Сяо Лицзы улыбнулся и ответил:
— Наложница Сянь сказала, что скоро наступит Новый год. Праздник — время семейного воссоединения, а в канун Нового года Его Высочество и тайфэй обязаны явиться ко двору. Оставлять наложницу принца одну во дворце было бы слишком одиноко. Лучше пусть она тоже пойдёт на праздничный банкет — так веселее.
Услышав это, Иймяо невольно посмотрела на Янь Ли и почувствовала неожиданное волнение.
Янь Ли помолчала немного, затем улыбнулась:
— Матушка Сянь всегда заботлива. Передайте ей, пожалуйста, что я поняла, господин Ли.
Доставив послание, Сяо Лицзы ушёл.
После этого прекрасное настроение Лиюйинь мгновенно испортилось.
Ещё ладно было допустить Бай Юэсинь во дворец принца Чу, но теперь её заставляют ходить вместе с госпожой — и на людях держаться рядом с Его Высочеством!
В душе Лиюйинь кипела обида.
Когда Янь Ли уже легла спать, Лиюйинь вышла из комнаты, всё ещё надувшись от злости.
Только она закрыла дверь и обернулась — как чья-то рука резко сжала её запястье. Лиюйинь чуть не вскрикнула от испуга, но Иймяо тут же зажала ей рот ладонью.
Она растерянно позволила Иймяо утащить себя в боковую комнату. Внутри горел светильник, и от этого внезапного ослепления Лиюйинь словно очнулась и попыталась вырваться:
— Иймяо, ты чего делаешь?
Иймяо сначала плотно закрыла дверь, потом отпустила её и пристально уставилась на подругу.
Лиюйинь почувствовала неловкость под этим взглядом:
— Зачем ты так на меня смотришь?
В ответ прозвучало тихое, но твёрдое:
— Ты с тайфэй что-то скрываете от меня?
Время будто замерло.
Под пристальным взглядом Иймяо Лиюйинь сглотнула и машинально отступила на полшага, энергично замотав головой:
— Нет же!
И добавила:
— Что я вообще могу скрывать?
— Правда? — не отступала Иймяо.
— Конечно, правда! — Лиюйинь ответила уверенно.
— Тогда объясни, почему тайфэй так легко согласилась взять наложницу на новогодний банкет?
Этот вопрос больно кольнул Лиюйинь в сердце. Она отвела глаза:
— Это… разве не наложница Сянь приказала? Разве тебе не следует спросить её?
— Ладно, допустим, это желание наложницы Сянь. Но тогда почему сегодня тайфэй учила наложницу готовить вонтоны?
Эти слова точно выдернули занозу, глубоко вонзившуюся в душу Лиюйинь. Горло сжалось, но она улыбнулась:
— Кто сказал, что учила? Ты что, не поняла? Это же была попытка унизить их! Ведь нельзя же открыто придираться к наложнице Его Высочества. Разве ты не видела, как служанка перепугалась до коленопреклонения, а Бай Юэсинь стояла, вся в слезах, но ни слова не смела сказать? Так ей и надо!
С этими словами Лиюйинь повернулась, голос её звучал легко и весело, но как только она отвернулась — улыбка тут же исчезла, лицо стало мрачным.
Ощутив, что взгляд Иймяо всё ещё прикован к ней, Лиюйинь снова обернулась с натянутой улыбкой и нарочито удивлённо спросила:
— Почему ты всё так пристально на меня смотришь? Госпожа ведь часто говорит, что ты умнее меня. Сегодня разве…
Иймяо прервала её вздохом:
— Лиюйинь, ты хоть раз видела, как устраивают интриги во внутренних покоях?
Голос её был тихим, и лицо Лиюйинь слегка окаменело.
Иймяо продолжила:
— Если хочешь унизить кого-то во внутреннем дворе, не заставляют его мыть полы или таскать воду. Достаточно просто попросить нарезать лук.
Эти слова точно попали в самую суть.
Лиюйинь застыла, губы дрогнули, будто хотела возразить, но лишь глубоко вдохнула и не произнесла ни звука.
Иймяо подошла ближе:
— Здесь, во внутреннем дворе, даже убийство — обычное дело, как питьё воды или приём пищи. Здесь всё делается без единой капли крови. Если не умеешь отличить добро от зла, то долго не протянешь.
Для Лиюйинь Иймяо всегда была спокойной и мягкой. Услышав такие слова из её уст, Лиюйинь почувствовала, как по спине пробежал холодок, и машинально отступила назад.
— Так что с тайфэй? — не отступала Иймяо.
Лиюйинь молчала.
Наконец она тихо ответила:
— …Не знаю, о чём ты говоришь.
— Лиюйинь! — Иймяо повысила голос от тревоги.
— С тайфэй ничего не должно случиться! Если сейчас что-то пойдёт не так, она станет следующей…
Она осеклась, поняв, что сболтнула лишнее.
— Следующей кем? — Лиюйинь почуяла неладное и насторожилась.
Иймяо глубоко вздохнула:
— Тайфэй станет мишенью для всех.
Она сделала паузу:
— Ты ведь знаешь, сколько людей ждут, когда с ней что-нибудь случится. Особенно сейчас, когда во дворце появилась наложница. Любой промах станет поводом для сплетен и обвинений. Неужели ты хочешь такого?
В душе Лиюйинь прошептала: «Нет».
Ничего подобного не случится.
Как только они покинут этот город Шанцзин и вернутся в Мобэй, все эти люди и события больше никогда не коснутся их.
Видя её молчание, Иймяо нетерпеливо окликнула:
— Лиюйинь?
— Ничего нет! Просто ей больно! Разве можно радоваться, глядя, как другая женщина выходит замуж за твоего мужа? Ты права — я не видела интриг во внутреннем дворе и не знаю, как унизить человека. Но разве важно, что думают другие? Главное — чтобы ей самой было легче на душе!
— Я бы даже хотела, чтобы что-нибудь случилось! Хоть бы у неё выросли крылья, и она улетела из этого проклятого Шанцзина как можно дальше и никогда не возвращалась! Но пока Его Высочество здесь, она никуда не денется. Куда бы она ни бежала — титул тайфэй будет преследовать её до самой смерти. Разве не так?
К концу речи подавленная обида хлынула через край, и глаза Лиюйинь наполнились слезами.
Иймяо замолчала, глядя на неё. Видя, как подруга страдает, и сама почувствовала тяжесть в груди. Вздохнув, она сказала:
— Ладно, пойдём спать.
*
В канун Нового года весь город Шанцзин сиял фонарями и украшениями. Праздничное веселье прогоняло даже зимнюю стужу.
Дворец был особенно великолепен.
После громкого возглашения Янь Ли вошла в Зал Юэхуа, сопровождая Бай Юэсинь.
Едва переступив порог, она почувствовала десятки любопытных, насмешливых и оценивающих взглядов со всех сторон.
Но Янь Ли давно привыкла к таким взглядам. За все годы в Шанцзине каждый её выход в свет встречали именно так — будто наблюдали за обезьянкой в клетке.
Она невозмутимо шла за служанкой впереди.
Однако она не знала, что не каждому под силу выдержать такое внимание.
Едва они достигли середины зала, как сзади раздался испуганный вскрик.
Янь Ли не успела обернуться, как чья-то рука резко дёрнула её за рукав. К счастью, она быстро среагировала и не упала.
Обернувшись, она увидела Бай Юэсинь, судорожно вцепившуюся в её рукав с испуганным лицом.
Янь Ли посмотрела вниз — подол платья Бай Юэсинь кто-то наступил. Поняв, в чём дело, она поддержала девушку и спокойно спросила:
— Ничего?
Бай Юэсинь удивилась — она не ожидала, что тайфэй проявит заботу.
Разве в такой момент она не должна радоваться её унижению?
Она уже собралась что-то сказать, но вдруг раздался лёгкий, насмешливый смешок — не громкий, но достаточно отчётливый, чтобы Бай Юэсинь побледнела и чуть не расплакалась.
Матушка, стоявшая рядом с наложницей Сянь, недовольно взглянула на эту сцену в центре зала.
К счастью, император ещё не прибыл.
— Янь Ли, — позвала наложница Сянь с улыбкой, — чего стоите? Проходите, садитесь.
Янь Ли подняла глаза и увидела наложницу Сянь, восседающую рядом с императорским троном. На ней было глубокое красное придворное одеяние, её узкие, вытянутые глаза и гладкая кожа выдавали женщину, отлично сохранившуюся благодаря уходу.
— Да, матушка, — ответила Янь Ли и, взяв Бай Юэсинь за руку, направилась к своим местам.
Место Янь Ли находилось рядом с местом Сяо Тяньлина, а Бай Юэсинь села позади неё.
Сяо Тяньлин ещё не пришёл — его вызвал император сразу после входа во дворец, поэтому место рядом с Янь Ли оставалось пустым.
— Юэсинь, — ласково обратилась наложница Сянь.
Услышав своё имя, Бай Юэсинь на миг замерла, затем повернулась к наложнице Сянь и, опустив взор, тихо ответила:
— Матушка.
Она выглядела особенно покорной.
Уголки губ наложницы Сянь приподнялись ещё выше:
— Удобно ли тебе во дворце принца Чу?
— Благодарю за заботу, матушка. С Его Высочеством и сестрой мне очень хорошо, — ответила Бай Юэсинь.
Наложница Сянь задала ещё несколько вопросов.
Поняв намёк, гости начали оживлённо общаться с Бай Юэсинь.
Она вдруг оказалась в центре внимания, словно звезда, окружённая поклонниками.
А Янь Ли, сидевшая перед ней, будто перестала существовать. На неё то и дело бросали взгляды, но никто не удосужился даже поздороваться.
Но Янь Ли было всё равно. Она почти не общалась с шанцзинской знатью, кроме своей единственной подруги Циньнинь.
— Какие изящные серьги и заколка из нефрита у сестры Юэсинь! — восхитилась одна из дам.
— Да, они подчёркивают вашу красоту! Вы и вправду достойны сравнения с легендарными красавицами древности!
Бай Юэсинь скромно ответила, что не заслуживает таких похвал, и невольно бросила взгляд на Янь Ли.
Изначально она надела эти украшения, чтобы расположить к себе тайфэй, но теперь, видя, как та сидит в одиночестве, без единого собеседника, Бай Юэсинь засомневалась.
Она ещё колебалась, как вдруг у входа раздался громкий возглас:
— Прибыла Великая принцесса Чуньцзя!
Услышав это незнакомое титулование, Янь Ли невольно подняла глаза — и заметила, как атмосфера в зале мгновенно изменилась.
На лицах гостей мелькнули удивление, растерянность и даже смущение.
Через мгновение в зал вошла женщина — ослепительно красивая и дерзкая, словно пламя.
Янь Ли впервые видела в Шанцзине подобную особу. Все здесь росли в строгих рамках приличий, где каждое движение регламентировано правилами. Но эта женщина была совершенно иной.
Она не знала, что перед ней — легенда Шанцзина.
— О ком тут говорили, что достоин сравнения с древними красавицами? — игриво спросила Великая принцесса Чуньцзя.
Никто не ответил.
Чуньцзя окинула взглядом собравшихся, приподняла подбородок и, прищурив свои миндалевидные глаза, насмешливо произнесла:
— Что, за несколько лет забыли меня совсем?
Её взгляд остановился на Янь Ли.
С интересом разглядев её и её место, принцесса спросила:
— Ты жена Сяо Тяньлина?
Янь Ли встала, не проявляя ни капли страха:
— Да. Янь Ли кланяется Великой принцессе.
Чуньцзя некоторое время смотрела на неё, потом расхохоталась:
— Вот уж действительно достойна тех самых древних красавиц!
Янь Ли на миг опешила.
Лицо Бай Юэсинь, сидевшей позади, окаменело.
Принцесса Чуньцзя уловила неловкость:
— Что? Речь не о тебе? А ведь среди всех здесь только ты выглядишь живым человеком.
Атмосфера стала ещё напряжённее.
— Великая принцесса, не желаете ли присесть? — мягко предложила наложница Сянь.
— Матушка Сянь по-прежнему так заботлива, — усмехнулась Чуньцзя.
— А Великая принцесса по-прежнему такова, какова есть, — парировала наложница Сянь.
— Хотелось бы, чтобы всё оставалось прежним. Но с тех пор как ушёл принц Юй, даже выпить не с кем, — с грустью сказала принцесса.
Её слова повисли в воздухе, и в зале воцарилась гробовая тишина.
В этот самый момент раздался громкий возглас:
— Прибыли Его Величество Император и Её Величество Императрица!
Сяо Тяньлин и Циньнинь вошли вслед за ними.
После этого Великая принцесса Чуньцзя больше не произнесла ни слова. Однако наложница Сянь продолжала беседовать с Бай Юэсинь.
Когда Сяо Тяньлин занял своё место, Бай Юэсинь полностью скрылась за его спиной. Но наложнице Сянь это, похоже, было безразлично — она смотрела на Янь Ли, хотя разговаривала с сидевшей позади неё Бай Юэсинь.
Янь Ли молча ела, делая вид, что ничего не замечает.
Но её спокойствие, похоже, кого-то раздражало.
— …Теперь, когда ты вошла в дом принца Чу, главное — родить наследника. Вышиванием и прочими рукоделиями могут заниматься служанки. Во дворце принца Чу давно пора услышать детский плач, — медленно и размеренно сказала наложница Сянь.
Рука Янь Ли дрогнула, и бокал с вином опрокинулся.
http://bllate.org/book/9324/847820
Готово:
