинь всё чаще наведывалась во Дворец принца Чу, каждый раз принося в Иншуань целые корзины лекарств и деликатесов. В Хайтанъюань же она не заглядывала — ни разу, ни с подарками, ни просто так.
Такое явное предпочтение не осталось незамеченным: слуги начали по-другому смотреть на Хайтанъюань. Ведь Циньнинь — самая любимая дочь императора. Достаточно ей сказать доброе слово перед троном — и это принесёт больше пользы, чем десятилетия усердной службы.
Чжу Юй, видя, как принцесса снова направляется в Иншуань с очередным свёртком, с трудом сдерживала раздражение.
http://bllate.org/book/9324/847828
Готово:
