Янь Ли уснула, одолеваемая винными парами. Бай Юэсинь молчала, изредка робко поглядывая на мужчину, сидевшего напротив по диагонали. Несколько раз она собиралась заговорить, но так и не нашла нужных слов.
Она ничего о нём не знала. Всего несколько фраз — и всё, что связывало их до этого момента.
Карета плавно замедлила ход. Бай Юэсинь приоткрыла окно и выглянула наружу.
Уже у ворот княжеской резиденции.
Глядя на всё ещё спящую Янь Ли, Бай Юэсинь наконец решилась:
— Ваше высочество, позвольте мне помочь сестре выйти.
Едва она произнесла эти слова, как человек, сидевший у дальней стенки кареты, встал, наклонился и без промедления поднял спящую девушку на руки.
— Не нужно.
Янь Ли, погружённая в глубокий сон, вдруг почувствовала, как её тело оторвалось от земли. Сознание на миг прояснилось, и она невольно пробормотала:
— Тяньлин…
От этих двух слов сердце Бай Юэсинь дрогнуло. Она застыла, поражённая до глубины души: та осмелилась называть его по имени?
Янь Ли хотела спросить, доехали ли они, но язык будто прилип к нёбу. Ей казалось, будто она заперта где-то внутри себя. Нахмурившись, она снова прошептала:
— Тяньлин…
— Да.
Хотя он ответил лишь одним словом, Янь Ли сразу узнала его голос.
Услышав этот знакомый тембр, тревога, вызванная невозможностью говорить, мгновенно улеглась. Она полностью расслабилась и снова провалилась в сон.
*
Сяо Тяньлин вышел из кареты, держа Янь Ли на руках.
Иймяо и Лиюйинь, уже поджидающие у главных ворот, поспешили навстречу.
Заметив, что госпожу несут на руках, Лиюйинь испугалась — не ранена ли она? — и уже собралась окликнуть её, но в этот момент Шофэн спешился с коня и пояснил:
— С тайфэй всё в порядке, просто опьянение.
Услышав это, Иймяо и Лиюйинь одновременно выдохнули с облегчением.
Сяо Тяньлин не задержался и сразу направился внутрь усадьбы, неся Янь Ли на руках.
Чжу Юй, тоже ждавшая у ворот, побледнела, наблюдая за этой сценой. Ещё больше её поразило то, что никто в доме не удивился такому поведению князя — всем казалось совершенно естественным.
Поражённая, она быстро обернулась, чтобы найти свою госпожу.
Та, которая ещё недавно выходила из кареты в прекрасном расположении духа, теперь сошла с лица, будто потеряв душу.
Чжу Юй бросилась к ней:
— Госпожа!
Поддерживая Бай Юэсинь, служанка с ужасом заметила, что та дрожит.
— Госпожа, что случилось?
Бай Юэсинь обернулась и с трудом растянула губы в улыбке:
— …Ничего.
*
Во дворе Иншуан один за другим зажглись фонари, однако в главном покое царила полумгла.
Голова Янь Ли была тяжёлой, как свинец. Почувствовав на лице тёплое полотенце, она наконец приоткрыла глаза.
Сяо Тяньлин сидел у кровати. Увидев, что она проснулась, он прекратил свои движения:
— Очнулась?
Янь Ли медленно огляделась, будто пытаясь понять, где находится. Наконец её взгляд остановился на Сяо Тяньлине.
Сон немного прояснил сознание, и она узнала его. Прошептала хрипловато:
— …Так темно.
Ей не нравилась эта тьма — она напоминала о сегодняшнем зрелище фейерверков.
Иймяо, стоявшая у изголовья, услышала её слова и, не дожидаясь приказа, зажгла ещё две лампы.
Комната мгновенно наполнилась светом.
Янь Ли лежала в постели и смотрела на лицо человека, сидевшего рядом. Больше никого не было.
Она смотрела на него, смотрела — и вдруг улыбнулась. Но вместе с улыбкой из глаз покатились слёзы.
Никого больше не было. И той женщины тоже нет.
Слёзы упали на подушку с тихим шорохом.
Увидев, как она плачет беззвучно, Сяо Тяньлин нахмурился:
— Что с тобой?
Янь Ли молчала, только слёзы продолжали катиться по щекам, будто их стало слишком много.
Она никогда раньше так не плакала — без единого звука.
— Говори.
— Мне… плохо… — выдавила она хриплым голосом.
Сяо Тяньлин поднял её с постели, укрыв одеялом, и усадил:
— Где болит?
— …Всё… Всё болит, — всхлипнула она.
Слёзы хлынули рекой. Она сжала кулак и ударилась им в грудь, потом прижала ладони к сердцу:
— Здесь… Здесь горит, будто огонь внутри… Так больно.
Боясь, что он что-то заподозрит, она подняла своё мокрое от слёз лицо и попыталась улыбнуться:
— Кажется… у меня снова застоялось в желудке.
Это была выдумка. С тех пор как она приехала в город Шанцзин, у неё часто случались проблемы с пищеварением.
— Подойди сюда, — Сяо Тяньлин раскрыл объятия.
Янь Ли не двинулась с места.
Тогда он сам придвинулся ближе, позволив ей опереться на своё плечо, а другой рукой начал массировать ей спину под одеялом.
Это был старинный способ, которым лечили застой желудка — его научила одна хозяйка постоялого двора.
В тот раз он уступил её уговорам и выехал с ней за город. От радости она переехала, и ночью мучилась от боли в животе. Не найдя врача, они обратились к хозяйке постоялого двора, и та помогла ей.
Янь Ли прижалась к его руке, положив голову ему на плечо. Его движения были идеальны по силе.
Она вспомнила, как в первый раз он делал этот массаж — тогда он не знал меры, и она чуть не расплакалась от боли. Но с тех пор такого больше не повторялось.
Эти воспоминания вызвали новый поток слёз. Прежде чем они успели скатиться, Янь Ли зарылась лицом в его плечо и крепко-крепко сжала его одежду, обнимая всё сильнее и сильнее. В этом укрытом от всех месте она беззвучно рыдала, открыв рот в немой агонии.
Он был её единственной мечтой… и её невозможной надеждой.
*
После Нового года весь город Шанцзин погрузился в праздничную атмосферу.
Родные и друзья активно навещали друг друга, и дни летели незаметно — вот уже последние дни веселья подходили к концу.
За это время у ворот двора Иншуан снова начали частить любопытные глаза.
Странно было то, что тайфэй, которая раньше не допускала даже комара в мужские покои, вдруг стала везде брать с собой наложницу принца. Похоже, она собиралась передать ей часть власти по управлению домом. Но ведь все знали: право распоряжаться хозяйством — самое ценное в женской половине дома. Ради него женщины готовы были на всё, но никто никогда добровольно не отказывался от такой власти.
*
Только что миновал час Цзы, как во дворе Иншуан вдруг зажглись фонари.
— Тайфэй, что случилось? — Иймяо, услышав зов, поспешила в спальню, зажгла свет и, отодвигая занавес кровати, обеспокоенно спросила.
В свете лампы она увидела, что лицо Янь Ли осунулось и выглядело крайне измождённым. Иймяо встревожилась:
— Тайфэй, вам нездоровится?
Янь Ли коснулась собственного лица. Неужели несколько бессонных ночей так сильно изменили её внешность, что даже Иймяо испугалась?
Она не ответила на вопрос служанки, а вместо этого приказала:
— Иймяо, сходи во Хайтанъюань. Сейчас ещё рано, всё успеют подготовить. Сегодня на Праздник фонарей Его Высочество должен сопровождать императора на церемонию восхождения на башню. Боюсь, я простудилась. Нельзя появляться перед Его Величеством в таком состоянии. Передай наложнице, пусть она заменит меня.
— Тайфэй… — Иймяо замялась.
Сопровождать императора на церемонии — великая честь. А сейчас по всему городу ходят слухи о том, что тайфэй потеряла расположение князя. Если сегодня она уступит место наложнице, кто знает, какие ещё сплетни пойдут дальше.
— Может, сначала вызвать лекаря?
— Нет. Даже если лекарь придёт, я вряд ли смогу поправиться к утру. Сегодня целый день ноги не будет под собой — вдруг я наделаю ошибок? Это будет хуже.
Иймяо подумала и кивнула:
— Хорошо, я сейчас отправлюсь туда.
— Да. И всё, что мы подготовили, тоже передайте им.
— Поняла. Но, тайфэй, даже если вы не пойдёте сегодня, болезнь нельзя запускать. Сейчас же пошлю за лекарем…
— Не надо. Подожди до утра и возьми в аптеке два снадобья по рецепту, который оставил лекарь Лю.
Янь Ли прервала её. Видя её решимость, Иймяо не стала спорить и поклонилась:
— Да, госпожа.
Едва Иймяо вышла, как в комнату вошла Лиюйинь с тазом горячей воды:
— Госпожа, вода готова!
Иногда по ночам Янь Ли просыпалась от холода и не могла уснуть, пока не согреет ноги в тёплой воде. Поэтому, как только Иймяо услышала её зов, она сразу велела Лиюйинь приготовить воду.
Лиюйинь поставила таз у кровати:
— Госпожа, опустите ноги.
Но Янь Ли не шевельнулась. Только когда шаги Иймяо совсем затихли во дворе, она тихо сказала:
— Лиюйинь, думаю, пришло время.
Лиюйинь застыла на месте, улыбка исчезла с её лица.
Затем она видела, как Янь Ли достала из ящика у изножья кровати резную шкатулку с лотосами и протянула ей белый фарфоровый флакончик.
Увидев этот предмет, Лиюйинь словно окаменела. В горле застряли слова, но ни одно не могло вырваться наружу.
Янь Ли мягко успокоила её:
— Не бойся. Наставник Цинъюнь сказал, что это снадобье лишь создаст видимость тяжёлой болезни, будто человек на пороге смерти. Оно не убьёт меня завтра же после приёма. Иначе, даже если бы я лишь притворялась мёртвой, меня бы задушило в гробу или убил бы коронер.
Она добавила:
— Иймяо внимательна — пусть сама готовит отвары. Ты лишь незаметно подсыпь это в одно из снадобий.
Лиюйинь смотрела на белый флакон, потом на свою госпожу. Сжав зубы, она сдержала слёзы и, наконец, взяла сосуд. Её рука дрожала, но через несколько попыток она смогла крепко сжать его в ладони.
— …Хорошо, — прошептала она хриплым голосом.
*
Из-за прихода Иймяо тихий ночной Хайтанъюань постепенно наполнился светом.
Несмотря на поздний час, никто не выказывал недовольства.
Чжу Юй суетилась вокруг Бай Юэсинь, помогая ей одеться и украсить причёску.
На лице служанки сияла радость:
— Когда господин и госпожа узнают, что сегодня вы будете сопровождать Его Высочество на церемонии у императора, они будут вне себя от счастья!
Сопровождать императора — удача, на которую можно надеяться лишь раз в несколько жизней! Даже сам господин ещё не удостаивался такой чести.
Увидев её восторг, Бай Юэсинь, убедившись, что вокруг никого нет, мягко предостерегла:
— Чжу Юй, сегодня тайфэй заболела, поэтому я заменяю её. Хотя участие в церемонии — великая удача, сестра всё ещё больна. Нельзя так радоваться.
Если кто-то увидит, могут подумать, что мы радуемся её несчастью.
Чжу Юй тут же сдержала улыбку и недовольно буркнула:
— Ладно.
Она хотела сказать, что болезнь тайфэй их не касается и они ни в чём не виноваты, но понимала, что такие слова могут навлечь беду, и проглотила их.
Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, Чжу Юй взяла украшение и приложила к причёске госпожи, весело заговорив:
— Но вечером, когда вы взойдёте на башню, все будут поражены вашей красотой!
— Вы и так прекрасны. Если хорошенько принарядитесь, народ внизу просто остолбенеет!
Бай Юэсинь слабо улыбнулась и взглянула в зеркало. Но, увидев своё отражение, улыбка замерла на губах.
Все будут поражены?
А он?
— Чжу Юй…
Голос Бай Юэсинь стал тише, и служанка удивлённо обернулась:
— …Да?
— Как ты думаешь… Его Высочество любит сестру?
— Конечно нет! — Чжу Юй ответила без малейших колебаний.
Весь город Шанцзин знал, что князь Чу не любит эту деревенщину из Мобэя.
Бай Юэсинь опустила глаза и прошептала:
— Правда ли это? Тогда почему на банкете во дворце он так себя вёл?
Почему позволял ей шалить? Почему сам отнёс её в Иншуань? И почему разрешает называть себя по имени?
Даже если он ответил лишь одним словом…
Но как же страшно это единственное слово — за ним скрывается нечто невидимое, неосязаемое, чего она боится больше всего.
http://bllate.org/book/9324/847822
Готово:
