В эти дни Его Высочество ни разу не заглянул в Хайтанъюань. Её госпожа лично приготовила пирожные и отнесла их в кабинет, но сначала её остановили у ворот двора. Два дня назад няня Су наведалась туда, а сегодня, наконец, ей удалось войти во двор — однако снова не пустили дальше двери: Его Высочество занят и не может принять гостью.
Глядя на нетронутые пирожные, вернувшиеся обратно на стол, служанка тихо проговорила:
— Госпожа, господин тоже говорил, что сейчас для Его Высочества наступило самое важное время…
Бай Юэсинь вздохнула:
— Да, это так.
Отец уже сказал: если он сумеет преодолеть это испытание, то впереди его ждёт светлое будущее.
Но ей уже почти не удавалось вспомнить, как он выглядит.
С горькой улыбкой она окликнула:
— Чжу Юй?
— Да?
— Неужели я где-то недостаточно хороша?
— Конечно, нет! Если даже вы недостаточно хороши, то в целом городе Шанцзин не найдётся девушки лучше вас. Просто Его Высочество слишком занят. Как только у него появится свободное время, он наверняка чаще станет заходить в наш Хайтанъюань — и, возможно, вообще не захочет уходить. Ведь вы — та, кто будет сопровождать Его Высочество до старости. Не стоит переживать из-за одного момента.
Услышав эти слова, Бай Юэсинь снова вздохнула.
Да, времени у них действительно было мало. Но со временем всё обязательно наладится.
Едва её настроение немного улучшилось, как в комнату вошла служанка с докладом:
— Наложница принца, сестра Иймяо из двора Иншуан пришла.
Услышав это, и Бай Юэсинь, и Чжу Юй на мгновение опешили.
Бай Юэсинь вспомнила предостережение няни Су: из всех обитательниц двора Иншуан именно с Иймяо следует быть особенно осторожной.
Поправив складки одежды, Бай Юэсинь спокойно произнесла:
— Пусть войдёт.
Иймяо вошла, почтительно поклонилась и сразу объяснила цель визита:
— Наложница принца, тайфэй просит вас пройти на кухню.
— …На кухню?
Бай Юэсинь удивилась, но тут же, воспитанная с детства в строгих правилах, взяла себя в руки и мягко улыбнулась:
— Сестра, не могла бы ты сказать, зачем именно меня просят прийти на кухню? Нужно ли мне что-то подготовить?
Это был вежливый, но настойчивый допрос.
— Наложница принца, вам ничего готовить не нужно. Придёте — сами всё поймёте.
Не получив вразумительного ответа, Бай Юэсинь ничего не оставалось, кроме как отправиться туда вместе с Чжу Юй.
Иймяо шла впереди. Чжу Юй следовала за своей госпожой, тревожно сжимая губы.
С тех пор как прошла церемония поднесения чая, Янь Ли больше не показывалась. Они надеялись, что теперь будут жить, словно две реки, не смешивающиеся друг с другом, — но вот она сама явилась и зовёт их на кухню.
Поистине: того, кого хочешь видеть, не увидишь, а тот, кого не ждёшь, сам приходит.
Янь Ли любила готовить, особенно когда только начала осваивать кулинарию — тогда она могла провести на кухне полдня и больше. Чтобы не мешать другим готовить и принимать пищу, Сяо Тяньлин велел управляющему Вану оборудовать для неё отдельную маленькую кухню неподалёку от двора Иншуан.
Когда Бай Юэсинь пришла, на кухне были только Янь Ли и Лиюйинь.
Янь Ли стояла у разделочного стола и проверяла, всё ли уже подготовлено. Услышав шаги, она обернулась и, увидев входящую Бай Юэсинь, тепло улыбнулась.
— Сестра, — Бай Юэсинь сделала реверанс, оглядываясь по сторонам, пока подходила к Янь Ли, и спросила: — Что вы здесь готовите?
— Вареники.
Бай Юэсинь удивилась и на мгновение потеряла дар речи, после чего с лёгкой натяжкой улыбнулась:
— Такие грубые дела, как готовка, разве достойны ваших рук, сестра? Если хотите вареников, лучше поручите это слугам.
— Мне кажется, готовить — занятие интересное. К тому же то, что приготовлено собственными руками, всегда наполнено особой заботой.
Бай Юэсинь лишь улыбнулась в ответ и промолчала.
— Попробуете вместе? — Янь Ли посмотрела на неё.
Чжу Юй побледнела и хотела подойти, чтобы отговорить госпожу, но Бай Юэсинь остановила её жестом.
— Хорошо, — кивнула Бай Юэсинь.
Раз её специально прислали за ней, значит, решение уже принято — от этого не уйти несколькими словами. Да и живут они под одной крышей; даже если удастся избежать сегодня, завтра или послезавтра всё равно придётся столкнуться лицом к лицу.
Увидев её согласие, Янь Ли обрадовалась и начала замешивать тесто.
Замес — дело нелёгкое, поэтому она не стала привлекать Бай Юэсинь, а лишь рассказывала, сколько воды нужно добавлять на определённое количество муки, чтобы потом раскатанное тесто имело наилучшую текстуру.
С силой надавливая на комок теста, она вдруг почувствовала, как глаза наполнились теплом. На мгновение замерла, сдержала слёзы и, опустив голову, продолжила работать, добавив в голос лёгкую улыбку:
— На самом деле мои кулинарные навыки не сравнить с мастерством поваров в доме. Разве что вареники или лапшу умею делать неплохо. Но ведь иногда от обильных блюд пропадает аппетит, или становится слишком поздно, и хочется чего-то простого — тогда такие вареники отлично подойдут на ужин.
Эти, казалось бы, обычные слова заставили Лиюйинь вдруг почувствовать жжение в глазах.
Теперь она поняла, зачем её госпожа позвала сюда Бай Юэсинь.
Каждый раз, когда Его Высочеству не хотелось есть или когда он задерживался за работой до глубокой ночи, ему подавали именно вареники — и он всегда съедал их все до последнего.
Её госпожа училась тому, как заботиться о Его Высочестве, и теперь передавала эти знания другой женщине.
Лиюйинь быстро отвернулась.
Янь Ли двигалась медленно, подробно объясняя каждый шаг: как раскатывать тесто, как рубить начинку.
— Ай!
Бай Юэсинь, резавшая зелёный лук, внезапно отдернула руку.
Все на кухне тут же обернулись.
— Что случилось? — с беспокойством спросила Янь Ли.
Чжу Юй бросилась к госпоже, сдерживая слёзы:
— Госпожа…
— Со мной всё в порядке, — сказала Бай Юэсинь, но руку не разжимала.
Чжу Юй тут же зарыдала:
— Госпожа, позвольте мне посмотреть!
Осторожно раскрыв её ладонь, увидели: мясо не задето, но ноготь порезан.
Крови не было. Иймяо облегчённо выдохнула.
Тайфэй и так находилась под пристальным вниманием, а если бы Бай Юэсинь случайно поранилась, неизвестно какие сплетни пошли бы по городу.
Она не понимала, зачем тайфэй учит Бай Юэсинь всему этому. Если та освоит это искусство, сможет использовать его, чтобы завоевать расположение Его Высочества. Иймяо никогда не считала эту наложницу принца такой безобидной, какой та казалась на первый взгляд.
Она уже собиралась сказать: «Слава богу, ничего серьёзного», но не успела — Чжу Юй вдруг повернулась и «бух» упала на колени перед Янь Ли, рыдая:
— Тайфэй! Моя госпожа никогда в жизни не занималась такой грубой работой! Я — служанка, у меня грубая кожа, я могу делать всё, что угодно! Велите мне — я сделаю всё, что пожелаете!
От этого неожиданного поклона атмосфера на кухне стала напряжённой.
Бай Юэсинь молчала, но, заметив растерянность Янь Ли, поспешила потянуть Чжу Юй за рукав:
— Чжу Юй, хватит.
Увидев, как обе — и госпожа, и служанка — выглядят так, будто их обидели и унижают, Лиюйинь вспыхнула гневом.
Как это — «грубая кожа, можно использовать как угодно»? Неужели только Бай Юэсинь с детства была окружена заботой и лаской, а её госпожа — нет?
Она решительно шагнула вперёд, и на этот раз даже Иймяо не попыталась её остановить.
— Да вы просто как собака, кусающая Лю Дунбиня…
Не договорив, её резко оттащила назад Янь Ли и спрятала за спину.
Янь Ли посмотрела на Бай Юэсинь и еле заметно улыбнулась.
Поклон и слёзы Чжу Юй заставили её очнуться.
Она не думала, что её добрые намерения могут быть восприняты как преднамеренное унижение.
Было ли это потому, что она — тайфэй? Или просто потому, что она — Янь Ли?
За три года, проведённых в Шанцзине, её не раз неправильно понимали, но сейчас это чувство оказалось особенно тяжёлым.
Янь Ли горько усмехнулась, положила скалку и сказала:
— Раз поранились, возвращайтесь.
Заметив, как её тон внезапно стал холодным, Бай Юэсинь поспешила оправдаться:
— Сестра, не сердитесь, Чжу Юй просто…
Янь Ли не дослушала:
— Это была просто прихоть. Возвращайтесь.
— Сестра…
— Идите.
*
Бай Юэсинь увела Чжу Юй прочь. Как только они вышли, на кухне остались лишь тихие потрескивания дров в печи.
Янь Ли посмотрела на разбросанные на столе ингредиенты и тяжело вздохнула.
Обернувшись, она увидела, что Лиюйинь и Иймяо с тревогой смотрят на неё.
Янь Ли тут же спрятала грусть и улыбнулась им. Взгляд её задержался на Иймяо — и вдруг вспыхнул, будто вспомнила что-то радостное, но тут же погас.
Даже если Иймяо научится всему этому — что с того?
Пусть даже каждое блюдо, которое она отправляет, съедается до крошки, он ни разу не сказал, что ему нравится.
Она уже сегодня заставила одну женщину делать то, чего та не хотела. Зачем теперь заставлять Иймяо заставлять другую?
Подумав так, она почувствовала облегчение.
В сущности, она зря волнуется. Рядом с ним столько людей — даже без неё он будет жить прекрасно.
Янь Ли широко улыбнулась:
— Тесто и начинка почти готовы. Может, сегодня вечером поедим вареники?
— Отлично!
— Отлично!
Лиюйинь и Иймяо хором ответили.
Редко когда Иймяо проявляла такой энтузиазм, и Янь Ли с Лиюйинь удивлённо посмотрели на неё.
Иймяо смутилась, замедлила речь и повторила фразу своим обычным спокойным тоном.
Увидев это, Янь Ли и Лиюйинь рассмеялись.
Иймяо разозлилась, провела ладонью по столу и быстрым движением вымазала лицо смеющейся Лиюйинь мукой.
Лиюйинь замерла с перепачканным лицом — и тут же на её щеке появилась ещё одна белая полоса.
Увидев «виновницу» — Янь Ли — Иймяо изобразила точно такое же ошарашенное выражение лица.
— Иймяо, — окликнула её Лиюйинь.
Две женщины с перепачканными лицами переглянулись и мгновенно пришли к молчаливому согласию.
И тут же Янь Ли бросилась бежать по кухне, преследуемая Иймяо и Лиюйинь.
*
— Апчхи!
Горячие вареники были готовы. Янь Ли, держа свою миску, села у печи. Мука с волос посыпалась ей на лицо, и она чихнула.
Но это её не смутило — она не сводила глаз с миски, аккуратно помешивая содержимое палочками и дуя на пар.
У печи стоял всего один маленький табурет, поэтому Иймяо и Лиюйинь остались стоять.
Иймяо смотрела на сидящую у печи Янь Ли: растрёпанные волосы, мука на лице и одежде — и вдруг осознала, какую дерзость она только что совершила.
За все годы в доме принца она не только никогда не позволяла себе шалить с господами, но даже не осмеливалась пошутить.
И всё же, несмотря на эту дерзость, в её душе царило больше облегчения, чем страха.
Невероятное, незнакомое ей чувство лёгкости.
Она больше не боялась сказать не то слово или сделать что-то не так.
Человек у печи сосредоточенно ел, и мягкое пламя окутывало её тёплым светом.
Иймяо вдруг поняла, почему принцесса Циньнинь так её любит.
— Иймяо, о чём задумалась? — окликнула её Лиюйинь, заметив, что та стоит с миской в руках и не притрагивается к еде.
Иймяо вернулась к реальности, но не успела ответить, как Лиюйинь, усмехаясь, сказала:
— А, поняла! Ты тайком любуешься госпожой! Неужели она так красива? Красивее всех девушек в Шанцзине?
Зная, что Иймяо — не болтушка вроде неё самой («сдержанная» в лучшем случае, «замкнутая» — в худшем), Лиюйинь не ждала от неё комплиментов и сама закончила за неё весь поток восхищения.
Но когда она замолчала, Иймяо тихо улыбнулась и серьёзно кивнула:
— Да.
Красивее всех, кого она когда-либо видела. Красивее всех девушек в Шанцзине.
Услышав ответ, Лиюйинь сначала удивилась, а потом торжествующе засмеялась и щедро поделилась одним вареником:
— Раз уж у тебя такой вкус, дарю тебе один…
За окном, наконец, начался дождь, который весь день собирался. Капли тихо стучали по черепичной крыше, словно рассыпанные жемчужины.
Сгущались сумерки, над мисками поднимался пар, а за окном стелился туман.
*
После ужина они прибрали кухню, и Янь Ли в сопровождении Лиюйинь и Иймяо направилась обратно в двор Иншуан.
Было самое холодное время суток, да ещё и моросил дождик, поэтому на улице почти никого не было. Три подруги весело болтали по дороге.
Но едва они вошли во двор Иншуан, как увидели человека, стоявшего под навесом, и одновременно стёрли улыбки с лиц.
Тот человек, завидев их, быстро подошёл ближе.
Иймяо всегда сопровождала Янь Ли во дворец, поэтому, как только фигура приблизилась, она сразу узнала в нём евнуха из свиты наложницы Сянь.
— Сяо Лицзы кланяется тайфэй, — произнёс он.
Янь Ли велела ему встать и спросила:
— Господин Ли, что привело вас сюда сегодня? У матушки есть ко мне поручение?
http://bllate.org/book/9324/847819
Готово:
