Увидев, какая у неё задумчивая и озабоченная минa, Чжу Юй забеспокоилась и поспешила утешить:
— Госпожа, пожалуйста, не думайте лишнего. Просто тайфэй любит цепляться за принца. Если он ей не потакает — начинает капризничать. Всем в доме это уже привычно.
Бай Юэсинь подняла глаза:
— Правда?
— Да! — энергично кивнула Чжу Юй.
Чтобы развеселить госпожу, она добавила с улыбкой:
— Сегодня после восхождения на башню вы сможете вместе с принцем прогуляться по ярмарке фонарей. Говорят, если написать имя любимого человека на речном фонарике и отпустить его у Дерева Судьбы на улице Чанпин, вы будете вместе навеки.
При этих словах на лице Бай Юэсинь наконец мелькнула слабая улыбка:
— Не знаю, согласится ли принц...
Но тут же её лицо снова стало печальным:
— Хотя даже если он и станет писать имя… то, конечно, имя старшей сестры. До других делом не дойдёт.
Чжу Юй помолчала немного, потом решительно сказала:
— Госпожа, может, нам стоит проявить инициативу? Ведь говорят: только тот, кто плачет, получает молоко.
Бай Юэсинь удивлённо замерла.
— …Проявить инициативу?
Как Янь Ли? При всех объявлять свои чувства мужчине?.. Пусть даже он её законный супруг — что подумают люди, если об этом заговорят?
— Именно так. Разве во дворе Иншуань не поступают именно так? А если кто-то осмелится что-то сказать, мы просто скажем, что следуем примеру тайфэй. Ведь первая жена обязана быть образцом для подражания. Если уж взыскивать за проступки, то главная вина ляжет не на Хайтанъюань.
Бай Юэсинь долго размышляла, глядя в медное зеркало.
*
Праздник подходил к концу, и погода постепенно теплела.
Однако ранним утром всё ещё стоял холод. Небо было серым и тусклым — время ещё не позднее.
Перед главными воротами Дворца принца Чу стояла карета. За ней выстроились десяток стражников.
Шофэн держал поводья лошадей и стоял рядом с экипажем, лицом к воротам.
Издалека послышались шаги.
Увидев выходящую женщину, Шофэн удивился, но, не забывая этикета, поклонился и приложил кулак к ладони:
— Приветствую вас, наложница принца.
Сяо Тяньлин сидел внутри кареты. Услышав голос, он лишь чуть заметно блеснул глазами — глубокими, как бездонная пропасть.
Бай Юэсинь велела Шофэну встать и, сохраняя достоинство, подошла к карете:
— Ваше высочество.
Дверца кареты была открыта. Сяо Тяньлин взглянул на стоящую перед ним женщину:
— Что ты здесь делаешь?
Вопрос прозвучал прямо и без малейшей мягкости. Бай Юэсинь почувствовала неловкость, но, вспомнив своё решение, принятое перед выходом, глубоко вдохнула и почтительно ответила:
— Сестра сказала, что плохо себя чувствует и не может выйти. Поэтому просила меня сопровождать вас на молитву.
— Управляющий Ван!
Голос Сяо Тяньлина донёсся из кареты.
Управляющий Ван вышел почти одновременно с Бай Юэсинь. Услышав зов, он быстро подошёл:
— Ваше высочество, старый слуга уже был во дворе Иншуань. Тайфэй простудилась. Поскольку сегодня важный день — восхождение на башню и молитва — ради безопасности решили отправиться с наложницей принца.
— Вызвали лекаря?
Управляющий Ван на миг замялся, но затем честно ответил:
— Тайфэй сказала, что сегодня праздник Праздника фонарей и не хочет беспокоить людей. Решила просто сварить лекарство по рецепту, оставленному ранее лекарем Лю.
— Вызовите.
Всего два слова — но без тени сомнения или возможности возразить.
— Слушаюсь, — ответил управляющий Ван.
Когда он уже собирался отойти, то заметил, что Бай Юэсинь стоит у кареты, растерянная и не знающая, что делать. Он мягко напомнил:
— Наложница принца, пожалуйста, садитесь скорее. А то опоздаем.
Бай Юэсинь колебалась, но так и не дождалась приглашения изнутри кареты. Наконец, сжав губы, она подобрала юбку и вошла внутрь.
Едва она уселась, карета тронулась.
Внутри царила тишина — такая же, как после того пира во дворце.
Только теперь их было двое.
Бай Юэсинь осторожно взглянула на своего спутника. Вспомнив слова Чжу Юй, она собралась с духом и тихо спросила:
— Ваше высочество, а после восхождения на башню у вас есть другие планы?
— Говори прямо.
— Каждый год на Празднике фонарей устраивают такую ярмарку... — начала она, внимательно наблюдая за выражением его лица. Но он оставался бесстрастным и даже не взглянул на неё. Тогда она быстро сменила тему: — Говорят, сестра тайфэй каждый год запускает речные фонарики. В этом году она больна и не сможет пойти, поэтому я хотела бы вместо неё...
Не договорив, она вдруг почувствовала на себе его взгляд.
Встретившись с ним глазами, Бай Юэсинь похолодела и замолчала.
Его взгляд был ледяным — без волнений, но будто ножом вскрывающим душу, видящим всё до последней мысли.
Невидимое давление обрушилось на неё, перехватив дыхание.
Когда казалось, что она вот-вот задохнётся, его холодные глаза равнодушно скользнули мимо.
— Не нужно.
Всего два слова.
Она ещё не успела перевести дух, как эти слова ударили её, словно ледяной водой. Лицо побледнело, губы сжались, и она больше не осмеливалась заговаривать.
*
Сумерки опустились, ночь окутала город.
Янь Ли, накинув плащ, стояла на веранде и смотрела на уголок неба, окрашенный праздничными огнями. Даже с такого расстояния чувствовалось, как шумно и весело на улице Чанпин.
В это время они, наверное, уже поднялись на башню.
Раньше каждый год после восхождения она тащила его на ярмарку фонарей — покупала всякие вкусности и безделушки, а потом обязательно запускала речной фонарик у Дерева Судьбы на улице Чанпин.
Все в Шанцзине говорили, что если отпустить фонарик там, пара будет вместе вечно. Она даже писала об этом второму брату, а он в ответ грубо написал, что это выдумки, и два месяца она с ним не разговаривала.
Теперь ясно — правда была на его стороне.
Из-за угла донеслись знакомые шаги. Янь Ли обернулась —
Иймяо выходила из комнаты с чашей лекарства. Ещё издали чувствовалась горечь настоя.
Увидев Янь Ли, Иймяо остановилась:
— Тайфэй, вы здесь? Почему вышли?
— В комнате душно. Хотела подышать. Лекарство готово?
— Да.
Янь Ли ещё раз взглянула на небо, окрашенное огнями, помолчала и тихо сказала:
— Тогда пойдёмте внутрь.
*
Янь Ли устроилась на диванчике. Иймяо поставила чашу с лекарством на маленький столик рядом.
Взглянув на чёрную жидкость, Янь Ли спросила:
— А Лиюйинь где?
Как будто услышав вопрос, в дверях появилась Лиюйинь — но с очень странной миной.
— Лиюйинь, что с тобой? — спросила Иймяо.
Лиюйинь вошла в комнату, но дальше порога не пошла. Издалека она взглянула на сидящую на диванчике госпожу и произнесла:
— Ничего.
Но этого одного взгляда было достаточно. Янь Ли всё поняла и ответила ей благодарной улыбкой.
Увидев эту улыбку, Лиюйинь почувствовала, будто её хозяйка — настоящая «немая, едящая хуаньлянь»: вся внутри горькая, но ничего не скажет, терпит молча, и от этого становится ещё больнее. Лиюйинь вдруг пожаловалась:
— Это что за лекарство такое? Так долго варить! Мои руки совсем онемели от веера!
Иймяо вздохнула:
— Кто тебя просил не пустить меня? Я же говорила — руки заболят.
— Я на тебя не жалуюсь!
Этот ответ заставил Иймяо на секунду застыть, а потом недоуменно спросить:
— Что с тобой сегодня?
И тут же:
— Кто тебя обидел?
В этот момент Янь Ли взяла чашу. Иймяо напомнила:
— Тайфэй, осторожно, ещё горячо.
— Хорошо.
Янь Ли едва смогла удержать чашу — казалось, она весила тысячу цзиней.
Всё же, стиснув зубы, она взяла ложку и начала медленно помешивать, наблюдая, как пар испаряется. В голове внезапно стало пусто.
Осталось лишь одно чувство — облегчение.
Хорошо, что его сейчас нет дома.
Что он вне досягаемости.
Лиюйинь стояла рядом и смотрела, как её госпожа спокойно, без спешки принимает лекарство, будто это обычное средство от простуды. Вдруг ей показалось, что ложка мешает не в чаше, а у неё в сердце, выворачивая всё внутри, пока не стало трудно дышать.
Не выдержав, Лиюйинь резко развернулась и выбежала из комнаты.
— Куда ты? — крикнула ей вслед Иймяо.
— Куда хочу, туда и иду! Не твоё дело! — донеслось с дрожью в голосе из-за двери.
Иймяо оцепенела.
Скорее всего, девушка где-то обиделась. Решила позже расспросить подробнее.
Но вскоре шаги снова приблизились.
Иймяо уже собиралась поддразнить:
— Не ушла ведь? Зачем так скоро вернулась...
Но, увидев входящего человека, она резко замолчала. От неожиданности горло перехватило, и ей с трудом удалось выдавить:
— Ваше высочество...
Услышав это, Янь Ли резко обернулась.
Узнав вошедшего, она перестала дышать.
Почему он вернулся?!
В панике она инстинктивно попыталась прикрыть чашу с лекарством, но сразу поняла — это лишь вызовет подозрения. Она подавила порыв и, дрожа всем телом, поставила чашу на стол. Руки спрятала под плащ и сжала кулаки, чтобы хоть как-то унять дрожь.
Он сел напротив неё. Янь Ли не смела поднять глаза. Всё тело напряглось, и она изо всех сил старалась, чтобы голос звучал как обычно:
— Почему... вернулись так рано?
Он не ответил, лишь спросил:
— Что сказал лекарь?
От его неожиданного появления мысли путались, и она почти не слышала его слов.
Иймяо вовремя вмешалась:
— Ваше высочество, лекарь сказал, что ничего серьёзного. Достаточно двух приёмов лекарства.
Сяо Тяньлин взглянул на чашу с лекарством — оно уже почти остыло.
Иймяо заметила его взгляд и напомнила Янь Ли:
— Тайфэй, можно пить.
Эти слова ударили Янь Ли, будто по голове. Она несколько секунд сидела ошарашенно, потом медленно протянула руку к ложке. Но под его пристальным взглядом рука будто пронзилась тысячей игл, и ложка никак не опускалась.
Внутри будто два «я» рвали друг друга на части. Когда она уже была на грани срыва, чаша вдруг опустела — ложку забрали.
Янь Ли резко подняла глаза.
Сяо Тяньлин одной рукой держал чашу, другой зачерпнул ложку лекарства и поднёс ей ко рту.
Янь Ли перестала дышать. Она сидела, окаменев, глядя то на ложку, то на него.
Он спокойно ждал.
Так же, как раньше, когда она упрямо отказывалась пить лекарство и требовала, чтобы он кормил её.
Янь Ли опустила глаза на ложку и вдруг улыбнулась — очень сладко.
Затем наклонилась и открыла рот.
Когда горькая жижа коснулась горла, уголки губ, которые она только что высоко подняла, задрожали. Она вдруг крепко сжала ложку зубами — фарфор звякнул — и, помедлив на миг, снова вымучила ещё более сияющую улыбку, проглотив лекарство.
Он кормил ложка за ложкой, она пила глоток за глотком.
Лиюйинь, не выдержав тревоги, вернулась — и застыла в дверях, увидев эту сцену. А когда заметила сияющую улыбку Янь Ли, сердце её будто ужалила ядовитая змея. Она немедленно развернулась и бросилась прочь.
http://bllate.org/book/9324/847823
Готово:
